With style, swing and swagger, the Chairman of the Board helped transform Las Vegas from dusty desert town to glamorous entertainment destination
By Chuck Crisafulli
Frank Sinatra didn’t actually put Las Vegas on the map, but he certainly made it worth the trip.
W 1941 roku, kiedy niezatytułowany Sinatra zadebiutował na dużym ekranie w filmie Paramountu zatytułowanym Las Vegas Nights, był boleśnie chudym piosenkarzem, który śpiewał z zespołem Tommy’ego Dorseya, a odcinek autostrady 91, który stał się Las Vegas Strip, był domem dla jednego ośrodka hotelowego, El Rancho Vegas. Dziesięć lat później, kiedy Sinatra po raz pierwszy wystąpił w Desert Inn, był już doświadczonym artystą solowym, którego kariera dojrzała do oszałamiającego odrodzenia, a miasto dopiero zaczynało wyłaniać się jako „bajeczna” destynacja na pustyni. W ciągu następnych czterech dekad, legendy Prezesa Zarządu i Las Vegas splotły się tak bardzo, że nie sposób opowiedzieć jednej historii bez drugiej.
Styl, swing i swawola, które Sinatra wniósł do takich legendarnych miejsc Vegas, jak Sands, Sahara, Riviera, Caesars Palace i Golden Nugget, w dużej mierze zdefiniowały wizerunek miasta jako wyrafinowanego miejsca zabaw dla dorosłych. A połączenie nieskazitelnego showmana i wesołej zabawy, które Sinatra uosabiał podczas swoich występów w Las Vegas, sprawiło, że miasto to stało się domem światowej klasy rozrywki. W rzeczywistości trudno przecenić wpływ, jaki Francis Albert Sinatra wywarł na samą istotę Las Vegas w stanie Nevada.
„Frank nie wyszedłby po zmroku bez sportowej marynarki, nie mówiąc już o występie bez smokingu”, powiedział były gubernator porucznik Nevady Lorraine Hunt-Bono magazynowi Smithsonian w 2013 roku. „Był iskrą, która zmieniła Vegas z zakurzonego zachodniego miasteczka w coś glamour.”
Sinatra rozpoczął swój długi związek z Sands w październiku 1953 roku, w czasie, gdy jego kariera potrzebowała impulsu. W wieku 37 lat, jego status jako heartthrob do nastolatek bobby-soxers wyblakły, jego sprzedaż płyt były slumping i otrzymał wiele negatywnej prasy na jego rozwód z pierwszą żoną Nancy Barbato i późniejsze małżeństwo z Ava Gardner. Jednak na scenie Copa Room w Sands’s gwiazdorstwo Sinatry odrodziło się na nowo. Jego swingujące wykonania standardów, takich jak „I Get A Kick Out Of You” i „I’ve Got You Under My Skin” Cole’a Portera czy „They Can’t Take That Away From Me” Gershwinów, doskonale oddawały równie ziemski i miejski klimat Vegas, a głos Sinatry szybko stał się de facto ścieżką dźwiękową wieczorów na Stripie. Sinatra wkrótce miał również prawdziwy udział w mieście – oprócz bycia headlinerem Copa Room, stał się współwłaścicielem Sands.
Oczywiście, w tym samym czasie, gdy pakował Sands, sukces Sinatry wykraczał poza Las Vegas. Otrzymał Oscara za rolę drugoplanową w przeboju Z miejsca do wieczności z 1953 roku, a następnie osiągnął prawdziwą gwiazdę filmową, grając główne role w takich filmach jak Człowiek ze złotą rączką, Chłopaki i lalki, High Society i Pal Joey. Niezwykła seria albumów koncepcyjnych, które nagrał dla Capitol Records w latach 50-tych i 60-tych, w tym In The Wee Small Hours, Songs For Swingin’ Lovers! i nagrodzony GRAMMY w 1959 roku Album of the Year, Come Dance With Me! były zaskakującymi przełomami artystycznymi i niekwestionowanymi triumfami komercyjnymi. We współpracy z utalentowanymi aranżerami, takimi jak Nelson Riddle i Billy May, Sinatra udoskonalił śmiałe, nowatorskie, swingujące brzmienie, które przyniósł na sceny Vegas.
