Okres sylurski występował od 443 milionów do 416 milionów lat temu. Był to trzeci okres w Erze Paleozoicznej. Następował po ordowiku i poprzedzał dewon. W tym czasie lądolody kontynentalne były niskie, a poziom mórz się podnosił. Oznaczało to bogate ekosystemy płytkich mórz z nowymi niszami ekologicznymi. Skamieniałości sylurskie pokazują dowody rozległej budowy raf i pierwsze oznaki, że życie zaczęło kolonizować nowe ekosystemy ujściowe, słodkowodne i lądowe.
Tektonika płyt i budowa gór
Superkontynent Gondwana dryfował na południe i pokrywał większość południowych szerokości geograficznych. Znaczna część północnej połowy planety była oceanem z dwoma mniejszymi kontynentami, Laurentią i Baltiką, w pobliżu równika. Inny mikrokontynent, Avalonia, oderwał się od północnej krawędzi Gondwany i dryfował w kierunku północnym. Począwszy od późnego ordowiku, przez cały sylur i dewon, trzy północne kontynenty zderzyły się, tworząc nowy superkontynent – Euramerykę. Zderzenie to spowodowało wielkie wydarzenie związane z budową gór, znane jako orogenia kaledońska. Wzgórza i góry Szkocji, Irlandii, Walii i północnych Appalachów są pozostałością po tym wydarzeniu, podobnie jak góry Szwecji i Norwegii.
Życie morskie
Większość obszaru lądowego, który stał się zachodnią Ameryką Północną, znajdowała się pod płytkim oceanem przez większą część okresu syluru. Te płytkie wody umożliwiły przenikanie światła słonecznego, a zwierzęta morskie przechodziły szybkie różnicowanie. Skamieniałości sylurskie ukazują rozległe rafy koralowe zbudowane z koralowców tabulastych i rogowych o szkieletach z węglanu wapnia. We wczesnym sylurze najbardziej rozpowszechniona była klasa ryb bezszczękowych, Agnatha, podobnych do współczesnych ryb z rodziny strzępielowatych i minogów. W połowie syluru pierwszy gatunek Romundina, Placoderm – prymitywna ryba pancerna o szkielecie chrzęstnym – jest najwcześniejszą rybą, o której wiadomo, że rozwinęła szczęki.
Eurypteridy były drapieżnikami apex Silurian oceanów. Eurypteridy były stawonogami, prawdopodobnie najbardziej zbliżonymi do współczesnych krabów podkowiastych. Miały półokrągły przedni pancerz, po którym następowała część stawowa i długi, zwężający się ku dołowi ogon. Większość gatunków miała dwie pary złączonych nóg chodzących, po których następowała para wyrostków pływackich w kształcie łopatek. Niektóre miały kolce na końcu ogona, które mogły być używane do wstrzykiwania jadu w ofiary, co dało początek potocznej nazwie „skorpion morski”. Do okresu dewońskiego zwierzęta te stały się największymi znanymi stawonogami, jakie kiedykolwiek żyły na Ziemi.
Ruch na ląd
Podczas okresu sylurskiego klimat był ogólnie ciepły i stabilny, w przeciwieństwie do lodowców późnego ordowiku i ekstremalnego ciepła dewonu. Ciepły, stabilny klimat umożliwił jedno z najważniejszych wydarzeń, jakie miało miejsce w okresie syluru: pojawienie się pierwszych roślin, które skolonizowały ziemię. Porosty były prawdopodobnie pierwszymi organizmami fotosyntetyzującymi, które przylgnęły do skalistych wybrzeży wczesnych kontynentów. Kiedy materia organiczna z rozkładających się porostów połączyła się z działaniem erozji, która niszczyła skały, w płytkich, chronionych ujściach rzek zaczęła powstawać pierwsza prawdziwa gleba. Bryofity, takie jak mchy, rogowce i wątrobowce, pojawiły się po raz pierwszy w późnym ordowiku. Pierwszą znaną rośliną, która miała wyprostowaną łodygę i tkankę przewodzącą wodę, była Cooksonia z delt środkowego syluru. Ta mała roślina miała kilka centymetrów wysokości i rozgałęzioną strukturę z małymi bulwiastymi końcówkami. Nie posiadała prawdziwych liści, co sugeruje, że łodyga rozwinęła się w celu rozprzestrzeniania zarodników i sama nie była fotosyntetyzująca. Pierwszymi znanymi zwierzętami oddychającymi powietrzem były stawonogi. Milipedy, stonogi i najwcześniejsze pajęczaki pojawiają się po raz pierwszy w sylurze. Ponieważ pajęczaki są wyłącznie drapieżne, stanowi to pierwszą lądową sieć pokarmową.