Aleksander Kerensky urodził się w Simbirsku, w Rosji, 22 kwietnia 1881 roku. Syn dyrektora szkoły, Kereński studiował prawo na Uniwersytecie Petersburskim.
W 1905 roku Kereński wstąpił do Socjalistycznej Partii Rewolucyjnej (SR) i został redaktorem radykalnej gazety „Burevestik”. Wkrótce został aresztowany i zesłany na wygnanie. Powrócił do Petersburga w 1906 roku i znalazł pracę jako prawnik. W ciągu następnych kilku lat zyskał reputację obrońcy radykałów w sądzie, którzy zostali oskarżeni o przestępstwa polityczne.
Kerensky wstąpił do Rosyjskiej Partii Pracy i w 1912 roku został wybrany do Dumy Państwowej. Kereński, socjalista, zyskał duże poparcie wśród robotników przemysłowych. Odegrał też ważną rolę w zdemaskowaniu Romana Malinowskiego, jednego z przywódców bolszewików, jako tajnego agenta Okhrany.
W lutym 1917 roku Kereński ogłosił, że ponownie wstąpił do Partii Socjalistów-Rewolucjonistów i wezwał do usunięcia Mikołaja II. Kiedy Aleksandra Fiodorowna usłyszała tę wiadomość, napisała do męża i zażądała, aby go powiesić jako zdrajcę. Gdy 13 marca car abdykował, utworzono Rząd Tymczasowy, na czele którego stanął książę Jerzy Lwow. Kerensky został mianowany ministrem sprawiedliwości w nowym rządzie i natychmiast wprowadził szereg reform, w tym zniesienie kary śmierci. Ogłosił również podstawowe swobody obywatelskie, takie jak wolność prasy, zniesienie dyskryminacji etnicznej i religijnej oraz przedstawił plany wprowadzenia powszechnych wyborów.
Wkrótce po przejęciu władzy Paweł Miliukow, minister spraw zagranicznych, napisał do wszystkich ambasadorów alianckich, opisując sytuację od czasu zmiany rządu: „Wolna Rosja nie dąży do dominacji nad innymi narodami, ani do zajmowania siłą obcych terytoriów. Jej celem nie jest podporządkowanie lub upokorzenie kogokolwiek”. Mówiąc o „karach i gwarancjach” niezbędnych dla trwałego pokoju, Rząd Tymczasowy miał na myśli redukcję zbrojeń, ustanowienie międzynarodowych trybunałów itd. Próbował podtrzymać rosyjski wysiłek wojenny, ale został poważnie osłabiony przez utworzenie komitetu żołnierskiego, który domagał się „pokoju bez aneksji i odszkodowań”.
Jak Robert V. Daniels, autor Red October: The Bolshevik Revolution of 1917 (1967) zauważył: „20 kwietnia notatka Milyukova została upubliczniona, przy akompaniamencie intensywnego powszechnego oburzenia. Jeden z pułków petrogradzkich, podburzony przemówieniami matematyka, który akurat służył w jego szeregach, pomaszerował pod Pałac Maryjski (ówczesną siedzibę rządu), by zażądać dymisji Miliukowa.” Za namową bolszewików tłumy maszerowały pod hasłem: „Precz z Rządem Tymczasowym”.
Kereński mianował teraz generała Aleksieja Brusiłowa naczelnym dowódcą armii rosyjskiej. 18 czerwca Kereński ogłosił nową ofensywę wojenną. Zachęceni przez bolszewików, którzy opowiadali się za negocjacjami pokojowymi, w Piotrogrodzie odbyły się demonstracje przeciwko Kereńskiemu. Leon Trocki powiedział o nim w tym okresie: „Jego siła w okresie podwójnej władzy polegała na tym, że łączył słabość liberalizmu ze słabościami demokracji.”
