„Przegraliśmy tę rundę!” krzyczał. „Nie możemy sobie pozwolić na przegrywanie kolejnych rund! Rzucaj się z nim na ciosy; nie możesz na niego czekać! Jesteś od niego lepszy, Julio! Rzucaj ciosy, aż padnie na kolana!”
Subtelny rajd Chaveza trwał nadal w szóstej, gdy prawa ręka podczas wymiany zachwiała Taylora na krótką chwilę. Taylor nie zadawał już tak wielu ciosów, a jego kombinacjom brakowało wcześniejszego blasku. Ponadto, ponieważ nie poruszał się tak często, Taylor był łatwiejszym celem dla Chaveza. W końcu, „J.C. Superstar” zaczął żyć zgodnie ze swoim przydomkiem i kiedy zabrzmiał gong, zdobył swoją pierwszą rundę walki.
Uszkodzenia Taylora tylko rosły; worki z lodem zostały przyłożone do obu oczu, a ręcznik został użyty do wytarcia krwi tryskającej z jego ust. Benton ponownie ostrzegł Taylora, aby nie walczył w zbyt szybkim tempie.
Taylor, oczywiście, zignorował tę radę w siódmej rundzie, ponieważ rozpoczął drugą połowę walki podobnie jak pierwszą. Chavez przyjął każdy z nich bez wahania, po czym wyprowadził swój własny hak na korpus. Cios ten zapoczątkował długą wymianę ciosów w zwarciu, która uwypukliła wolumen Taylora i siłę Chaveza. Ale kiedy Taylor tymczasowo wyczerpał swoje zapasy, Chavez kontynuował mało efektowne, ale bardzo efektywne zadanie osłabiania przeciwnika, pochylając się i pracując nad głową i ciałem Taylora ciężką amunicją.
Ale kiedy wydawało się, że Chavez buduje solidne podstawy do późnych rund, Meksykanin nagle zmienił się w boksera w ósmej rundzie. Co ciekawe, Chavez odbił się na palcach i okrążył Taylora, który wyprowadził szybką salwę ciosów, na którą Chavez odpowiedział kamiennym spojrzeniem. Taylor wygrał tę rundę – zdecydowanie najniespokojniejszą z całej walki – w dużej mierze domyślnie.
Bezczynność Chaveza zapaliła lont w Martinie, który wydawał się być na skraju załamania nerwowego.
„Stoisz zbyt prosto!” krzyczał. „Zrób to dla swojej rodziny! Daj jej całe swoje serce! Musisz dać z siebie wszystko! Na miłość boską, rzuć wszystko, co masz!”
Dobrą wiadomością było to, że Chavez podkręcił akcję w dziewiątej. Złą wiadomością dla Chaveza było to, że Taylor też to zrobił. Taylor rozpoczął dynamiczne kombinacje, które groziły obezwładnieniem Meksykanina, ale w wieku 27 lat młody weteran przetrwał mini-kryzys i wznowił swoją kamienną pracę.
Ta praca zaczęła przynosić korzyści zarówno fizyczne jak i matematyczne. Ciosy Chaveza odbiły się od głowy Taylora i przebiły jego klatkę żebrową, zadając niewidoczne, ale zdecydowanie odczuwalne obrażenia. Taylor odpowiadał na ból z pasją i szybkością, a rezultatem tego była zapierająca dech w piersiach sekwencja walki.
Róg Chaveza był o wiele szczęśliwszym miejscem, ponieważ wyglądało na to, że ich wojownik w końcu trafił w swój rytm i był gotowy do wyprodukowania natchnionej jazdy na dystansie.
„Skorzystaj z okazji”, powiedział Martin. „On zwalnia. Dla twojej rodziny.”
Taylor ponownie rozpoczął wczesny atak w 10-tej, ale wkrótce spadł do środka i poddał się kolejnej rundzie tego, co uczyniło Chaveza bokserskim nieśmiertelnym. Chavez wyprowadzał pełne prawe sierpowe na głowę i aż trzy kolejne sierpowe, z których wszystkie lądowały z brutalną siłą. Mowa ciała Taylora mimowolnie zdradzała jego zmęczenie, co miało dwa skutki. Po pierwsze, wzmocniło determinację Chaveza, a po drugie, rozbudziło pragnienie Taylora, by odpierać lawinę jak najdłużej.