W dół międzystanowej 15, w Los Angeles, Sinatra był częścią kręgu kumpli od picia wokół Humphreya Bogarta, grupy, którą żona Bogarta, Lauren Bacall, określała mianem „szczurzej paczki”. W Sands Sinatra ponownie zebrał swoją własną paczkę, żyjąc na scenie i poza nią z Deanem Martinem, Sammym Davisem Jr, Joeyem Bishopem i Peterem Lawfordem. Grupa pod przewodnictwem Sinatry ugruntowała swój elegancki wizerunek i szaloną reputację na początku 1960 roku, kiedy to po dniach kręcenia zdjęć do filmu Ocean’s 11 pojawiła się razem w Copa Room w legendarnych już występach określanych jako „Summit At The Sands”. (Podobno sam Sinatra nigdy nie używał określenia „Rat Pack”, preferując zamiast tego „the Summit” lub „the Clan”). Etos życia na wysokim poziomie Sinatry i jego kohorty, polegający na otwartym sercu, stylowym machismo, całonocnych imprezach i śmianiu się z wszystkiego, co popadnie, w sposób nieusuwalny zdefiniował cool Las Vegas.
Przyjaźń Sinatry z Davisem wskazuje na wpływ, jaki Sinatra wywarł na Las Vegas poza sferą rozrywki. W latach 50. Las Vegas było miastem głęboko posegregowanym, a czarnoskórzy wykonawcy nie mogli zatrzymywać się w hotelach i kasynach, w których występowali. Sinatra często jadał z Davisem w Golden Steer Steak House, zamiast jeść bez niego w wydzielonych hotelowych jadalniach, a kiedy jego ogromny sukces w Copa Room dał mu wystarczającą przewagę, zażądał, by Davisowi pozwolono zostać w Sands. Sinatra nadal był orędownikiem równości rasowej, co odegrało rolę w porozumieniu zawartym w marcu 1960 roku pomiędzy właścicielami hoteli i kasyn, które skutecznie zdesegregowało Las Vegas.
W międzyczasie obecność Przewodniczącego w Las Vegas sprawiła, że miasto stało się główną atrakcją nie tylko dla jego własnych fanów, ale także dla innych gwiazd. Typowy tłum w kameralnej sali Copa Room mógł obejmować takie gwiazdy jak Elizabeth Taylor, Lucille Ball i Gregory Peck. A podczas wieczoru inaugurującego występy Rat Pack w grudniu 1965 roku, na widowni zasiadł 23-letni Steve Wynn. Przyszły magnat był jednym z gości Sinatry, który poznał go przypadkiem w Palm Springs w Kalifornii, dzięki przyjacielowi rodziny. Ten wieczór stał się początkiem przyjaźni na całe życie między Wynnem a Sinatrą, jak również początkiem wpływowej kariery Wynna w Las Vegas.
„Trudno wyjaśnić, jak to było zobaczyć Rat Pack”, mówi Wynn. „Oni byli królami wszechświata. A sekretem było to, że nie tylko mieli tyle talentu, ale byli prawdziwymi kumplami. Mieli z sobą cudowną zażyłość. Sammy był nadwornym błaznem, Dean był Mr. Cool, a Frank był szefem. W pewnym momencie tej nocy Frank pochylił się do mnie i powiedział: „Jak ci się podobają siedzenia, dzieciaku?”. To była noc, kiedy zdecydowałem, że zostanę w Las Vegas.”
