Drzewa stoją wysokie i grube w obwodzie. Powietrze wokół nich jest chłodne i wilgotne. Gleba jest bogata i pokryta grubym organicznym kożuchem. Ludzie podziwiają las, chłonąc jego wspaniałość, pożądając jego drewna. W innym miejscu, być może po drugiej stronie gór, drzewa stoją pochylone i zgarbione. Powietrze wokół nich jest wysuszone. Gleba jest szorstka, jałowa i stwardniała na działanie żywiołów. Ludzie przechodzą obok lasu, ignorując jego godność, odrzucając jego wartość.
Te obrazy odzwierciedlają skrajności w lasach starego wzrostu. Pierwszy z nich jest przekonujący: stanowi przykład powszechnego postrzegania ekosystemu w centrum gorzkiej kontrowersji środowiskowej. Drugi przedstawia równie ważny las starego wzrostu, ale jest to taki, którego los niewielu ludzi obchodzi debata.
Kontrowersje wokół lasów starego wzrostu są wynikiem rywalizacji o to, co stało się rzadkim zasobem naturalnym – duże, stare drzewa, które mogą być albo pozyskane do produkcji wysokiej wartości produktów tartacznych lub zachowane jako godne uwagi relikty, gdy las przechodzi przez swoje etapy sukcesji ekologicznej. Ta konkurencja jest klasyczną walką środowiskową, napędzaną przez radykalnie różne postrzeganie wartości i sprzeczne cele konsumpcyjnego i niekonsumpcyjnego użytkowania.
Co to jest las starego typu? Przed współczesnymi debatami, definicja wydawała się prosta. Starodrzew był dojrzałym, dziewiczym lasem; składał się z olbrzymich starych drzew, z których wiele było już w kwiecie wieku, górujących nad cienistym, wielowarstwowym podszytem i gęstym, fermentującym dnem lasu. W przeciwieństwie do lasu drugiego rzutu, drzewostan ten nigdy nie został pozyskany. To było coś, co istniało na Zachodzie, po dawno temu został wycięty na Wschodzie.
W połowie do późnych lat 80-tych kilka organizacji zawodowych i rządowych, w tym Society of American Foresters , U.S. Forest Service , i California State Board of Forestry, rozpoczął wysiłki, aby zdefiniować formalnie „oldgrowth lasu” i pokrewny termin „starożytny las” dla celów ekologicznych i regulacyjnych. Zadanie to było skomplikowane z powodu ogromnej różnorodności typów lasów, jak również z powodu różnych poglądów na cel i zastosowanie tej definicji. Na przykład, wiek 60 lat może być uznany za stary dla jednego typu, podczas gdy 200 lub 1000 lat może być bardziej odpowiednie dla innych typów. Ponadto atrybuty lasu inne niż wiek są ważniejsze dla dobrostanu niektórych gatunków, które są zależne od lasów powszechnie uznawanych za starodrzew, takich jak północna sowa plamista i murena. Niemniej jednak, opracowano pewne wspólne atrybuty i kryteria.
Lasy starego wzrostu są obecnie definiowane jako te w późnym stadium seralnym sukcesji ekologicznej, w oparciu o ich skład, strukturę i funkcję. Skład to reprezentacja gatunków roślin – drzew, krzewów, roślin zielnych i traw – składających się na las. (Często, odnosząc się do starych drzewostanów, leśnicy ograniczają skład do występujących w nich gatunków drzew). Struktura obejmuje koncentrację, wiek, wielkość i rozmieszczenie żywych roślin, stojących martwych drzew (zwanych „snagami”), zwalonych kłód, ściółki leśnej i rumowiska potoków. Funkcja odnosi się do szerokich ról ekologicznych lasu, takich jak siedlisko dla organizmów lądowych i wodnych, repozytorium materiału genetycznego, składnik cyklu hydrologicznego i biogeochemicznego oraz bufor klimatyczny. Każdy z tych czynników jest inny i musi być zdefiniowany i oceniony dla każdego typu lasu w różnych regionach fizjograficznych, z uwzględnieniem różnic w historii zaburzeń, takich jak pożary, osunięcia ziemi, huragany i działalność człowieka. Problem szczegółowego zdefiniowania i określenia sposobu użytkowania tych terenów jest niezwykle złożony, zwłaszcza dla zarządców terenów publicznych o zróżnicowanym sposobie użytkowania, którzy często są wciśnięci pomiędzy przeciwstawne naciski interesów komercyjnych, takich jak przemysł drzewny, oraz grup ochrony środowiska. Współczesne kontrowersje koncentrują się głównie wokół lasów w północno-zachodniej części Stanów Zjednoczonych i Kanady – lasów składających się z dziewiczych sekwoi, daglezji i mieszanych drzew iglastych.
