Okres między 1830 a początkiem wojny secesyjnej w 1861 jest często określany mianem amerykańskiego renesansu. Termin ten został ukuty przez F.O. Matthiessena w 1941 roku. Przyrównując okres antebellum do artystycznego rozkwitu renesansu, Matthiessen chciał uczcić amerykańską tradycję literacką i uzasadnić naukowe zainteresowanie literaturą amerykańską, która wciąż była nauczana jako gorsza od literatury angielskiej, o ile w ogóle była nauczana. Matthiessen przekonywał o znaczeniu Ralpha Waldo Emersona, Henry’ego Davida Thoreau, Nathaniela Hawthorne’a, Hermana Melville’a i Walta Whitmana; kolejni badacze dodali do tego panteonu niezwykle popularne pisarki, takie jak Harriet Beecher Stowe i Fanny Fern, oraz ważnych pisarzy afroamerykańskich, jak Frederick Douglass i Frances Harper. Choć Matthiessen skupia się wyłącznie na białych autorach płci męskiej, nie ma wątpliwości, że ten okres literacki przyniósł wiele bestsellerów, jak również wiele nieprzemijających dzieł. Rozważmy, na przykład, tę listę tekstów, które ukazały się między 1850 a 1855 rokiem:
1850: Emerson’s Representative Men, Hawthorne’s The Scarlet Letter, Susan Warner’s The Wide, Wide World
1851: Melville’s Moby-Dick, Hawthorne’s The House of the Seven Gables
1852: Stowe’s Uncle Tom’s Cabin, Melville’s Pierre, Hawthorne’s The Blithedale Romance
1854: Thoreau’s Walden
1855: Whitman’s Leaves of Grass, Douglass’s My Bondage and My Freedom
Duże zmiany w Stanach Zjednoczonych przyczyniły się do tak ogromnego dorobku literackiego. Liczba ludności i terytorium kraju szybko rosły. Ulepszona technologia pozwoliła drukarzom na szybsze i bardziej ekonomiczne drukowanie książek; postępująca urbanizacja oraz rozwój kolei i kanałów umożliwiły szerszą dystrybucję tych książek. Publikacja czasopism wzrosła dramatycznie, zapewniając doskonałe miejsce dla publikacji opowiadań i powieści w formacie seryjnym (publikowanych z kilkoma rozdziałami pojawiającymi się co tydzień). Duża liczba ruchów reformatorskich, takich jak abolicja, prawa kobiet i wstrzemięźliwość (zakaz spożywania alkoholu), również zainspirowała wzrost produkcji literackiej.
TRANSCENDENTALIZM
Transcendentalizm wyrósł ze sporów teologicznych w latach trzydziestych XIX wieku, ale szybko stał się siłą innowacji w edukacji, inspiracją dla utopijnych społeczności i ekonomicznych alternatyw dla głównego nurtu kapitalizmu, a także wołaniem o prawa kobiet, zniesienie niewolnictwa i ekologizm. Definiowanie transcendentalizmu jest pod wieloma względami gestem nietranscendentalnym, ponieważ transcendentalizm był głęboko indywidualistyczny, artykułowany w różny sposób przez takich ludzi jak Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody i Bronson Alcott. Wiara w moc wyobraźni, przekonanie, że każda indywidualna dusza została oświecona przez bóstwo, odrzucenie ustalonych instytucji, nacisk na samodzielność, szacunek dla natury jako środka dostępu do boskości – twórczość transcendentalistów na ogół obejmuje te ideały.
Ralph Waldo Emerson jest zwykle postrzegany jako ojciec transcendentalizmu; publikacja jego książki z esejami z 1836 roku, Natura, wyznacza pojawienie się ruchu na scenie narodowej. Jego trwały wpływ na literaturę amerykańską jest trudny do przecenienia – bezpośrednio zainspirował twórczość swojego przyjaciela i sąsiada Henry’ego Davida Thoreau, feministycznej dziennikarki Margaret Fuller, poety Walta Whitmana oraz córki jego drogiego przyjaciela, Louisy May Alcott, która dorastała, by napisać Małe kobietki. Znaczna część późniejszej literatury amerykańskiej również nosi jego imię.