Ofensywa lipcowa, prowadzona przez generała Aleksieja Brusiłowa, była atakiem na cały sektor galicyjski. Początkowo armia rosyjska czyniła postępy i w pierwszym dniu ofensywy wzięła do niewoli 10 000 jeńców. Jednak niskie morale, słabe linie zaopatrzenia i szybkie przybycie niemieckich rezerw z frontu zachodniego spowolniły postępy i 16 lipca ofensywa została zakończona.
Rząd Tymczasowy nie podjął żadnych rzeczywistych prób szukania rozejmu z mocarstwami centralnymi. Niechęć Lwowa do wycofania Rosji z I wojny światowej uczyniła go niepopularnym wśród ludzi i 8 lipca 1917 roku podał się do dymisji, a jego miejsce zajął Kerensky. Ariadna Tyrkova, członkini Partii Konstytucyjnych Demokratów, komentowała: „Kereński był być może jedynym członkiem rządu, który wiedział, jak postępować z masami, ponieważ instynktownie rozumiał psychologię tłumu. W tym tkwiła jego siła i główne źródło jego popularności na ulicach, w Związku Radzieckim i w rządzie”. Arthur Ransome relacjonował: „Wtedy, jak i przy kilkunastu innych okazjach, Kerensky uratował sytuację… Nie można już oskarżać rządu o dążenie do Konstantynopola ani o nic innego, jak tylko o zbawienie i zachowanie Rosji i rosyjskiej wolności. W tym celu nie ma w państwie partii, która nie byłaby skłonna do podjęcia najwyższych wysiłków.”
Ambasador brytyjski George Buchanan z zadowoleniem przyjął nominację Kereńskiego i złożył raport do Londynu: „Od samego początku Kereński był centralną postacią dramatu rewolucyjnego i jako jedyny wśród swoich kolegów zdobył zrozumiały wpływ na masy. Gorący patriota, pragnął, aby Rosja prowadziła wojnę aż do osiągnięcia demokratycznego pokoju; jednocześnie chciał zwalczać siły nieładu, aby jego kraj nie padł ofiarą anarchii. We wczesnych etapach rewolucji wykazywał się energią i odwagą, które wyróżniały go jako jedynego człowieka zdolnego do zapewnienia osiągnięcia tych celów.”
Dziennikarka Louise Bryant przeprowadziła wywiad z Kerenskym wkrótce po objęciu przez niego urzędu. W swojej książce Six Months in Russia (1918) skomentowała: „Miałam ogromny szacunek dla Kerensky’ego, kiedy był szefem Rządu Tymczasowego. Z taką pasją starał się utrzymać Rosję w całości, a jaki człowiek o tej porze mógłby tego dokonać? Żadna grupa nigdy nie popierała go całym sercem. Próbował dźwigać cały ciężar narodu na swoich wątłych barkach, utrzymywać front przeciwko Niemcom, powstrzymywać walczące frakcje polityczne w kraju”. Kerensky powiedział Johnowi Reedowi: „Naród rosyjski cierpi z powodu zmęczenia ekonomicznego i rozczarowania aliantami! Świat myśli, że rewolucja rosyjska się skończyła. Proszę się nie mylić. Rewolucja rosyjska dopiero się zaczyna.”
Alfred Knox, brytyjski attaché wojskowy w Piotrogrodzie, również przekonywał, że Brytyjczycy powinni udzielić pełnego poparcia Kereńskiemu: „Jest tylko jeden człowiek, który może uratować kraj, a jest nim Kereński, ponieważ ten mały pół-żydowski prawnik wciąż ma zaufanie zbyt elokwentnego tłumu Piotrogrodu, który, będąc uzbrojonym, jest panem sytuacji. Pozostali członkowie Rządu mogą reprezentować naród rosyjski poza tłumem petrogradzkim, ale naród rosyjski, nieuzbrojony i nieartykułowany, nie liczy się. Rząd Tymczasowy nie mógłby istnieć w Piotrogrodzie, gdyby nie Kereński.”