Prawo podkuliło nogi Taylora, a jego górna część ciała osunęła się do przodu, gdy Chavez kontynuował nękanie go zwartymi ciosami. Nogi Taylora nie miały już swojej sprężyny i po raz pierwszy wyglądało na to, że mistrz IBF jest zagrożony porażką. Pytanie brzmiało, czy Taylorowi zostało jeszcze wystarczająco dużo sił, by dotrwać do mety, która, biorąc pod uwagę jego przewagę, zapowiadała zwycięstwo zmieniające życie. Ale w procesie absorbował zmieniającą życie karę.
Ta dynamika nie została utracona przez komentatorów ringowych.
„To, co będzie interesujące w tych następnych dwóch rundach, to zobaczyć, jak Taylor radzi sobie z tym, ponieważ jest to najcięższa walka, w jakiej kiedykolwiek był”, analityk HBO Larry Merchant bystro zauważył, gdy rozpoczęła się runda 11. „Czy jest zmęczony, czy może stanąć do tego wielkiego mistrza, który po prostu nie zamierza się poddać.”
Wiedząc, że koniec jest w zasięgu wzroku, dwaj gladiatorzy kontynuują uderzanie siebie z furią i celem, a żaden z nich nie był skłonny do rezygnacji z czegokolwiek na rzecz drugiego. Ale szybkość Taylora nie była już przeszkodą dla Chaveza, który wymierzył Amerykaninowi potężny prawy, a chwilę później sierpowy. Dramaturgia narastała z każdą sekundą i gdy zabrzmiał dzwonek, można było się zastanawiać, jak zakończy się ta brutalna symfonia.
Podczas końcowego odpoczynku Chavez wiedział, pomimo swojego zrywu, że jego historyczna passa zwycięstw – czwarta najdłuższa w historii na początku kariery – pozostaje w śmiertelnym niebezpieczeństwie. Wchodząc do ostatniej rundy przegrywał na dwóch kartach (108-101 i 107-102) i prowadził 105-104 na trzeciej, co oznaczało, że Chavez musiał zrobić coś naprawdę magicznego, aby wyrwać zwycięstwo z rąk porażki. Pomogło mu to, że miał przed sobą oszołomionego przeciwnika, który prawie szedł w stronę złego narożnika po gongu w 11 rundzie.
„Musisz iść na tę rundę,” powiedział Martin. „Kiedy zadzwoni dzwonek, musisz rzucić swoje ciosy.”
Though Duva i Benton podejrzewali, że ich szarża była przed nimi, wiedzieli wystarczająco dużo, że karty wyników – zwłaszcza w Las Vegas – mogą wskazywać coś innego. Ze względu na doświadczenia z przeszłości, które pozostawiły blizny, para namawiała Taylora do pójścia na żywioł, zamiast konserwować owoce swojego wczesnego sukcesu.
„Mel, to jest ostatnia runda,” powiedział Duva. „Cała walka wisi na tej rundzie. Czy chcesz być mistrzem świata?”
„Potrzebujesz tej rundy”, dodał Benton, wskazując palcem, aby wzmocnić swój sentyment.
W międzyczasie wyczerpany Taylor był w świecie zmęczenia i bólu zmieszanego z ambicją i determinacją. Wszystko, co musiał zrobić, to wytrzymać jeszcze trzy minuty i nieśmiertelność była jego. Na zawsze będzie znany jako człowiek, który pobił niepokonany rekord Chaveza i będzie uważany za najlepszego żyjącego pięściarza w funtach. Ten napęd – wraz z żarliwymi instrukcjami z jego narożnika – napędzałby go do bardzo niebezpiecznych miejsc.
Pomimo swojego osłabionego stanu, Taylor wskoczył do środka i dudnił z ostatecznym dudkiem. Taylor upadł na płótno po chybił z dzikim hakiem, pewien wskaźnik, jak zmęczony był.
Ciekawe, Chavez pokazał nie zbędne pilności. Ku frustracji swojego narożnika i fanów Chavez nie wykorzystywał chwili w sposób współmierny do sytuacji i do połowy dystansu wyglądało na to, że Meksykanin po prostu nie ma w sobie tego czegoś, co pozwoliłoby mu wygrać walkę.