Emerson’s „The American Scholar” (1837), po raz pierwszy wygłoszony jako wykład na Harvardzie, jest często postrzegany jako deklaracja kulturowej niezależności Ameryki od Wielkiej Brytanii. Pomimo literackiego nacjonalizmu, esej ten (i transcendentalizm w ogóle) czerpie obficie z europejskiego romantyzmu, kładąc nacisk na kreatywność, wartość natury, ograniczenia wynikające z bycia przykutym do przeszłości, niewinność dzieciństwa i niebezpieczeństwa związane z ustanowionymi instytucjami.
Esej Emersona z 1844 roku, „The Poet”, ustanowił scenę dla przyszłych amerykańskich poetów, przede wszystkim Walta Whitmana, którego innowacyjność i talent Emerson zauważył od samego początku. W „Poecie” Emerson zachęcał poetów, by nie zważali na metrykę i pozwolili poetyckiej wizji dyktować formę wiersza.
Henry David Thoreau był pod silnym wpływem Emersona, ale bardziej zorientowany na środowisko niż jego mentor i przyjaciel. Najsłynniejsze dzieło Thoreau, Walden (1854), jest refleksją nad jego czasem życia w samotności w domku w pobliżu Walden Pond, który spędził „żyjąc świadomie” i „przed istotnymi faktami życia”. Walden celebruje nonkomformizm, docenianie natury, pytającego ducha i dystansowanie się od masowej ekonomii. Podczas pobytu nad stawem Thoreau spędził noc w więzieniu, protestując przeciwko płaceniu podatków na rzecz niewolnictwa, co zainspirowało jego esej „Opór wobec rządu cywilnego” (1849), często określany po prostu jako „Nieposłuszeństwo obywatelskie”. Esej zainspirowałby późniejszych bojowników o wolność, w tym Martina Luthera Kinga Jr. i Mahatmę Gandhiego.
Chociaż Walt Whitman nie był częścią kręgu transcendentalistów w Concord, Massachusetts, był bezpośrednio zainspirowany przez Emersona. W Liście z trawy z 1855 roku Whitman zasadniczo wymyślił wolny wiersz, zaskakując amerykańskich czytelników swoimi innowacjami formalnymi oraz zainteresowaniem ciałem i seksualnością. Postrzegając siebie jako poetę demokracji, poetę starającego się uchwycić różnorodność amerykańskiego życia, Whitman pisał wiersze obejmujące zarówno mityczny potencjał jednostki, jak i magię wspólnoty. Wiersze Whitmana wypełnione są katalogami, encyklopedycznymi listami ludzi i miejsc, które stara się on objąć w swoim wierszu. Być może najbardziej znanym wierszem z tomu jest „Pieśń o sobie”, celebracja indywidualności, seksualności i demokracji, w której osoba mówiąca prowadzi czytelnika w jego własną podróż do samopoznania. Whitman kontynuował przepisywanie „Liści trawy” przez całe życie i tworzył inne wiersze, w tym słynne elegie o Abrahamie Lincolnie, „O kapitanie! My Captain” (1865) i „When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” (1865).
THE ANTI-TRANSCENDENTALISTS
Hawthorne, Melville i Poe są czasami nazywani „antytranscendentalistami” lub „mrocznymi romantykami”, ponieważ odrzucili słoneczny światopogląd swoich współczesnych, tworząc zamiast tego narracje o duchowym i osobistym mroku i zwątpieniu. Wszyscy trzej pisali tak zwane romanse, dzieła fikcyjne, które przedkładały eksperymenty i poszukiwania imaginacyjne nad ścisłą wierność, którą wielu dziewiętnastowiecznych krytyków kojarzyło z powieścią. Romans łączy to, co fantastyczne i to, co zwyczajne, dążąc do osiągnięcia tego, co poetyckie, mityczne, symboliczne, uniwersalne.
