Prologue to the Merchant’s Tale
Podążając za wypowiedzią urzędnika na temat małżeństwa, kupiec twierdzi, że wie wszystko o płaczu i biadoleniu w wyniku małżeństwa – i tak samo, jak, jak sądzi, wielu ludzi, którzy są żonaci. Nawet gdyby jego żona wyszła za diabła, twierdzi kupiec, to i tak by go przerosła. Będąc dwa miesiące w związku małżeńskim i znosząc każdą jego minutę, kupiec widzi „długą i wielką różnicę” między cierpliwością Griselde a okrucieństwem swojej żony. Gospodarz prosi kupca, aby opowiedział historię o swojej okropnej żonie; i chociaż „for soory herte” (z żalu serca) kupiec twierdzi, że nie może opowiedzieć o swoim smutku, opowie inną historię.
Bajka o kupcu
Był sobie kiedyś, mieszkając w Lombardii, zacny rycerz, który żył szlachetnie przez sześćdziesiąt lat bez żony. Kiedy jednak ów rycerz, January, skończył sześćdziesiąt lat, czy to z pobożności, czy ze starości, postanowił wreszcie się ożenić. Szukał perspektyw, teraz przekonany, że życie małżeńskie jest rajem na ziemi, szczególnie chętnie wziął młodą, piękną żonę.
Narrator przeciwstawia się następnie Teofrastowi, autorowi traktatu atakującego małżeństwo, argumentując, że żona jest darem Boga, który będzie trwał dłużej niż jakikolwiek inny dar Fortuny. Następuje długi fragment wychwalający zalety żony i cnotę małżeństwa, przytaczając wiele przykładów biblijnych.
January pewnego dnia posłał po wszystkich swoich przyjaciół, mówiąc im o swoim zamiarze małżeństwa, wyjaśniając, że jest chory i stary, i chciałby mieć żonę nie starszą niż dwadzieścia lat, którą mógłby uformować jak ciepły wosk w swoich rękach. Różni mężczyźni udzielali mu różnych rad na temat małżeństwa, niektórzy chwalili je, inni przeciw, a kłótnia trwała cały dzień. Główna część sporu toczyła się między Placebo a Justinusem. Placebo powoływał się na Salomona, radząc Januaremu, że dobrze byłoby poślubić młodą żonę, i mówił mu, żeby robił, co mu się podoba. Justynian powoływał się na Senekę, twierdząc, że January powinien być bardziej ostrożny i rozważny, zanim weźmie sobie żonę, ostrzegając, że młoda żona to jak rogacz dla starego męża.
„Słoma dla twego Seneki!” odpowiada January, zgadzając się z odpowiedzią Placebo, że tylko „przeklęty człowiek” sprzeciwiłby się małżeństwu; i z tym słowem wszyscy powstali, a January zaczął przygotowywać się do swojego ślubu. Piękne kobiety i piękne ciała przechodziły przez głowę Januarego jak obrazy odbijające się w lustrze ustawionym na rynku – ale w końcu January wybrał jedną kobietę z wielu dostępnych dla niego.
Przywołując ponownie do siebie przyjaciół, January poprosił ich, aby nie wysuwali żadnych argumentów przeciwko temu, co postanowił uczynić, i wyraził swoją jedyną obawę – że człowiek, który znajdzie doskonałe szczęście na ziemi, tak jak ze swoją żoną, nigdy nie znajdzie podobnego szczęścia w niebie, gdyż trzeba wybierać między jednym doskonałym szczęściem a drugim. Justynus, wściekły na głupotę Januarego, poradził mu, że Bóg daje żonatemu człowiekowi więcej powodów do pokuty niż samotnemu, a zatem żonaty ma większe szanse na dostanie się do nieba – sugerując nawet, że małżeństwo może być dla Januarego czyśćcem.