Na minutę przed końcem ta dynamika zaczęła się jednak zmieniać. Prawy sierpowy wstrząsnął Taylorem do głębi i wprawił tłum w szał oczekiwania. Hak na szczękę spowodował, że Taylor zaczął się chwiać, ale Chavez nie dał się nabrać i wyprowadził kilka kolejnych ciosów, po czym odsunął się, by ocenić zniszczenia. Wyglądało to tak, jakby czekał na dokładny moment, by przypuścić ostateczny atak i tylko on, biegły bokser, wiedział, kiedy ten moment nastąpi.
Przy 24 sekundach pozostałych do końca walki obaj panowie ustawili się do rzutów prawych. Prawa Chaveza dotarła tam jako pierwsza i to z największym impetem. Ciałem Taylora wstrząsnął dreszcz, ale zamiast się wycofać, skoczył do przodu w kierunku narożnika. Chavez obrócił się mocno, postawił stopy i wyprowadził prawy na twarz, który posłał Taylora na podłogę.
Just 16 sekund pozostało na zegarze i mocno meksykański tłum eksplodował w zachwycie nad tym dramatycznym zwrotem wydarzeń. Gdy Taylor odzyskał siły na nogach przy liczeniu Steele’a do pięciu, zaczęły migać czerwone światła wskazujące, że koniec rundy jest bliski. Tymczasem Chavez zaczął iść w kierunku własnego narożnika – co, podobnie jak w przypadku Tunney-Dempsey II, powinno skłonić Steele’a do przerwania liczenia i nakazania Chavezowi powrotu do neutralnego narożnika. Ale Steele słusznie skupił się na ocenie stanu Taylora.
Po policzeniu „osiem”, Steele umieścił swoją twarz cale od twarzy Taylora i krzyknął, „czy wszystko w porządku? Czy wszystko w porządku?”. To właśnie tutaj sprawy stały się jeszcze bardziej skomplikowane.
Właściwym działaniem Taylora byłoby demonstracyjne przytaknięcie lub powiedzenie czegoś – czegokolwiek – aby wskazać Steele’owi, że jest w pełni władz umysłowych. W tym krytycznym momencie Duva wszedł jednak na płytę ringu, być może po to, by poskarżyć się na Chaveza, który ruszył się z neutralnego narożnika. To spowodowało, że Taylor zamiast odpowiedzieć Steele’owi, spojrzał w prawo, co okazało się katastrofalnym w skutkach rozproszeniem uwagi. Ponieważ Taylor nie zdołał odpowiednio odpowiedzieć Steele’owi w tym właśnie momencie, sędzia zamknął oczy, uniósł ręce i machnął ręką i przerwał walkę.
Just like that – with just two seconds remaining – the fight was over.
„Unbelievable! Niewiarygodne!” krzyknął Lampley. „Richard Steele przerwał walkę mając mniej niż pięć sekund do końca. Teraz będziecie oglądać jak Lou Duva szaleje! Będziecie oglądać Lou Duvę, jak wpada w szał.”
Duva wszedł na ring, wskazał palcem na Steele’a i trysnął jadem, jak tylko on potrafił. Ale jego witriol został zagłuszony przez masywną wrzawę, która wybuchła w następstwie cudownego zwrotu Chaveza. W jednym rogu była radość i uniesienie, podczas gdy w drugim była furia i gorzkie rozczarowanie.
Człowiek w centrum kontrowersji był – i nadal pozostaje – w pokoju ze swoją decyzją.
„Zatrzymałem to, ponieważ Meldrick wziął wiele dobrych strzałów, wiele mocnych strzałów i nadszedł czas, aby to zakończyć,” powiedział. „Nie jestem sędzią czasu i nie dbam o czas. Kiedy widzę człowieka, który ma już dość, przerywam walkę. Zapytałem go, czy wszystko z nim w porządku i nie słyszałem, żeby coś powiedział. Ale patrzyłem głównie na jego stan. To właśnie mnie interesowało.
„Nie ma walki wartej życia człowieka,” kontynuował. „Nie obchodzi mnie, jaka to jest walka, ani ile ich zrobię, kiedy zmęczę się patrzeniem na człowieka, który dostaje cios, cios, cios i myślę, że ma już dość, przerwę ją.”
