Przyjaźń Erica Claptona i Jimiego Hendrixa była krótka, ale intensywna. Obaj gitarzyści doskonale zdawali sobie sprawę z potęgi drugiego instrumentu, a przed tragiczną śmiercią Hendrixa było jasne, że znaleźli bratnie dusze – ale ich pierwsze spotkanie nie było takie proste. Był to jednak moment, który na zawsze zmienił muzykę. Moment, w którym zbawca kontrkultury, Jimi Hendrix, przybył na szare brzegi starej, małej Anglii w 1966 roku.
Naród nie był gotowy na doświadczenie dzikiej marki spiralnego, kalejdoskopowego muzycznego cudu, który ten młody Amerykanin miał zamiar uwolnić na brytyjskiej publiczności. Jego pierwsze pojawienie się na angielskich wybrzeżach spowodowało, że wstrząsnął systemem i natychmiast wygrał z dotychczasowym królem gitary Ericem Claptonem, który patrzył, jak zostaje zdetronizowany. Fakt, że Clapton, znany gracz nastawiony na rywalizację, z radością pozwolił Hendrixowi rządzić, świadczy o ogromnym szacunku, jakim go darzył, i o przyjaźni, jaka ich łączyła. Wszystko zaczęło się w obskurnej londyńskiej politechnice.
24 września 1966 roku Hendrix przyjął ofertę od basisty The Animals, Chasa Chandlera, i wypłynął na ekscytujące, nowe życie w Londynie. Chandler natychmiast rozpoczął rekrutację członków do zespołu, który mógłby uzyskać najlepsze z szalonych zdolności Hendrixa i Jimi Hendrix Experience urodził. Nikt nie wiedział, kim jest Hendrix, kiedy przybył do Londynu, ale to szybko się zmieniło w ciągu kilku dni od jego wyjścia z samolotu, a nawet zanim jeszcze zdążył zagrać koncert. Zespół Claptona Cream siedział na swoim zasłużonym miejscu na szczycie góry londyńskiej sceny przed przybyciem Hendrixa i szczerze mówiąc, nikt inny nie był na tym samym poziomie co Clapton.
Dokładnie tydzień po tym, jak zgodził się przenieść do Londynu, był już na scenie – jego oficjalny debiut na żywo nie będzie przez kolejne kilka dni, ale Hendrix był gotowy, aby umieścić scenę w pogotowiu. Chandler przyprowadził Hendrixa do London Polytechnic przy Regent Street, gdzie Cream miał wyjść na scenę, ale co ważniejsze, była to noc, w której Hendrix i gitarzysta Eric Clapton spotkali się po raz pierwszy. Clapton wspominał później, jak Hendrix nie był nieśmiały podczas ich pierwszego spotkania: „Zapytał, czy mógłby zagrać kilka numerów. Powiedziałem, 'Oczywiście’, ale miałem dziwne przeczucie co do niego.”
W połowie setu Cream, Hendrix wszedł na scenę i wykonał maniakalną wersję piosenki Howlin’ Wolf 'Killing Floor’. W 1989 roku Clapton opisał ten występ: „Grał właściwie każdy styl, o jakim można pomyśleć, i to nie w krzykliwy sposób. To znaczy, zrobił kilka swoich sztuczek, jak granie zębami i za plecami, ale to nie było w ogóle w sensie inscenizacyjnym, i to było to… Odszedł, a moje życie już nigdy nie było takie samo.
„To było zabawne, w tamtych czasach każdy mógł wstać z każdym, jeśli byłeś wystarczająco przekonujący, że potrafisz grać. On wstał i zawrócił wszystkim w głowie. Po prostu pomyślałem 'ahh, ktoś, kto gra rzeczy, które kocham w ciele, na scenie ze mną. To coś, czego nikt nigdy nie pobije; ten incydent, ta noc, jest historyczna w mojej głowie, ale tylko kilka osób żyje, które by ją pamiętały”, powiedział później Planet Rock.
Ta noc rozpoczęła szczególną przyjaźń między dwoma filarami rocka, którzy dzielili niesamowitą więź aż do tragicznej śmierci Hendrixa 18 września 1970 roku. Cały świat rock 'n’ rolla był zjednoczony w żałobie po śmierci swojego chłopca z plakatu. Pozostawiła wszystkich w stanie niedowierzania, że odszedł, że w sercach ludzi powstała ogromna dziura w kształcie Hendrixa, która nigdy nie zostanie wypełniona. Ale to prawdopodobnie uderzył Eric Clapton the hardest.
Clapton później odzwierciedlenie na ogromny ból czuł, gdy tracąc swojego przyjaciela i jak mieli plany spędzić razem na tej druzgocącej nocy, że Hendrix zmarł. Clapton powiedział: „Po śmierci Jimiego byłem wściekły. Byłem niesamowicie wściekły. Myślałem, że to nie było samolubne z jego strony, ale po prostu samotne uczucie – być pozostawionym samemu sobie. I po tym, wciąż wpadałem na ludzi, którzy wciąż wpychali mi go do gardła 'Czy słyszałeś to, co on zrobił, tego nigdy wcześniej nie było na płycie’.
„Widzieć te młode dzieciaki grające na gitarze podchodzące i mówiące 'Czy słyszałeś to’ lub 'Mogę zrobić to wszystko’. Zapomnij o tym, kolego. To już zostało zrobione”, podsumowuje rozżalony gitarzysta.
„To samo jest z Robertem Johnsonem. Nie będę słuchał Roberta Johnsona w mieszanym towarzystwie. Nie włączę go, nie będę go słuchał, jeśli jest tam ktoś, kto tego nie czuje. I tak właśnie czuję się z Jimim” – dodał Clapton, zanim boleśnie zauważył: „Znałem go, znałem go, grałem z nim i kochałem jego muzykę. Ale nie chcę nigdy więcej słyszeć, co się o nim mówi.”
Przez resztę dni Clapton pozostawał z pytaniem o to, co stałoby się z Jimim, gdyby udało mu się spotkać z nim tak, jak planował w noc jego śmierci i czy sprawy potoczyłyby się inaczej. „W noc, kiedy umarł, miałem się z nim spotkać w Lyceum, żeby zobaczyć jak gra Sly Stone, i przyniosłem ze sobą leworęcznego Stratocastera. Właśnie go znalazłem, chyba kupiłem go w Orange Music. Nigdy wcześniej takiego nie widziałem i miałem zamiar mu go dać.”
Dodając: „On był w pudełku tam, a ja w pudełku tutaj. Mogłem go zobaczyć, ale nie mogłem… nigdy nie byliśmy razem. Następnego dnia, bum! Zniknął. A ja zostałem z tym leworęcznym Stratocasterem.”
Opowieść o Jimim Hendrixie jest jedną z tych, która jest przesiąknięta smutkiem, a żal prześladował Claptona przez ostatnie 50 lat. Fanom muzyki trudno było pogodzić się ze śmiercią Hendrixa, a co dopiero komuś takiemu jak Clapton, który odegrał tak kluczową rolę w historii Jimiego Hendrixa. Pomógł mu stać się gwiazdą Londynu, pomógł mu zasymilować się w nowym kraju i z radością zrezygnował ze swojej platformy, aby Hendrix mógł grać. Trudno przewidzieć, jaki wpływ miałby Hendrix bez Claptona i równie trudno ocenić, jak wielki wpływ miała strata Jimiego na Erica. Tak jak muzyka Hendrixa, przyjaźń, którą dzielili, nie może być skażona przez czas.