Jako przykład cech starego wzrostu, lasy daglezjowe charakteryzują się dużymi, starymi, żywymi drzewami, wiele ponad 150 stóp (46 m) wysokości, 4 stopy (1,2 m) średnicy i 200 lat. Pomiędzy drzewami przeplatają się różnej wielkości snagi – szkielety dawno obumarłych drzew, które teraz są domem dla ptaków, małych ssaków wspinających się i owadów. Poniżej olbrzymów znajduje się jedna lub więcej warstw podszytu – dominujące i niżej rosnące drzewa tego samego, a może innego gatunku, a pod nimi krzewy, albo w gęstej plątaninie zapewniającej gęstą osłonę i blokującej przejście, albo oddzielone od siebie i umożliwiające łatwe przejście. Nie wszystkie drzewa są zdrowe i żywotne. Niektóre są zniekształcone, z połamanymi wierzchołkami lub wieloma pniami, zainfekowane przez grzyby, których szyszki wystają przez korę. W końcu padną, dołączając do innych, które padły dziesiątki lub setki lat temu, tworząc krzyżowy wzór gnijących kłód na dnie lasu. W niektórych miejscach, wysoko w drzewach, sąsiednie korony dotykają się dookoła, trwale zacieniając ziemię; gdzie indziej, luki w okapie pozwalają światłu słonecznemu dotrzeć do dna lasu.
Zwolennicy pozyskiwania dojrzałych drzew w lasach starego wzrostu twierdzą, że lasy nie mogą być zachowane, że osiągnęły nośność miejsca i etap dekadencji i zmniejszającej się produktywności, który ostatecznie spowoduje utratę lasów, jak również ich wysoką wartość handlową, która wspiera lokalne gospodarki oparte na drewnie. Uważają oni, że społeczeństwu lepiej przysłuży się przekształcenie tych wiekowych, wolno rosnących ekosystemów w zdrowe, produktywne, zagospodarowane lasy. Zwolennicy gospodarki leśnej argumentują również, że odpowiednie lasy starodrzewu są trwale chronione w wyznaczonych obszarach dzikiej przyrody oraz parkach narodowych i stanowych. Ponadto, zwracają oni uwagę, że mimo iż większość lasów starego wzrostu znajduje się na gruntach publicznych, wiele lasów jest własnością prywatną, a właściciele gruntów nie tylko płacą podatki od lasów, ale także dokonali inwestycji, z której mają prawo do rozsądnego zysku. Jeśli lasy mają być zachowane, właściciele ziemscy i inne osoby ponoszące straty w wyniku zachowania lasów powinny otrzymać zwrot kosztów.
Zwolennicy ratowania dużych starych drzew i ich środowisk twierdzą, że lasy są dynamiczne, że chociaż największe, najstarsze drzewa umrą i zgniją, zostaną również zwrócone na ziemię, aby wspierać nowy wzrost, wspierać różnorodność biologiczną i zachować powiązania genetyczne. Co więcej, ochrona lasów pomoże zapewnić przetrwanie zależnych od nich gatunków, z których część jest zagrożona lub ginąca. Obrońcy twierdzą, że drzewa nie zostaną zmarnowane; po prostu będą miały alternatywną wartość. Wierzą, że ich sprawa jest zarówno moralnym, jak i biologicznym imperatywem. Ponad 90% starych lasów w Ameryce zostało wyciętych, pozbawiając przyszłe pokolenia naukowych, społecznych i psychicznych korzyści płynących z tych lasów. Jako ślad północnoamerykańskiego dziedzictwa, pozostałe lasy, ich zdaniem, powinny być manipulowane tylko w takim stopniu, w jakim jest to konieczne do ochrony ich integralności i zminimalizowania zagrożenia rozprzestrzenienia się naturalnych pożarów lub chorób na okoliczne ziemie.
Zobacz także Amerykańskie Stowarzyszenie Leśne; Zagrożone gatunki; Lasy narodowe; Ustawa o zarządzaniu lasami narodowymi; Ekologia odtworzeniowa
ZASOBY
KSIĄŻKI
Arrandale, T. The Battle for Natural Resources. Washington, DC: Congressional Quarterly, Inc, 1983.
Kaufmann, M. R., W. H. Moir, and R. L. Bassett. Old-Growth Forests in the Southwest and Rocky Mountain Regions. Proceedings of a Workshop. Washington, DC: U.S. Forest Service, Rocky Mountain Forest and Range Experiment Station, 1992.
OTHER
Spies, T. A., and J. F. Franklin. „The Structure of Natural Young, Mature, and Old-Growth Douglas-Fir Forests in Oregon and Washington”. W Wildlife and Vegetation of Unmanaged Douglas-Fir Forests, edited by L. F. Ruggiero, et al. Washington, DC: U. S. Forest Service, Pacific Northwest Forest and Range Experiment Station, 1991.
.