Ren Yi należał do najbardziej utytułowanych i wpływowych wśród chińskich malarzy tzw. szkoły szanghajskiej. Przybywając do Szanghaju w 1857 roku, przyjął artystyczne imię „bonian” (sto lat), twierdząc, że osiągnięcie sukcesu zajmie mu całe stulecie. Jednak już w 1875 roku Ren Yi był najbardziej znanym malarzem w Szanghaju. Jego bardzo poszukiwane obrazy ptaków i kwiatów początkowo były zgodne z konwencją dynastii Song (960-1279) polegającą na stosowaniu bogatych pól barwnych w obrębie konturów, tworząc dekoracyjne wzory z realistycznym przedstawieniem. Ta praca reprezentuje jego dojrzały, bardziej spontaniczny styl, który charakteryzuje się luźniejszą pracę pędzla, więcej tuszu rozmyć i większe zróżnicowanie tonalne.
Te pięć par ptaków reprezentuje Pięć Relacji Kardynalnych, po neokonfucjańskiej zasady, że ścisłe i właściwe wdrożenie hierarchii wśród różnych grup osiąga harmonię społeczną. Powyżej, para długoogoniastych feniksów gniazdujących w gałęziach drzewa Wutong reprezentuje najważniejszy związek: władca i jego poddani. Wyłaniając się z tyłu są dwa żurawie, które, bardziej powszechnie kojarzone z długowiecznością, reprezentują synowską pobożność. Nad żurawiami góruje para wilg, które symbolizują związek między starszym i młodszym rodzeństwem. Małżeńską wierność uosabia pływająca w wodzie para kaczek, a przyjaźń – jowialne współdziałanie dwóch pliszek. Wybór przez artystę tak ortodoksyjnego tematu ujawnił jego silną wiarę w tradycyjne wartości chińskiego społeczeństwa.