Duva i Taylor, nie trzeba dodawać, nie kupili tego wyjaśnienia. Uważali, że okoliczności łagodzące – czas pozostały do końca walki i waga wyniku – zasługiwały na wyższy standard, który ich zdaniem powinien skutkować wolniejszym wyzwoleniem.
„Zapomnijcie, że nie znał czasu, muszą dać facetowi szansę” – zapewniał Duva. „To jest walka o tytuł, on nie został tam zraniony.”
„Walka była zaledwie dwie sekundy od 12 rundy,” powiedział Taylor. „Nie ma mowy w piekle, że powinien był przerwać walkę ze mną prowadzącym na kartach punktowych wchodząc w ostatnią rundę. Złapał mnie dobrą prawą ręką. Wstałem, a on nic do mnie nie powiedział. Powiedział, „czy wszystko w porządku?” i nie dał mi żadnego kierunku w narożniku i zatrzymał walkę.
„Wiem, że miałem przewagę, ponieważ rzuciłem dużo czystszych strzałów, dużo więcej flurries,” kontynuował. „Nawet w ostatniej rundzie byłem trochę nieostrożny, wymieniając ciosy zamiast trzymać się z dala od jab. Ale i tak walka była tak dobra, że powinna trwać 12 rund. Zdecydowanie chcę rewanżu, bo ta walka powinna być moja, powinna być w koszu. Prowadziłem na kartach punktowych. Nie rozumiem tego.”
Chavez, zwycięski, ale zużyty, nie miał wiele do powiedzenia w następstwie swojego niesamowitego zwycięstwa.
„Czułem się bardzo, bardzo zmęczony,” powiedział przez Castillo. „Meldrick jest świetnym zawodnikiem, który jest bardzo szybkim zawodnikiem i inteligentnym zawodnikiem. On zasługuje na kolejną szansę.”
Ta szansa nie nadeszłaby aż do czterech i pół roku później i obaj wiele wytrzymali w tym czasie. Taylor zdobył i stracił pas wagi 147 funtów oraz poniósł porażki przez nokaut z Terrym Norrisem i Crisanto Espaną, podczas gdy aura niezwyciężoności Chaveza została mocno nadszarpnięta przez Pernella Whitakera, a następnie oficjalnie usunięta przez Frankiego Randalla. Chavez odzyskał pas dzięki technicznym zasadom, a walka z Taylorem była pierwszą obroną jego drugiego panowania. Po raz kolejny Taylor wysunął się na prowadzenie, ale Chavez w końcu odnalazł swoją formę i zaliczył ósmą rundę przez TKO.
Jak dla Steele’a, walka Chavez-Taylor I okazała się być pierwszą z niszczycielskich raz-dwa dla jego reputacji. Dwójka” miała miejsce rok i dzień później, gdy niespodziewanie zatrzymał Tysona-Ruddocka I w siódmej rundzie. Od tego momentu Steele był postrzegany znacznie inaczej i przez długi czas bardziej wrogo.
Chavez i Steele ostatecznie zasłużyliby na wpisanie do International Boxing Hall of Fame, podczas gdy Taylor walczył do 2002 roku i przeszedł na emeryturę z rekordem 38-8-1. Dla niego te dwie sekundy, które nigdy się nie wydarzyły, były ciosem, któremu nie dorównałoby nawet tysiąc Chavezów. Nie tylko przegrał walkę, ale stracił dziedzictwo.
*
Lee Groves jest pisarzem i historykiem boksu z siedzibą w Friendly, W.Va. Jest pełnoprawnym członkiem BWAA, od którego otrzymał 12 nagród za pisanie, w tym dziewięć w ciągu ostatnich czterech lat i dwie nagrody za pierwsze miejsce od 2011 roku. Od 2001 roku jest elektorem w International Boxing Hall of Fame, a także pisarzem, badaczem i liczącym ciosy dla CompuBox, Inc. Jest autorem książki „Tales From the Vault: A Celebration of 100 Boxing Closet Classics”. Aby zamówić, proszę odwiedzić Amazon.com lub wysłać e-mail do autora, aby zorganizować kopie z autografem.