Oligarchia, (z greckiego ὀλιγαρχία (oligarkía); wywodzący się od ὀλίγος (olígos), oznaczającego „niewielu”, i ἄρχω (arko), oznaczającego „regulować lub dowodzić”) w naukach politycznych jest formą rządu, w której najwyższa władza znajduje się w rękach kilku osób, zazwyczaj z tej samej klasy społecznej. Starożytni greccy pisarze polityczni używali tego terminu na określenie zdegenerowanej i negatywnej formy arystokracji (etymologicznie: rządy starszych). Czysto oligarchicznie, oligarchia powstanie, gdy sukcesja systemu arystokratycznego jest utrwalana przez krew lub mityczny transfer, bez etycznych i przywódczych cech starszyzny wynikających z ich własnych zasług, ta definicja jest bliska monarchii i bliższa szlachcie.
Według Słownika Języka Hiszpańskiego, w jego 23 edycji, oligarchia ma dwie definicje: forma rządu, w którym władza polityczna jest wykonywana przez grupę mniejszościową, a grupa ludzi, którzy mają władzę i wpływ w pewnym sektorze społecznym, gospodarczym i politycznym.
Throughout historii, oligarchie były tyrańskie w naturze, polegające na posłuszeństwie publicznym lub ucisku, aby istnieć. Arystoteles był pionierem użycia terminu jako synonimu dominacji przez bogatych, dla których innym terminem powszechnie używanym dzisiaj jest plutokracja.
Szczególnie w IV wieku p.n.e, po przywróceniu demokracji z oligarchicznych zamachów stanu, Ateńczycy wykorzystali loterię do wyboru urzędników państwowych, aby zrekompensować to, co Ateńczycy uznali za encyklikę przeciwko oligarchii w rządzie, jeśli pozwolili profesjonalnej klasie rządzącej wykorzystać swoje umiejętności dla własnych korzyści. Losowali oni spośród dużych grup dorosłych ochotników, którzy wybrali jedyną technikę selekcji urzędników pełniących funkcje sądownicze, wykonawcze i administracyjne. Używali nawet wielu stanowisk, takich jak sędziowie i sędziowie w sądach politycznych, którzy mieli władzę rządzić Zgromadzeniem.