Sinatra’s Rat Pack persona była zawsze wspierana przez wyjątkową muzykalność, a jego wizerunek i głos zostały uchwycone w szczytowej formie na albumie Sinatra At The Sands z 1966 roku, jego pierwszym komercyjnie wydanym albumie koncertowym. Podczas występów, z których pochodzi ten album, Sinatra współpracował z Count Basie & His Orchestra, a Quincy Jones pełnił funkcję dyrygenta i aranżera. Set lista zawierała przyszłe zszywki Sinatry, takie jak „Come Fly With Me”, „One For My Baby” i „It Was A Very Good Year”. Album zawiera również „The Tea Break,” podczas którego Sinatra raczył tłum prawie 12 minutami luźnego stand-upu, który zawierał kilka kwintesencji kopania kolegów z Rat Packers Martin i Davis.
Przepiękne stosunki Sinatry z Sands skończyły się w 1967 roku, kiedy hotel został zakupiony przez miliardera Howarda Hughesa. Kiedy Hughes odciął piosenkarzowi linię kredytową w kasynie, Sinatra podobno zareagował wjeżdżając wózkiem golfowym przez frontowe okna Sands. Następnie spakował manatki i przeniósł się na drugą stronę ulicy, podpisując kontrakt z nowo otwartym Caesars Palace. W Caesars Sinatra przeszedł transformację z gwiazdy w instytucję. Medaliony rozdawane gościom kasyna mówiły o Sinatrze jako o „Najszlachetniejszym Romanie z nich wszystkich”, a kiedy Sinatra był gwiazdą, na szyldzie Caesars Palace czasem widniał napis „Zgadnij kto?” lub „On tu jest.”
Do 1970 roku Sinatra zapewnił sobie niezachwiany status ikony popkultury. Ale pozostał także artystą o niezwykłym skupieniu i talencie, którego sama obecność w mieście miała wpływ na jakość innych występów w Vegas.
„Las Vegas było dla niego szczególnym domem, kiedy zacząłem z nim pracować”, mówi Vincent Falcone, który towarzyszył Sinatrze jako pianista w Caesars Palace, a następnie przez prawie 10 lat pełnił funkcję dyrektora muzycznego Sinatry. „W Caesars występowaliśmy czasem przez dwa tygodnie, siedem nocy w tygodniu, po dwa koncerty na noc i każdy koncert był wyprzedany. Trudno było zdobyć bilet. Nie widzę żadnego sposobu, aby nie mógł mieć wpływu na całą scenę rozrywkową miasta. Jeśli występowałeś w innym hotelu, kiedy Frank Sinatra występował w mieście, wiedziałeś, że musisz dać dobry show. Każdy inny konferansjer patrzył na niego z podziwem, a on z łatwością uznawał go za największego. Miasto było pełne wspaniałej muzyki, ale Sinatra był klasą samą w sobie.”
Wiązki Sinatry z Las Vegas obejmowały wiele działań charytatywnych, czasami w formie koncertów dobroczynnych, ale częściej jako cicha, niepublikowana działalność charytatywna. Jego hojność została doceniona w 1976 roku, kiedy Uniwersytet Nevady w Las Vegas przyznał mu tytuł doktora honoris causa. Według wszelkich relacji, Sinatra był głęboko poruszony tym zaszczytem, zauważając, że po uczęszczaniu do „szkoły ciężkich ciosów” doktorat był pierwszym stopniem edukacyjnym, jaki kiedykolwiek otrzymał.
W 1982 roku Wynn sprowadził Sinatrę do zrewitalizowanego Golden Nugget na podstawie wieloletniej, wielomilionowej umowy, a piosenkarz nadal gromadził wyprzedane tłumy. Wynn ogłosił obszerną modernizację Golden Nugget – i obecność Sinatry – poprzez serię komicznych reklam telewizyjnych, z których jedna, w której Sinatra w pamiętny sposób prosi właściciela hotelu, aby osobiście upewnił się, że w jego pokoju jest wystarczająca ilość ręczników.