Według amerykańskiego dziennikarza, Lincolna Steffensa: „Kereński… zwrócił się po radę do swojego komitetu i do innych wybitnych przywódców, których idee ukształtowały się w umiarkowanych, reformatorskich ruchach pod rządami cara. Opowiadał się za republiką, demokracją przedstawicielską, która w jego mniemaniu była w rzeczywistości plutokratyczną arystokracją. Tymczasem on miał prowadzić wojnę. To nie były idee tłumu na ulicy. Ludzie też byli zdezorientowani; nie wiedzieli, co to jest republika; demokracja, jak widzieliśmy, była dosłowną niemożliwością; ale byli zdecydowani i jasni – pokój i żadnego imperium. Tak więc Kereński… reprezentował naród emocjonalnie, ale nie ideowo… czuł, że rewolucja, którą nazwał opinią publiczną, pochłania go i omija. Kereński nie mógł nawet zarządzać tą opinią publiczną. Byli inni oratorzy, którzy próbowali to zrobić, a ludzie słuchali ich tak samo jak Kereńskiego.”
Mansfield Smith-Cumming, szef MI6, zdecydował, że rząd brytyjski powinien zrobić wszystko, co możliwe, aby utrzymać Kereńskiego przy władzy. Skontaktował się z Williamem Wisemanem, ich człowiekiem w Nowym Jorku i dostarczył Wisemanowi 75 000 dolarów (około 1,2 miliona dolarów w cenach współczesnych) dla Rządu Tymczasowego Kereńskiego. Podobną sumę otrzymał od Amerykanów. Wiseman zwrócił się teraz do Somerseta Maughama (z którym był spokrewniony przez małżeństwo) w czerwcu 1917 roku, aby pojechał do Rosji. Maugham był „oszołomiony” tą propozycją: „Długi i krótki z tego było, że powinienem iść do Rosji i utrzymać Rosjan w wojnie”.
Kerensky był wciąż najbardziej popularnym człowiekiem w rządzie ze względu na swoją polityczną przeszłość. W Dumie był liderem umiarkowanych socjalistów i postrzegano go jako mistrza klasy robotniczej. Jednak Kereński, podobnie jak George Lvov, nie był skłonny do zakończenia wojny. Wkrótce po objęciu urzędu ogłosił nową letnią ofensywę. Żołnierze na froncie wschodnim byli przerażeni tą wiadomością i pułki zaczęły odmawiać przejścia na linię frontu. Liczba dezerterów szybko rosła i do jesieni 1917 roku nieoficjalnie z armii odeszło około 2 milionów ludzi. Niektórzy z tych żołnierzy wrócili do swoich domów i użyli broni, by odebrać ziemię szlachcie. Dwory zostały spalone, a w niektórych przypadkach zamordowano zamożnych właścicieli ziemskich. Kerensky i Rząd Tymczasowy wydał ostrzeżenia, ale byli bezsilni, aby zatrzymać redystrybucję ziemi na wsi.
Po niepowodzeniu ofensywy lipcowej na froncie wschodnim, Kerensky zastąpił generała Aleksieja Brusiłowa z generałem Lavr Kornilov, jako Naczelnego Dowódcy Armii Rosyjskiej. Wkrótce doszło do starcia między tymi dwoma mężczyznami w kwestii polityki wojskowej. Korniłow chciał, aby Kereński przywrócił karę śmierci dla żołnierzy i zmilitaryzował fabryki. 7 września Korniłow zażądał dymisji gabinetu i oddania całej władzy wojskowej i cywilnej Naczelnemu Wodzowi. Kerensky odpowiedział odwołaniem Korniłow z urzędu i nakazał mu powrót do Piotrogrodu. Korniłow wysłał teraz oddziały pod dowództwem generała Krymowa, aby przejęły kontrolę nad Piotrogrodem.