Prace Nathaniela Hawthorne’a były popularne w jego własnych czasach (choć nigdy nie tak popularne, jakby sobie tego życzył), a on sam pozostaje jednym z najbardziej czczonych amerykańskich autorów, cenionym za swój unikalny styl prozy, swoje wizje Nowej Anglii i amerykańskiej historii, swoje uchwycenie psychologii i swoje żywe postacie. Pisarstwo Hawthorne’a jest często celowo niejednoznaczne, opierając się prostemu moralizatorstwu i otwierając możliwość wielorakich interpretacji. Choć napisał kilka innych powieści, książek dla dzieci i opowiadań, Szkarłatna litera (1850) pozostaje jego najbardziej znanym dziełem. Powieść, której akcja rozgrywa się w kolonialnym Bostonie, opowiada historię Hester Prynne, która spłodziwszy córkę Pearl przez cudzołóstwo, zmuszona jest nosić szkarłatną literę A jako znak swojego grzechu. Zły mąż Hester, Roger Chillingworth, powraca, aby psychicznie torturować jej kochanka, purytańskiego pastora Arthura Dimmesdale’a, który żyje w psychicznej udręce, ponieważ jego rola w grzechu Hester pozostaje nieznana, podczas gdy on sam jest postrzegany jako święty przez członków swojego kościoła.
Herman Melville, oddany fan Hawthorne’a, zadedykował swoją powieść Moby-Dick z 1851 roku swojemu przyjacielowi i idolowi. Moby-Dick to historia monomaniakalnego kapitana statku, Ahaba, szukającego zemsty na białym wielorybie, który kosztował go utratę nogi (Moby Dick). Pequod jest również zaludniony przez wiele innych barwnych postaci: Ishmael (narrator), Queequeg (harpunnik o niejednoznacznej rasie), Starbuck (pierwszy oficer i postać, od której pochodzi imię Starbucksa) oraz Stubbs (drugi oficer). Wyprawa Ahaba kosztuje całą załogę, z wyjątkiem Izmaela, ich życie.
Edgar Allan Poe zyskał międzynarodową sławę dzięki swojej poezji i opowiadaniom – w rzeczywistości jest on zwykle postrzegany jako pierwszy teoretyk opowiadania, formy, która pojawiła się w XIX-wiecznej Ameryce. Jego najbardziej znanym poematem jest „Kruk” (1845), poemat o uczonym, który jest dręczony wspomnieniami o swojej zmarłej miłości Lenore, dzięki wizycie kruka, który potrafi wypowiedzieć tylko słowo „nevermore”. Poe zainaugurował kryminał swoimi opowiadaniami o Auguste Dupin, w tym „Morderstwami przy Rue Morgue” (1841). Gotyckie opowiadania Poego, często ujawniające obsesję szaleństwa, jak „The Tell-Tale Heart” (1843), również pozostają popularne.
SENTYMENTALIZM
Pomimo że to męscy autorzy tego okresu są dziś najczęściej wspominani i celebrowani, wiele z najpopularniejszych powieści XIX wieku zostało napisanych przez kobiety pracujące w trybie sentymentalnym. Sentymentalizm stawiał na pierwszym miejscu uczucia, starał się rozwijać w czytelniku sympatię i współczucie. Był kojarzony z kobiecością i domowością ze względu na genderyzację współczucia, ale wielu mężczyzn również tworzyło teksty sentymentalne. Sentymentalizm był zakorzeniony w chrześcijańskim etosie i często wykorzystywany do mobilizowania czytelników przeciwko społecznym bolączkom, czy to nadużyciom niewolnictwa, czy trudnej sytuacji kobiet.
Najlepiej sprzedającą się powieścią sentymentalną stulecia był The Wide, Wide World (1850) Susan Warner. Jak wiele powieści sentymentalnych, śledzi ona podróż młodej dziewczyny pozbawionej rodziców, która musi odnaleźć się w świecie, znaleźć zdrowych i kochających opiekunów, oprzeć się utracie wiary religijnej i ostatecznie zdobyć miłość dobrego mężczyzny, za którego wyjdzie za mąż.