„Zaczął występować w Golden Nugget w Atlantic City i pojawiał się w Caesars Palace w Las Vegas”, mówi Wynn. „Pewnego dnia zawołał mnie do swojego apartamentu i zapytał: 'Czy nie macie w centrum miasta lokalu, w którym mógłbym zaśpiewać? Pomyślałem, że może mu przeszkadzać występowanie w miejscu poza Stripem, ale on się tym nie przejmował. Natychmiast pojechaliśmy razem do Golden Nugget, poszliśmy do sali balowej, a on na miejscu wymyślił nowy projekt dla tego miejsca, który uczyniłby z niego kameralną salę na 500 miejsc, taką jak Copa Room. Miał wiele wspaniałych występów w tej sali, a kiedy śpiewał piosenkę we właściwy sposób, było to nadal coś absolutnie wyśmienitego.”
Na albumie Live From Las Vegas z 2005 roku uchwycono występ w Golden Nugget z 1986 roku, gdzie Sinatra, który wracał do zdrowia po operacji brzucha, nadal był w doskonałej formie jako mistrz konferansjerki. W pogodnym nastroju wykonuje takie klasyki, jak „New York, New York”, „I’ve Got The World On A String” i „For Once In My Life”. Przerwy na monologi nadal są częścią jego występu, choć w erze post-Rat Pack Sinatra częściej żartował z kolegi komika Dona Ricklesa. Album zawiera również nagranie, na którym Sinatra przyjmuje prośbę o „My Way” i zauważa, że chociaż w pewnym momencie stał się nieco zmęczony tą piosenką, teraz śpiewa ją z „nowym, świeżym oddechem.”
Ostatni występ Sinatry w Las Vegas miał miejsce 29 maja 1994 roku w MGM Grand. W 1997 roku został włączony do Las Vegas-based Gaming Hall of Fame. W następnym roku, w noc po śmierci Sinatry, 14 maja 1998 roku, światła Las Vegas Strip zostały przyćmione na jego cześć.
Niemal 20 lat od jego odejścia, dziedzictwo Sinatry w Las Vegas nadal trwa. „Frank The Man. The Music”, niedawne show w Venetian Las Vegas z udziałem impresjonisty Boba Andersona, zostało okrzyknięte „najbardziej autentyczną rekonstrukcją” koncertu Sinatry. W Wynn Las Vegas w 2008 roku otwarto restaurację poświęconą Sinatrze, w której menu znajdują się niektóre z ulubionych włoskich dań Ol’ Blue Eyes oraz pamiątki z życia i kariery Sinatry, w tym jedna z jego nagród GRAMMY za utwór „Strangers In The Night”. W pobliżu Las Vegas Strip samochody poruszają się w górę i w dół Frank Sinatra Drive, ulicy nazwanej na jego cześć.
Dobrze się składa, że 100. rocznica urodzin Sinatry zostanie uwieńczona w wielkim stylu w Las Vegas emisją „Sinatra 100 – An All-Star GRAMMY Concert.” Telewizyjny program specjalny, w którym wystąpią tacy artyści jak Tony Bennett, Lady Gaga, John Legend, Adam Levine, Carrie Underwood i U2, zostanie wyemitowany na antenie CBS 6 grudnia. Z geograficznego punktu widzenia, koncert zatacza pełne koło w związku Sinatra/Vegas, ponieważ koncert został nagrany w Encore Theater, który mieści się w Wynn Las Vegas – dawnym miejscu Desert Inn, gdzie Sinatra rozpoczął swoją przygodę z Vegas.
Sinatra na zawsze pozostanie potężną postacią w mitologii Las Vegas. Chociaż współczesny krajobraz rozrywkowy miasta obfituje w liczne spektakle, koncerty i rezydencje, trudno odnaleźć szczególną magię, którą niegdyś przewodniczący wnosił na różne sceny Vegas.
„Tak wielka gwiazda, jaką był pan Sinatra, miała coś intymnego i osobistego w sposobie, w jaki łączył się z publicznością” – mówi Falcone. „Ta intymność nie jest częścią wielkich widowisk, które można zobaczyć teraz w Las Vegas. Te widowiska są piękne i pełne talentu, ale to inny rodzaj rozrywki. Jeśli na widowni było 1200 osób, które widziały Franka Sinatrę w Caesars Palace, wszyscy myśleli, że on do nich mówi. To jest ten rodzaj połączenia, które potrafił nawiązać.”
.