Jeszcze młody okaz mydlnicy lekarskiej (Quillaja saponaria). Fotografie autora, z wyjątkiem zaznaczonych
Drzewa pochodzące z Chile nie są łatwe do znalezienia w uprawie w zachodnich Stanach Zjednoczonych, stanowiąc mniej niż dwa procent gatunków uprawianych w naszych parkach i ogrodach oraz wzdłuż naszych ulic. Najbardziej znane gatunki chilijskie to mayten tree (Maytenus boaria), monkey puzzle (Araucaria araucana) i chilijska palma winna (Jubaea chilensis). Ten niedostatek chilijskich drzew jest zastanawiający, biorąc pod uwagę wiele podobieństw między letnim suchym klimatem środkowego Chile i dużej części Zachodu. Inne rodzime drzewo chilijskie, kora mydlana (Quillaja saponaria), jest zaskakująco rzadkie, mimo że jest to piękne, odporne na suszę i zimno drzewo, które wydaje się dobrze rosnąć w różnych warunkach.
Kora mydlana pochodzi z wąskiej strefy klimatu śródziemnomorskiego środkowego Chile, od wybrzeża do wysokości powyżej 6000 stóp. Podobnie jak w przypadku ich klimatu, podobieństwa w zbiorowiskach roślinnych między Kalifornią a środkowym Chile są uderzające. Kora mydlana jest związana z różnymi siedliskami, w tym z matorralem, chilijskim odpowiednikiem chaparralu, oraz wiecznie zielonymi lasami podobnymi do tych zdominowanych przez dęby w Kalifornii. Młoda kora mydlana może być łatwo pomylona z dębem szypułkowym (Quercus agrifolia) na pierwszy rzut oka.
Nowa rodzina
Owoce drzewa mydlanego (Quillaja saponaria)
Rodzaj Quillaja (wymawiane key-YAW-haw), który ma tylko trzy gatunki, wszystkie z Ameryki Południowej, został po raz pierwszy opisany przez urodzonego w Chile jezuitę, Juana Ignacio Molinę. W latach 1770-tych, kiedy Molina napisał swoją przyrodniczą i społeczną historię Chile, mieszkał we Włoszech po tym, jak został wygnany z Chile, wraz z wieloma innymi jezuitami, przez monarchię hiszpańską. Nazwał on rodzaj Quillaja od chilijskiej nazwy drzewa. Do niedawna kora mydlana była uważana za członka rodziny różowatych (Rosaceae), ale ze względu na liczne cechy nietypowe dla tej rodziny (płatki z pazurami, dwa rodzaje pręcików, płatkowata zalążnia, uskrzydlone nasiona), jest obecnie klasyfikowana w swojej własnej rodzinie: Quillajaceae.
Kora mydlana jest umiarkowanie do wolno rosnącą rośliną zimozieloną o wąskiej, nieco płaczącej koronie. Niektóre z największych i najstarszych okazów w USA mają prawie pięćdziesiąt stóp wysokości, chociaż większość dojrzałych okazów rzadko osiąga wysokość czterdziestu stóp w uprawie. Warto uważnie przyjrzeć się jej błyszczącym, ciemnozielonym, skórzastym liściom. Na pierwszy rzut oka wydaje się, że ich brzegi są ząbkowane; po bliższym przyjrzeniu się, „zęby” są w rzeczywistości małymi, wydzielającymi wodę porami. Pory te (zwane hydathodes) znajdują się zwykle na roślinach nieżywotnych, rosnących w wilgotnych miejscach. Ich funkcja w liściach kory mydlanej nie jest dobrze poznana, ale być może wydzielają one nektar, który przyciąga pożyteczne owady. Wczesnym latem kremowe kwiaty o niewielkich rozmiarach i żółtych pręcikach wytwarzają obfity (podobno niealergizujący) pyłek. Niepozorne, skórzaste owoce w kształcie szpilek pojawiają się jesienią i utrzymują się do zimy, w końcu otwierają się i uwalniają maleńkie, uskrzydlone nasiona.
Dojrzały okaz kory mydlanej (Quillaja saponaria) w San Francisco. Photograph by RGT
Mydło i medycyna
Kora mydlana jest znana z leczniczego i handlowego wykorzystania jej wewnętrznej kory, obfitego źródła saponin – grupy związków organicznych o gorzkim smaku, które po wstrząśnięciu w wodzie wytwarzają pianę przypominającą mydło. Wewnętrzna kora (czasami sprzedawana jako Bois de Panama) jest suszona, sproszkowana i używana jako emulgator i środek pieniący w kosmetykach, szamponach, bitej śmietanie, piwie, napojach bezalkoholowych, a nawet gaśnicach. Saponiny kory mydlanej są rzekomo trujące, gdy są spożywane w stężeniach większych niż znikome ilości dodawane do większości produktów komercyjnych.
Kwiaty mydlnicy lekarskiej (Quillaja saponaria)
W książce Harry’ego Butterfielda z 1964 r. Daty wprowadzenia drzew i krzewów do Kalifornii, mydlnica lekarska została zgłoszona jako przybyła do Bay Area już w 1878 r.; zgodnie z artykułem Elizabeth McClintock w wiosennym wydaniu Ogrodnictwa Pacyfiku z 1984 r., gatunek ten został skatalogowany w Golden Gate Park w 1912 r. Z nieznanych powodów, gatunek ten nigdy nie stał się popularny. Jego mrozoodporność została potwierdzona przez Arthura Lee Jacobsona, autora książki „Trees of Seattle” (2006), który znalazł wysokie na trzydzieści trzy stopy drzewo mydlnicy na kampusie University of Washington, posadzone na początku lat 90-tych, które przetrwało bez szwanku w temperaturze 15° C w listopadzie 2010 roku. Od czasu do czasu można znaleźć piękne okazy jako drzewa uliczne i parkowe, ale jak na odporne na suszę i zimno, kształtne, wiecznie zielone drzewo o rozsądnych rozmiarach, są one zaskakująco rzadkie. Kilka godnych uwagi drzew znajduje się na kampusach Stanford i UC Berkeley, wzdłuż Castillo Street w Santa Barbara, na Ferne Street w Palo Alto oraz na Sacramento Street w Pacific Heights w San Francisco. Niewątpliwie jest wiele innych cicho zdobiących ulice miast na wybrzeżu Pacyfiku – ale wciąż o wiele za mało.
.