Narrator następnie, w drodze occupatio opuszcza ceremonię ślubną, ale mówi nam, że January poślubił swoją przeznaczoną, May, w wystawnej i radosnej ceremonii. Wenus, bogini miłości, śmiała się z wszystkich gości, ponieważ January stał się jednym z jej rycerzy: kiedy delikatna młodość poślubiła pochylony wiek, kontynuuje narrator, jest taki śmiech, że nie da się tego napisać.
Na koniec uczty mężczyźni obrzucili dom weselny przyprawami, a wszyscy byli pełni radości –
z wyjątkiem Damiana, giermka rycerskiego, który był tak zakochany w pani May, że prawie oszalał. Mężczyźni pojechali do domu, pożegnali się i podziękowali Januaremu, który postanowił, że pójdzie spać. Wypił mocne, przyprawione i słodzone wina, a także wiele medycznych mikstur, zanim wziął swoją świeżą żonę w ramiona, kołysał ją i często całował, a jego szczeciniasta broda drapała jej delikatną skórę. January przeprosił ją za obrazę, którą zamierzał jej wyrządzić, ale przypomniał jej, że zgodnie z prawem może robić z jej ciałem, co mu się żywnie podoba. Następnie oboje uprawiali seks aż do świtu, kiedy to January obudził się, wypił trochę chleba w winie i głośno śpiewał, siedząc wyprostowany w swoim łóżku. Co myślała o tym wszystkim May, wie tylko Bóg, komentuje narrator – choć uważała jego seksualne wyczyny za absolutnie bezużyteczne.
Damian napisał jednak list miłosny do May, który przypiął w jedwabnej sakiewce obok swojego serca. Pewnego dnia Damian nie był obecny u Januarego, a żeby go kryć, inni giermkowie powiedzieli Januaremu, że Damian jest chory. Maj i January siedzieli przy kolacji, a January postanowił wysłać Maja do Damiana, aby mu powiedzieć, że January wkrótce go odwiedzi, jak tylko odpocznie. Maj poszła prosto do Damiana, a Damian po kryjomu wsunął jej do ręki swój list: wiedząc, że nie może sobie pozwolić na jego odkrycie, Maj schowała list na piersi. Czytając go później, podarła go i wrzuciła do toalety, aby nie został odkryty.
May już zdecydowała, że odwzajemni zaloty Damiana i odpowiedziała na jego list, informując go o tym –
zaniosła swój list do jego sypialni, włożyła mu go pod poduszkę i uścisnęła mu sekretnie dłoń. Damian obudził się następnego ranka, choroba zniknęła i wrócił pokornie służyć Januaremu. W domu Januarego znajdował się ogród tak wspaniały – kontynuuje narrator – że nawet ten, kto napisał Romans o różach, nie potrafił opisać jego piękna, ani Priapus nie potrafił dokładnie opisać jego sztuki. January kochał ten ogród tak bardzo, że tylko on posiadał do niego klucz. W lecie chodził tam z May i uprawiał seks. January w tym czasie oślepł i stał się coraz bardziej zaborczy w stosunku do swojej żony, co bardzo smuciło Damiana – a i Maja często płakała, bo Styczeń zawsze przebywał w jej towarzystwie. Maj i Damian utrzymywali jednak kontakt listowny i za pomocą różnych tajemnych znaków.
Maj odcisnął w ciepłym wosku klucz Januarego do ogrodu, a Damian zrobił tajną kopię tego klucza. Nadszedł ósmy czerwca i January postanowił, dzięki namowom żony, pójść i uprawiać seks w swoim pięknym ogrodzie. Zaśpiewał piękną piosenkę, aby obudzić żonę i skusić ją do ogrodu, aż w końcu ślepy jak kamień January i Maja odblokowali furtkę i weszli do ogrodu.