Kerensky był teraz w niebezpieczeństwie, więc wezwał Sowietów i Czerwoną Gwardię do ochrony Piotrogrodu. Bolszewicy, którzy kontrolowali te organizacje, zgodzili się na to żądanie, ale w przemówieniu wygłoszonym przez ich przywódcę, Lenina, dał on jasno do zrozumienia, że będą walczyć raczej przeciwko Korniłowowi niż za Kereńskiego. W ciągu kilku dni bolszewicy zaciągnęli 25 000 uzbrojonych rekrutów do obrony Piotrogrodu. Podczas gdy oni kopali okopy i fortyfikowali miasto, delegacje żołnierzy były wysyłane na rozmowy z nacierającymi wojskami. Odbyły się spotkania i oddziały Korniłowów postanowiły odmówić ataku na Piotrogród. Generał Krymov popełnił samobójstwo, a Korniłow został aresztowany i trafił do aresztu.
Somerset Maugham dotarł do Piotrogrodu na początku września 1917 roku. Somerset Maugham ściśle współpracował z majorem Stephenem Alleyem, szefem stacji MI1(c) w Piotrogrodzie. Maugham telegrafował do Wisemana zalecając program propagandy i tajnych działań. Zaproponował również utworzenie „specjalnej tajnej organizacji” rekrutującej się z Polaków, Czechów i Kozaków, której głównym celem miało być „demaskowanie… niemieckich spisków i propagandy w Rosji”.
John Reed twierdził, że Kereński popełnił poważny błąd: „Kozacy wkroczyli do Carskiego Sioła, sam Kereński jechał na białym koniu, a wszystkie dzwony kościelne brzęczały. Nie było żadnej bitwy. Ale Kereński popełnił fatalny błąd. O siódmej rano wysłał wiadomość do Drugich Strzelców Carskiego Sioła, aby złożyli broń. Żołnierze odpowiedzieli, że pozostaną neutralni, ale nie chcą się rozbroić. Kerensky dał im dziesięć minut na posłuszeństwo. Rozgniewało to żołnierzy, którzy od ośmiu miesięcy rządzili się za pomocą komitetu, a to pachniało starym reżimem. Kilka minut później artyleria kozacka otworzyła ogień do koszar, zabijając ośmiu ludzi. Od tego momentu w Carskim Siole nie było już „neutralnych” żołnierzy.”
Na konferencji Partii Konstytucyjno-Demokratycznej 22 października 1917 roku jeden z głównych rywali Kereńskiego, Paweł Miliukow, został ostro skrytykowany. Melissa Kirschke Stockdale, autorka książki „Paul Miliukov and the Quest for a Liberal Russia” (1996) twierdzi, że delegaci „rzucili się na Miliukowa z niespotykaną dotąd dzikością. Zarzucali mu, że jego podróże zagraniczne sprawiły, iż był słabo poinformowany o nastrojach społecznych; cierpliwość ludu była wyczerpana”. Miliukow bronił swojej polityki, argumentując: „Naszym zadaniem będzie nie zniszczenie rządu, co tylko wspomogłoby anarchię, ale zaszczepienie w nim zupełnie innej treści, to znaczy zbudowanie prawdziwego porządku konstytucyjnego. Dlatego właśnie w naszej walce z rządem, mimo wszystko, musimy zachować poczucie proporcji…. Poparcie anarchii w imię walki z rządem byłoby zaryzykowaniem wszystkich politycznych zdobyczy, jakich dokonaliśmy od 1905 roku.”
Gazeta partyjna Kadetów nie traktowała poważnie bolszewickiego wyzwania: „Najlepszym sposobem uwolnienia się od bolszewizmu byłoby powierzenie jego przywódcom losów kraju… Pierwszy dzień ich ostatecznego triumfu byłby jednocześnie pierwszym dniem ich szybkiego upadku”. Leon Trocki oskarżał Miliukowa o to, że był zwolennikiem generała Ławra Korniłowa i próbował zorganizować prawicowy pucz przeciwko Rządowi Tymczasowemu.
