W dniu 30 lipca 1903 roku w zapchlonym magazynie mąki w Brukseli zebrało się 57 delegatów na Drugi Kongres pomniejszonej, kłótliwej i najwyraźniej nieskutecznej Rosyjskiej Socjaldemokratycznej Partii Pracy. Georgi Plekhanov, szanowany weteran rosyjskiego marksizmu, został wybrany na przewodniczącego, ale delegaci poczuli się nieswojo w Belgii i przenieśli się do Londynu, gdzie władze mogły liczyć na to, że będą ich ignorować. Sesje odbywały się w klubie wędkarskim z trofeami wędkarskimi na ścianach oraz w salach pubów i kawiarni. Spotkania były niezwykle burzliwe, z wieloma gwałtownymi kłótniami, sprzeczkami i niekończącym się dzieleniem włosa na czworo, gdy każdy najdrobniejszy punkt był rozbierany i analizowany. Stało się jasne, że partia była podzielona między dwie grupy, bolszewików („większość”) i mienszewików („mniejszość”).
Bolszewicy twierdził, że nazwa po uzyskaniu ich sposób w sporze o redakcji gazety partyjnej Iskra („iskra” – co miało „rozpocząć wielki pożar”). Mienszewicy nieroztropnie przyjęli tę nazwę, choć w rzeczywistości częściej stanowili większość. Obie grupy były entuzjastami zniszczenia kapitalizmu i obalenia reżimu carskiego, ale mienszewicy, z Martowem na czele, opowiadali się za dużą, luźno zorganizowaną partią demokratyczną, której członkowie mogli się w wielu kwestiach różnić. Byli gotowi współpracować z liberałami w Rosji i mieli skrupuły przed używaniem przemocy. Bolszewicy, kierowani przez Lenina, byli twardymi rewolucjonistami, którzy nie znaliby skrupułów, gdyby kupili za nie drinka.
Lenin nie miał czasu na demokrację i nie ufał masom. Chciał małej, ściśle zorganizowanej, zdyscyplinowanej partii złożonej z pełnoetatowych członków, którzy robili to, co im kazano, podążali za linią partii w każdym szczególe i byliby o wiele trudniejsi do infiltracji przez carską policję. (Tak się złożyło, że jeden z członków własnego komitetu organizacyjnego kongresu był agentem rosyjskiej tajnej policji.)
W swoich notatkach z tego czasu Lenin nazwał swoją grupę „twardymi”, a swoich przeciwników „miękkimi”. Kiedy jeden z delegatów ubolewał nad tym, że niekoleżeńskie postawy psują kongres, Lenin ostro odpowiedział, że wręcz przeciwnie, uwielbia dobrą otwartą walkę zamiast niekończących się nierozstrzygających rozmów. Jego postawa została zaatakowana jako elitarystyczna i tyrańska. Młody Trocki, teraz i przez następne lata mienszewik, podobno powiedział Leninowi w pewnym momencie: „To jest dyktatura, za którą się opowiadasz”, na co Lenin odpowiedział: „Nie ma innej drogi.”
Lenin, który miał teraz 33 lata (Martov miał 29, Trocki 23), założył Iskrę we współpracy z Plechanowem w Monachium w 1900 roku i był głównym redaktorem gazety, w której on, Martov i Plechanow byli głównymi współpracownikami. Kongres zdecydował o utworzeniu komitetu centralnego, który miał nadzorować nową radę partii i nową redakcję Iskry. Lenin był zdeterminowany, aby uzyskać całkowitą kontrolę nad tym aparatem i udało mu się doprowadzić do wyrzucenia trzech mienszewików z zarządu Iskry. Na to Martov gniewnie wycofał się z dalszego zaangażowania w gazetę, pozostawiając Leninowi chwilowe dowództwo.
Kongres zakończył się 23 sierpnia, a następnego dnia Lenin, który znał Londyn całkiem dobrze, zabrał niektórych delegatów do Muzeum Historii Naturalnej i Zoo, po czym złożył pełną szacunku wizytę na grobie Karola Marksa na cmentarzu Highgate.
Triumf Lenina wkrótce zamienił się w upokorzenie. Na konferencji Ligi Zagranicznej partii w Genewie pod koniec października Martov przypuścił na niego druzgocący atak osobisty. Spotkanie miało wbudowaną większość mienszewicką i Lenin, który próbował zapobiec jego odbyciu, a następnie bezskutecznie je zwołał, wyszedł z sali i zatrzasnął za sobą drzwi. 16 listopada ogłosił swoją rezygnację z członkostwa w redakcji i radzie partii. Iskra była odtąd organem mienszewickim. Rozłam był już nieodwołalny. Wszystkie próby jego naprawy rozbijały się o nieprzejednaną nienawiść Lenina do mienszewików, a on sam koncentrował się na tworzeniu sprawnej maszyny dla swoich posłusznych zwolenników, z fatalnymi skutkami.