Prokonsul był obdarzony pełną władzą konsularną poza miastem Rzym. Cyceron zauważa, że nie obejmowało to prawa do zasięgania opinii wróżbitów: „Nasi przodkowie nie podjęliby się żadnego przedsięwzięcia wojskowego bez konsultacji z wróżbitami; ale teraz, od wielu lat, nasze wojny są prowadzone przez prokonsulów i propraetorów, którzy nie mają prawa korzystać z wróżb.”
Stanowisko to zostało stworzone, aby poradzić sobie z konstytucyjną osobliwością Republiki Rzymskiej. Tylko konsul mógł dowodzić armią, ale duża rotacja konsulów mogła zakłócić ciągłość dowodzenia. Jeśli kadencja konsula kończyła się w środku kampanii, mógł on zostać mianowany prokonsulem i nadal dowodzić.
Publilius był jednym z dwóch konsulów w roku 327 p.n.e. Gdy jego kadencja wygasła pod koniec roku, jego armia była w trakcie oblegania miasta Neapolis (współczesny Neapol). Zamiast ryzykować zmianę dowództwa w tak delikatnym momencie, Zgromadzenie Ludowe przegłosowało, że po wygaśnięciu kadencji powinien on „poprowadzić kampanię w zastępstwie konsula (prō consule)”. W ten sposób Publiliusz został pierwszym prokonsulem.
Wraz z ekspansją terytorialną poza Italię i aneksją terytoriów jako rzymskich prowincji prokonsul stał się jednym z trzech rodzajów rzymskich gubernatorów prowincji. Pozostali to pretor i propraetor.
W teorii prokonsulowie posiadali delegowaną władzę i działali w imieniu konsulów. W praktyce prokonsulstwo było często traktowane jako przedłużenie kadencji konsula. Przedłużenie to miało zastosowanie tylko poza murami miejskimi Rzymu. Było to przedłużenie dowództwa wojskowego konsula, ale nie jego urzędu publicznego.
Wraz ze zwiększeniem liczby legionów rzymskich pojawiła się potrzeba zwiększenia liczby dowódców wojskowych. W 366 r. p.n.e. wprowadzono urząd pretora. Pretorzy byli głównymi sędziami w mieście. Otrzymali również imperium, dzięki czemu mogli również dowodzić armią.
Podczas drugiej wojny samnickiej Rzym zwiększył liczbę swoich legionów. Ustanowiono stanowisko propraetora. Byli to pretorzy, których imperium zostało rozszerzone i którym powierzono zadanie dowodzenia armią rezerwową. Propraetorzy mieli prawo dowodzić jedną armią, natomiast prokonsulowie dwiema armiami.
W 307 r. p.n.e. Kwintus Fabiusz Maksymus Rullianus, który w poprzednim roku był konsulem, został wybrany na prokonsula, by poprowadzić kampanię w Samnium. Podczas trzeciej wojny samnickiej (298-290 p.n.e.) konsulowie z poprzedniego roku, Kwintus Fabiusz Maksymus Rullianus i Publiusz Decjusz Mus, otrzymali sześciomiesięczne przedłużenie uprawnień do prowadzenia wojny w Samnium. W 291 roku p.n.e. Kwintus Fabiusz Maksymus Gurges przedłużył swoje dowództwo, by pod koniec wojny przeprowadzić operacje porządkowe. Pokonał Pentri, największe plemię Samnitów.
Było dwóch prokonsulów republikańskich, którzy nie piastowali wcześniej stanowiska konsula. Podczas drugiej wojny punickiej (218-201 p.n.e.) Scipio Africanus zgłosił się na ochotnika do poprowadzenia drugiej rzymskiej ekspedycji przeciwko Kartagińczykom w Hiszpanii. Był zbyt młody, by zostać konsulem. Został prokonsulem przez głosowanie w Zgromadzeniu Ludowym. Kiedy Scypion opuścił Hiszpanię po zwycięstwie w 205 r. p.n.e., Lucjusz Korneliusz Lentulus i Lucjusz Manliusz Kwasinus zostali wysłani jako dowódcy bez urzędu publicznego (sine magistratus). Zrobiono to, ponieważ Manlius Acidinus nie był wcześniej konsulem.
W miarę jak Rzym zdobywał terytorium, rosło zapotrzebowanie na gubernatorów prowincji. Prowincja Sycylia została utworzona w 241 r. p.n.e., a Korsyka i Sardynia w 238 r. p.n.e. W 227 r. p.n.e. administrację tych dwóch prowincji powierzono dwóm pretorom. Dwóch kolejnych pretorów dodano, gdy w 197 r. p.n.e. utworzono prowincje Hispania Citerior i Hispania Ulterior. Potem nie dodawano już żadnych pretorów, nawet gdy liczba prowincji rosła. Zwyczajem stało się przedłużanie władzy konsulów i pretorów pod koniec ich rocznych kadencji. Prowincje przydzielano prokonsulom i propraetorom w drodze losowania. Prokonsulom przydzielano te prowincje, w których znajdowała się większa liczba wojska.
Na mocy Lex Sempronia, uchwalonej w 133 r. p.n.e., senat ustalał przydział prowincji przed kolejnymi wyborami konsularnymi. W 81 r. p.n.e. Sulla dodał dwóch pretorów, aby dwóch prokonsulów i sześciu propraetorów mogło zostać przydzielonych do rządzenia dziesięcioma prowincjami, którymi rządził wówczas Rzym. Sulla uczynił namiestnictwa rocznymi i wymagał od ich posiadacza opuszczenia prowincji w ciągu trzydziestu dni po przybyciu jego następcy.
W 67 r. p.n.e. Pompejusz otrzymał nadzwyczajne uprawnienia i bezprecedensowy wieloletni urząd prokonsula, aby zająć się problemem piractwa. Pierwszy triumwirat” Juliusz Cezar, Pompejusz i Krassus również otrzymali wieloletnie prokonsulaty w 59 r. p.n.e.
.