Damian wszedł już do ogrodu, gdyż May dawała mu znaki, aby to uczynił, a teraz zasygnalizowała mu, aby wspiął się na pobliskie drzewo, pełne owoców. W tym momencie narrator w niezwykły sposób odchodzi od rzekomego realizmu opowieści Januarego, by opowiedzieć o zejściu do ogrodu Plutona i Prozerpiny, którzy toczą długą dysputę na temat małżeństwa, powołując się na różne źródła klasyczne. Pluton, litując się nad Januarym, chce przywrócić mu wzrok, aby mógł dostrzec łajdactwo, które ma się dokonać za jego plecami; Prosperina odrzuca jego argument, mówiąc mu, że źródła klasyczne, głoszące zło kobiet, pominęły zło wyrządzane przez mężczyzn. Prosperpina chce, aby May uprawiała seks z Damianem; Pluton chce przywrócić mu wzrok, aby temu zapobiec – i Prosperpina siłą kończy spór.
Damian siedział wysoko na drzewie gruszy, a May powiedziała mężowi, że tęskni za tym, by zerwać i zjeść jedną z gruszek. January pochylił się tak, że May mogła stanąć na jego plecach, aby wspiąć się na drzewo – złapała się gałęzi i wspięła się na drzewo z Damianem, który podciągnął jej sukienkę i zaczął uprawiać z nią seks. Ale gdy Pluton to zobaczył, przywrócił Januaryowi wzrok – a January, widząc swoje rogaczenie, wydał z siebie ogromny ryk i zapytał żonę, co ona robi.
Nie tracąc czasu, May odpowiada, że powiedziano jej, że najlepszym sposobem na przywrócenie January’emu wzroku jest „walka” z mężczyzną na drzewie; January odpowiada, że nie walczyła, ale uprawiała pełny, penetracyjny seks. W takim razie, kontynuuje May, jej lekarstwo jest fałszywe – January wyraźnie nie widzi wyraźnie, argumentuje. A kiedy January zapewnia, że widzi doskonale, May cieszy się, że przywróciła jej wzrok, i przekonuje Januarego, że nie widział, jak uprawiała seks z Damianem. January jest zachwycony, całuje ją i przytula, i głaszcze ją po brzuchu, prowadząc ją do tego domu.
Epilog do Opowieści Kupca
„Boże zmiłuj się!” powiedział Gospodarz, modląc się do Boga, aby zachował go od takiej żony, i zauważając, że sprytne żony łatwo oszukują głupich mężczyzn, uciekając od prawdy. „Ja mam wyf – kontynuuje Gospodarz – która, choć jest biedna, jest ryjówką, wiecznie pyskuje – i ma też kilka innych wad! Gospodarz znów się odcina od rozmowy o żonie, bo obawia się, że ktoś z towarzystwa doniesie o tym żonie. Jest, jak twierdzi, na tyle mądry, by nie zdradzić wszystkiego i dlatego jego opowieść jest skończona.
Analiza
Jest w tej opowieści prawdziwe poczucie, że dobroć nieco się zepsuła, dojrzałość stała się nieco zgniła. Zaczyna się to, być może, od otwierającego peanu na cześć małżeństwa i opisu Januarego jako godnego, szlachetnego rycerza. Dopiero gdy czytamy dalej, uświadamiamy sobie, że w istocie ten pozorny pozytywizm jest spowity gorzką ironią. January, szlachetny rycerz, jest również przedstawiony w bezlitosnych szczegółach, aż do drapiącej szczeciny na jego szyi i luźnej skóry na jego starzejącym się ciele. My, podobnie jak May, wzdrygamy się na te opisy – nie ma tu nic z wygodnego, stylizowanego przedstawienia (na przykład) z Opowieści księdza zakonnika. Narrator jest nieugięty, gdy chce skupić naszą uwagę na czymś nieprzyjemnym.