W dniu 31 października 1917 Somerset Maugham został wezwany przez Kerensky’ego i poproszony o zabranie pilnej tajnej wiadomości do Davida Lloyd George’a apelującego o broń i amunicję. Bez tej pomocy, powiedział Kereński, „nie widzę, jak możemy iść dalej. Oczywiście, nie mówię tego do ludzi. Ja zawsze mówię to ludziom. Zawsze mówię, że będziemy kontynuować cokolwiek się stanie, ale jeśli nie będę miał czegoś do powiedzenia mojej armii, to jest to niemożliwe”. Maugham nie był pod wrażeniem Kereńskiego: „Jego osobowość nie miała magnetyzmu. Nie dawał poczucia intelektualnego ani fizycznego wigoru”.
Maugham wyjechał tego samego wieczoru do Oslo, aby wejść na pokład brytyjskiego niszczyciela, który po burzliwej przeprawie przez Morze Północne wylądował na północy Szkocji. Następnego ranka spotkał się z Lloydem George’em na Downing Street 10. Po tym, jak agent powiedział premierowi, czego chce Kereński, ten odparł: „Nie mogę tego zrobić. Obawiam się, że muszę zakończyć tę rozmowę. Mam posiedzenie gabinetu, na które muszę iść.”
7 listopada Kereński został poinformowany, że bolszewicy mają zamiar przejąć władzę. Postanowił opuścić Piotrogród i spróbować uzyskać wsparcie armii rosyjskiej na froncie wschodnim. Jeszcze tego samego dnia Czerwona Gwardia przypuściła szturm na Pałac Zimowy, a członkowie gabinetu Kereńskiego zostali aresztowani. Kerensky zebrał lojalne oddziały z Frontu Północnego, ale jego armia została pokonana przez siły bolszewickie pod Pułkową.
Morgan Philips Price wyjaśnił w Manchester Guardian 19 listopada 1917 roku, dlaczego rząd Aleksandra Kerensky’ego upadł: „Rząd Kerensky’ego upadł przed bolszewickimi powstańcami, ponieważ nie miał zwolenników w kraju. Partie burżuazyjne, generałowie i sztabowcy nie lubili go, ponieważ nie chciał ustanowić dyktatury wojskowej. Rewolucyjna demokracja straciła w nią wiarę, ponieważ po ośmiu miesiącach nie dała ziemi chłopom, nie ustanowiła państwowej kontroli nad przemysłem ani nie posunęła naprzód sprawy rosyjskiego programu pokojowego. Zamiast tego przeprowadziła ona lipcową ekspansję bez żadnej gwarancji, że alianci zgodzili się ponownie rozważyć cele wojenne. Bolszewicy zyskali w ten sposób wielkie poparcie w całym kraju. W mojej podróży po prowincjach we wrześniu i październiku zauważyłem, że każdy lokalny sowiecki został przez nich schwytany.”
Kerensky pozostał w podziemiu w Finlandii, aż do ucieczki do Londynu w maju 1918 roku. Później przeniósł się do Francji, gdzie prowadził kampanię propagandową przeciwko reżimowi komunistycznemu w Rosji. Obejmowało to redagowanie rosyjskiej gazety Dni, która ukazywała się w Paryżu i Berlinie. W 1939 roku Kerensky wezwał zachodnie demokracje do interwencji zarówno przeciwko komunizmowi w Związku Radzieckim i faszyzmowi w Niemczech.
Na wybuch II wojny światowej Kerensky przeniósł się do Stanów Zjednoczonych. Pracował w Hoover Institution w Kalifornii i napisał swoją autobiografię, The Kerensky Memoirs: Russia and History’s Turning Point (1967).
Alexander Kerensky zmarł na raka w Nowym Jorku 11 czerwca, 1970.
.