Przez większość 20 wieku, Panama była demokracją konstytucyjną. Jednak w wyniku zamachu stanu w 1968 r. do władzy doszli wojskowi. W latach 80. panamski generał Manuel Noriega przejął kontrolę nad rządem. Po tym jak naciski dyplomatyczne i ekonomiczne nie doprowadziły do usunięcia Noriegi, prezydent USA George Bush użył amerykańskich wojsk, aby odsunąć dyktatora od władzy i przywrócić demokrację w 1991 roku w ramach operacji wojskowej znanej jako „Just Cause”.
Panama jest obecnie konstytucyjną demokracją przedstawicielską. Rząd podzielony jest na trzy gałęzie: wykonawczą, ustawodawczą i sądowniczą. Na czele władzy wykonawczej stoi wybierany prezydent, który jest zarówno głową państwa, jak i szefem rządu. Prezydent jest wybierany na 5-letnią kadencję i mianuje krajowy gabinet. Istnieje również 2 wybieranych wiceprezydentów, którzy również sprawują 5-letnią kadencję. Władza ustawodawcza składa się z jednoizbowej legislatury. Liczy ona 71 członków, którzy są wybierani na 5-letnie kadencje. Gałąź sądownicza składa się z krajowego sądu najwyższego, 5 sądów wyższych instancji i 3 sądów apelacyjnych. System sądowniczy jest nękany przez korupcję i nieskuteczność.
Największą partią polityczną w Panamie jest Demokratyczna Partia Rewolucyjna (PRD). PRD jest konserwatywny w sprawach gospodarczych i odwołuje się głównie do kraju młodych i ubogich mieszkańców miast. Partia Arnulfista (PA) jest partią obecnego prezydenta kraju, a jej podstawą jest ludność wiejska Panamy. Blok Ludowy jest koalicją byłych Chrześcijańskich Demokratów i ugrupowań pro-biznesowych, podobnie jak Narodowy Liberalno-Republikański Ruch i Demokratyczna Zmiana. Partie te odwołują się do klasy średniej i wyższej i mają silne powiązania ze środowiskiem biznesowym.
W 1997 roku budżet rządu wynosił 2,4 mld USD i miał przychody w wysokości 2,4 mld USD. Wydatki rządowe stanowią około 30 procent PKB kraju. W 1999 r. oficjalne zadłużenie zagraniczne Panamy przekroczyło 7 mld USD. Obecnie istnieje ponad 50 różnych form podatków, ale trwają plany reform, które mają zmniejszyć tę liczbę do 10. Reformy te mają na celu uproszczenie kodeksu podatkowego w celu zwiększenia efektywności i uczynienia systemu podatkowego bardziej przyjaznym dla biznesu poprzez obniżenie niektórych form podatków od osób prawnych. Maksymalna stawka podatku dochodowego od osób fizycznych wynosi 33 procent, a maksymalna stawka podatku od osób prawnych wynosi 30 procent. Rządowy system poboru podatków jest bardzo nieefektywny, a wskaźniki poboru niektórych form podatków spadają poniżej 50 procent.
Ze względu na historię ingerencji wojska w rząd, naród przyjął poprawkę do konstytucji w 1994 roku, która zlikwidowała wojsko. Bezpieczeństwo jest teraz w rękach policji krajowej, straży przybrzeżnej i krajowych służb lotniczych. W 1997 r. rząd wydał na bezpieczeństwo 1,9 procent PKB kraju, czyli około 132 mln dolarów. Około 150 000 osób pracuje dla rządu w jakimś charakterze.
W latach dziewięćdziesiątych, rząd był zaangażowany w różne programy liberalizacji gospodarki. It uchwalił reformy w bankowości, regulacji pracy i podatków. W 1996 r. rząd uchwalił pierwsze ustawy anty-monopolowe. Ustawa ta stworzyła 4 specjalne sądy gospodarcze do rozpatrywania spraw związanych z patentami, znakami towarowymi i sprawami antymonopolowymi. Utworzono również agencję ochrony konsumenta, znaną jako Komisja ds. Nowe przepisy nakładają grzywny na firmy, które angażują się w praktyki szkodliwe dla konsumentów, w tym sprzedaż produktów przeterminowanych i ustalanie cen. Pozostaje jednak wiele problemów w panamskim prawie biznesowym. Na przykład, nie istnieje prawo upadłościowe, które pozwala firmom na restrukturyzację, a nie upadłość.
Sprywatyzowano wiele przedsiębiorstw będących wcześniej własnością rządu. Należą do nich porty Cristobal i Balboa, państwowa firma telekomunikacyjna INTEL, zakłady energetyczne oraz cementownia. Ponadto, rząd sprywatyzował 17 kasyn i firm produkujących automaty do gry. Plany prywatyzacji przedsiębiorstw elektrycznych i wodnych zostały wstrzymane przez nowy rząd w 1999 roku. Ponieważ naród używa dolara amerykańskiego, nie może kontrolować swojej polityki monetarnej.