Harriet Beecher Stowe’s Cabin (1852) była największym bestsellerem XIX wieku i odegrała kluczową rolę w podsycaniu sprzeciwu wobec niewolnictwa w latach poprzedzających wojnę secesyjną. Podczas gdy badacze słusznie sprzeciwiają się rasizmowi portretów niewolników autorstwa Stowe, książka czerpie siłę z sentymentalizmu, zwłaszcza z obsesji kultury Stowe na punkcie miłości matki i wspólnego etosu chrześcijańskiego, by argumentować, że niewolnictwo jest z natury niechrześcijańskie i szkodliwe zarówno dla niewolników, jak i właścicieli niewolników. Pokazując, jak niewolnictwo szkodzi rodzinie, Stowe pokazuje, jak szkodzi narodowi.
THE FIRESIDE (OR SCHOOLROOM) POETS
Just as the reputations of female sentimental writers suffered after the nineteenth century, so too did the reputations of the Fireside Poets, who shared a sentimental outlook on American life and human relationships.
Henry Wadsworth Longfellow był najpopularniejszym poetą XIX wieku. Znany z długich wierszy, takich jak Evangeline (1847) i The Song of Hiawatha (1855), jak również z krótkich tekstów, reputacja Longfellowa znacznie ucierpiała od czasu jego życia, z czytelnikami krytycznymi wobec tego, co jest postrzegane jako prostota i słodycz jego pracy. Ale tak jak Longfellow był mile widziany w XIX-wiecznej szkole, tak pozostaje do dziś: jego „Paul Revere’s Ride” (1860), wiersz, który pomógł rozsławić historyczną jazdę Paula Revere’a, pojawia się w Common Core.
John Greenleaf Whittier, podobnie jak Longfellow, był niezwykle popularnym poetą, którego reputacja ucierpiała od XIX wieku. Był żarliwym abolicjonistą i osiągnął masową popularność dopiero po wojnie secesyjnej, wraz z publikacją jego długiego poematu narracyjnego Snow-Bound (1866), który opowiada historię rodziny z Nowej Anglii, która została zasypana śniegiem.
SLAVE NARRATIVES
Slave narratives
Slave narratives były niefabularnymi relacjami napisanymi przez lub w imieniu byłych zniewolonych Afroamerykanów. Narracje te opowiadają o doświadczeniach byłego niewolnika w niewoli, jego/jej rozwoju poczucia siebie, wspólnoty i odporności, które przekroczyły horror niewolnictwa, oraz o jego/jej osiągnięciu wolności. Narracje niewolników stanowiły potężne wyzwanie dla nazbyt słonecznych relacji o niewolnictwie, przedstawianych przez białych pisarzy po obu stronach linii Mason-Dixon. Podważyły również pseudonaukowe twierdzenie, że Afroamerykanie byli niezdolni do pracy intelektualnej i wyższego rozumowania, ukazując umiejętność czytania i pisania oraz artykulację ich narratorów. Narracje niewolnicze cieszyły się ogromną popularnością, częściowo ze względu na podniecające i sensacyjne szczegóły, które zawierały, ale czytelnicy, którzy podchodzili do tych tekstów jako podglądacze, byli również narażeni na silne nastroje abolicjonistyczne. Narracje o niewolnikach stały się więc potężną formą propagandy abolicjonistycznej. W latach, które upłynęły od abolicji, służyły również jako mocny fundament dla afroamerykańskiej tradycji literackiej.
Publikacja Narracji o życiu Fredericka Douglassa, amerykańskiego niewolnika (1845), jak również jego umiejętności jako mówcy, pomogły Frederickowi Douglassowi stać się najbardziej wpływowym afroamerykańskim przywódcą stulecia. Kreśląc jego podróż od niewolnictwa w Maryland do wolności w Massachusetts, potężna narracja Douglassa o samoedukacji, samodoskonaleniu i indywidualnej wolności była niezwykle popularna i wpływowa jeszcze długo po XIX wieku.
Harriet Jacobs, autorka Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), jest pierwszą amerykańską Amerykanką, o której wiadomo, że jest autorką narracji o niewolnictwie w USA. Jacobs czerpie z konwencji sentymentalizmu, jak również z konwencji narracji o niewolnictwie, aby podnieść świadomość na temat seksualnego wykorzystywania czarnych kobiet przez białych właścicieli niewolników.
.