Źródła pierwotne najczęściej mówią o insulae w odniesieniu do ich zagrożeń. W tekstach takich jak satyry i historie można znaleźć wiele odniesień do niebezpieczeństw związanych z mieszkaniem w insulae. Wydaje się, że głównymi niebezpieczeństwami związanymi z mieszkaniem w rzymskich apartamentach były pożar i zawalenie. Zdarzało się również, że budynki były celowo burzone, a ich mieszkańcy wysiedlani. Katullus satyrycznie chwali Furiusza, żebraka, ponieważ nie ma się on czego obawiać, gdyż nie jest właścicielem niczego:
…nie obawiasz się niczego, ani ognia, ani ciężkiego zawalenia, ani niegodziwej kradzieży…
Katullus w tym wierszu najprawdopodobniej odnosi się do nieustannych pożarów, zawaleń i włamań, które nękały właścicieli i najemców domów. Juvenal satyryzuje tu niestabilność rzymskiego mieszkalnictwa, mówiąc:
Ale tutaj zamieszkujemy miasto podtrzymywane w większości przez smukłe podpory, bo w ten sposób komornik podtrzymuje chwiejący się dom, łata pęknięcia w starym murze, pozwala mieszkańcom spać spokojnie pod dachem gotowym zawalić się o ich uszy… Dym leje się z twojego strychu na trzecim piętrze, ale ty nic o tym nie wiesz; bo jeśli alarm zacznie się na parterze, ostatnim, który spłonie, będzie ten, kto nie ma nic, co ochroni go przed deszczem, oprócz dachówek, gdzie delikatne gołębie składają swoje jaja.
Ale są to prawdopodobnie przesady, to wskazuje, że wysokie apartamenty można było zobaczyć wokół Rzymu utrzymywane przez drewniane podpory z łatami stosowanymi do kruszących się ścian błota, z najwyższymi piętrami są najbardziej niebezpieczne, ponieważ są najtrudniejsze do ucieczki. Aulus Gellius obserwuje obawy przyjaciela przed zakupem budynków w mieście ze względu na częstotliwość pożarów:
My, jego przyjaciele, otaczający go ze wszystkich stron, towarzyszyliśmy mu w drodze do domu, gdy podczas wchodzenia na Wzgórze Cispiańskie zobaczyliśmy, skąd byliśmy, pewną insulę, z wieloma wysokimi piętrami zaatakowanymi przez ogień. Wszystko w pobliżu płonęło już w wielkiej pożodze. Jakiś przyjaciel Julianusa powiedział wtedy: „Zyski z miejskich posiadłości są wiele warte, ale znacznie przewyższają je niebezpieczeństwa. Gdyby jednak ktoś mógł opracować środek, dzięki któremu domus w Rzymie nie płonąłby tak wytrwale, wtedy, na niebiosa, wystawiłbym moje wiejskie posiadłości na sprzedaż i kupił w mieście.”
Chociaż ambitus, czyli chodnik, otaczał budynki i wspólne mury były nielegalne, aby pomóc złagodzić szkody pożarowe, minimalny rozmiar ambitusu musiał wynosić tylko 70 cm, czyli wystarczająco dużo miejsca, aby jedna osoba mogła przejść w dół. Ambitus jest bardziej odpowiednikiem alei i pożary szybko przeskakiwały na sąsiednie budynki.
W liście do Attyka Cyceron donosi, że jedna z insuli, której jest właścicielem, zawaliła się:
…dwa z moich sklepów się zawaliły, a reszta pęka. Tak więc nie tylko lokatorzy, ale i same myszy wyemigrowały. Inni ludzie nazywają to nieszczęściem, ja nie nazywam tego nawet uciążliwością. O Sokratesie i sokratejskich filozofach, nigdy nie będę w stanie wam wystarczająco podziękować! Wielkie nieba, jakże marne są takie rzeczy w moich oczach! Ale po tym wszystkim przyjmuję plan budowy na sugestię i radę Westoriusza, który przekształci tę stratę w zysk.
Cicero wydaje się zupełnie niezrażony tym incydentem i wydaje się bardziej zainteresowany odbudową i osiągnięciem zysku niż wpływem, jaki ma to na jego lokatorów. Łatwość, z jaką mówi o tej sprawie, sprawia, że wydaje się, iż upadek insuli był powszechny w mieście i nie ma się czym przejmować, przynajmniej dla właścicieli.
Często myślimy o rzymskim budownictwie dla zabytków, ale ciągła odbudowa insulae i usuwanie gruzu dodawałyby do zgiełku miasta i byłyby częstsze niż budowa pomników. Strabo w swojej Geografii wspomina o nieustannym budowaniu w mieście z powodu tych klęsk:
…budowa domów, która trwa nieustannie na skutek zawaleń, pożarów i powtarzających się sprzedaży (te ostatnie również trwają nieustannie); i rzeczywiście sprzedaż jest celowym zawaleniem, tak jak to było, ponieważ nabywcy wciąż burzą domy i budują nowe, jeden po drugim, zgodnie ze swoimi życzeniami… Teraz August Cezar zatroszczył się o takie osłabienie miasta, organizując dla ochrony przed pożarami milicję złożoną z wolnych ludzi, których obowiązkiem było niesienie pomocy, a także zabezpieczenie przed zawaleniem, zmniejszając wysokość nowych budynków i zabraniając, aby jakakolwiek budowla na ulicach publicznych wznosiła się na wysokość siedemdziesięciu stóp.
Z tej części Geografii Strabo możemy sobie wyobrazić hałas spowodowany ciągłym budowaniem w mieście i możemy również wywnioskować, że pożary i zawalenia w Rzymie były na tyle częste, że August czuł potrzebę podjęcia działań i że Republika była niezdolna lub niechętna do kontrolowania przepisów budowlanych.
Gregory Aldrete opisuje niektóre z wad przyczyniających się do tych katastrof, w tym źle ustawione podłogi z powodu osiadania i problemów z fundamentami, złe mieszanki zaprawy, które mają nieodpowiednią ilość wapna i niewłaściwie wypieczone cegły, które są rozpuszczalne w wodzie. Te tańsze materiały byłyby bardziej skłonne do pękania lub rozpuszczania się w wilgotnym środowisku. Badając mury insula w Pompejach wiemy, że w wielu przypadkach „wewnętrzny rdzeń, który powinien być solidną i nieprzepuszczalną masą zaprawy i kruszywa, jest zamiast tego jedynie surową mieszaniną gruzu i gliny, która pod wpływem wody kruszy się i zamienia w szlam”. Te niskiej jakości materiały budowlane zostałyby następnie pokryte tynkiem, aby stworzyć wrażenie solidniejszej konstrukcji. Tak więc brak insulae w zapisie archeologicznym wynika nie tylko z tego, że były one częstymi ofiarami katastrof miejskich, ale także z tego, że niska jakość konstrukcyjna insulae nie przetrwała przez wieki i wyjaśnia, dlaczego mamy dziś tak nieliczne pozostałości.
Catullus, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Juvenal, Satyra III, wersy 190-204, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3 as quoted by Storey, „Meaning of Insula,” 69.
Glenn Storey, „The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology,” Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Cyceron, Ad Attica, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Strabo, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Tamże, 109.
.