Mój ojciec powiedział mi kiedyś, że świat jest podzielony na dwa rodzaje ludzi: tych, którzy wierzą, że świat jest podzielony na dwa rodzaje ludzi i tych, którzy nie wierzą. Niezależnie od tego, jakie jest twoje stanowisko w tej konkretnej kwestii, jasne jest, że istnieje powszechny – choć nie zawsze zdrowy – ludzki impuls do klasyfikowania obiektów w grupy. W biologii zadanie to spoczywa na taksonomach, których zadaniem jest klasyfikowanie żywych (i kiedyś żyjących) organizmów na gatunki, gatunków na rodzaje, rodzajów na rodziny i tak dalej. Robią to nie tylko po to, by zaspokoić impuls do klasyfikowania, ale także dlatego, że mówi nam to coś o tempie ewolucji i czynnikach ją kontrolujących.
Taksonomowie są godną podziwu ostrożną i skromną grupą. Wielu z nich spędza całą karierę na porządkowaniu taksonomii jednej lub dwóch grup. Jednak w ostatnich latach podjęto wysiłek, by pójść dalej i powiedzieć coś o całkowitej liczbie gatunków w obrębie dużych grup, takich jak ryby, lub w dużych częściach planety, takich jak ocean. Ten wysiłek wykracza poza tradycyjną taksonomię: pyta o gatunki, które nie zostały jeszcze odkryte.
Zaskakująco, nawet liczba gatunków w oceanie, które zostały już zidentyfikowane jest niepewna. Dzieje się tak dlatego, że do niedawna nikt nie próbował systematycznie katalogować tysięcy prac, monografii i innych raportów ukrytych w laboratoriach i bibliotekach na całym świecie – niektóre dość trudne do znalezienia – opisujących nowe gatunki. Jedną z korzyści płynących z wysiłków zmierzających do oszacowania całkowitej liczby gatunków w oceanie jest konsolidacja tych zapisów w bazach danych takich jak Światowy Rejestr Gatunków Morskich (WoRMS), który obecnie zawiera około 226 000 nazw gatunków (wyłączając bakterie, wirusy i archaidy). Ale jak można oszacować liczbę nieodkrytych gatunków?
Jedno podejście opiera się na krzywej gatunek-powierzchnia, która podsumowuje, jak liczba gatunków w regionie wzrasta wraz z powierzchnią regionu. Obserwując, jak gatunki gromadzą się wraz ze wzrostem obszaru objętego badaniami taksonomicznymi, biolodzy mogą oszacować, ile gatunków znajduje się w regionie o powierzchni tak dużej jak ocean. Duży problem z tym podejściem polega na tym, że całkowity obszar objęty badaniami taksonomicznymi to niewielka część oceanu, a zatem różne metody przewidywania mogą dać bardzo różne odpowiedzi.
Inne popularne podejście wykorzystuje sposób, w jaki odkrycia gatunków kumulują się w czasie, aby oszacować przyszłe odkrycia. Dla niektórych grup, takich jak ssaki morskie, tempo odkrywania gwałtownie spadło i być może nie tak wiele gatunków pozostaje nieodkrytych. Jednak w przypadku innych grup, takich jak bezkręgowce, tempo odkrywania z czasem stale wzrasta, więc szacunki oparte na tym stale rosnącym tempie są w zasadzie nieskończone. Ale ta metoda ma bardziej fundamentalny problem: rekord odkryć, na którym opiera się to podejście, jest produktem ludzkiej działalności, a nie jakiegoś naturalnego procesu.
W przybliżeniu, szacunki liczby nieodkrytych gatunków w oceanie wahają się od kilkuset tysięcy (uwaga redaktora: takie jak ostatnie szacunki, w które zaangażowani są naukowcy NMNH) do ponad 10 milionów. Mój własny preferencja jest dla wysokiej strony, jak za każdym razem spojrzeć w nowej części oceanu, prawie zawsze znaleźć wiele nowych gatunków.
Uwaga redaktora: Dowiedz się o Census of Marine Life: 10-letni projekt, w którym naukowcy z całego świata próbował odkryć i skatalogować jak najwięcej gatunków oceanu, jak to możliwe – odkryte lub nieodkryte – i oszacował ilość pracy wciąż do zrobienia.
.