Autorskie potępienie May odbiega także od innych fabliaux z Opowieści kanterberyjskich. Podobnie jak Alison z Opowieści o młynarzu, jest ona przebiegła, ale May jest też niegodziwa. Ucieka bezkarnie przed mężem, ale w przeciwieństwie do Baśni młynarza nie jest to konkluzja satysfakcjonująca. O ile w Baśni młynarza ceniono spryt i przebiegłość, o tyle w Baśni kupca hołduje się bardziej tradycyjnym wartościom. Dlatego też ucieczka May przed karą jest dysonansowym elementem opowieści, gdyż zachowuje się ona wbrew ustalonym wartościom, które Kupiec wyznaczył dla swojej opowieści.
To także jest reprezentowane w pasmie obrazów biblijnych w całej opowieści. Dość oczywiste jest, być może, postrzeganie niewierności May z Damienem (którego imię, jak twierdzą niektórzy krytycy, oznacza „wąż”) jako wersji transgresji Ewy z wężem – obie mają miejsce w pięknym ogrodzie, choć biblijny Adam nie podziela fizycznego obrzydzenia Januarego. Charakterystyczna dla widocznego rozgoryczenia Kupca jest być może uwaga, która pojawia się po rzeczywiście dość pięknym pastiszu Pieśni nad Pieśniami (wzywającym Maj do przebudzenia się i przyjścia do ogrodu) autorstwa Januarego: określa je dosadnym, lekceważącym zwrotem jako „stare, splugawione słowa”. W tej opowieści piękne kobiety są w istocie jadowitymi, złośliwymi podstępnicami – piękna, liryczna poezja jest w istocie tylko starymi, obscenicznymi słowami.
May jednak, mimo swej niskiej krwi, okazuje się ogromnie inteligentniejsza od swego szlachetnego męża: analogie do niej (przynajmniej w sympatii, jeśli nie w inteligencji) moglibyśmy znaleźć także w Griselde z Opowieści urzędnika. W Baśni kupieckiej nie ma nic z pobłażliwego, radosnego podstępu z Baśni młynarza, jest za to powrót do znaczeń z Baśni sołtysa – moment stosunku seksualnego przedstawiony jest z tą samą bezlitosną, nieufemistyczną szczegółowością, a poprzedzająca go akcja między nielegalnymi kochankami w obu baśniach jest w dużej mierze kwestią znaków.
Sekretne znaki są w Baśni kupieckiej wszędzie: rzeczy, które, jak lustro na wspólnym rynku (metafora przedślubnego fantazyjnego umysłu January), pozostawiają w umyśle pewne wrażenie. Od listu, który May czyta, a potem wrzuca do wychodka, przez sekretny uścisk dłoni między May a Damienem, po wrażenie, jakie robi klucz Januarego, który wpuszcza Damiena do ogrodu – ta opowieść koncentruje się raczej na podstępnych działaniach niż na słowach, raczej na tajnych, nielegalnych wydarzeniach niż na jawnych działaniach.
Gorzkość Kupca, uwięzionego w swoim nieszczęśliwym małżeństwie, można więc odczuć, płynąc w żyłach Baśni Kupieckiej w różnych punktach; ale szczególnie w jej gorzko nieszczęśliwym (szczęśliwym) zakończeniu, w którym ślepy January daje się całkowicie nabrać na wiarę, że nie został oszukany. Co więcej, jeśli weźmiemy pod uwagę, że January radośnie głaszcze swoją żonę po jej „wombe” („brzuchu”, ale także „łonie”) na końcu opowieści, Kupiec może nawet pozostawić nam przedsmak tego, co stanie się później: czy May właśnie zaszła w ciążę z dzieckiem Damiena? Sugestia ta nie jest tak niedorzeczna, jak się początkowo wydaje – zwłaszcza jeśli weźmiemy pod uwagę, że grusza (to właśnie na gruszy para uprawia seks) była w czasach Chaucera znanym środkiem wspomagającym płodność. Być może May – na końcu tej opowieści – rzeczywiście ma coś (kogoś!) zgniłego rosnącego w jej wnętrzu.