Wiktoriańskie muzea medycyny często wydają się być pokazami dziwolągów – korytarzami wyłożonymi eksponatami gigantycznych szkieletów, zdeformowanych płodów, amputowanych stóp i zmian nowotworowych. Ale powstawały one w szlachetnym celu, jako miejsca, w których szkolący się lekarze mogli studiować rzeczywiste okazy. Narodowe Muzeum Zdrowia i Medycyny w Waszyngtonie, które zostało utworzone na początku wojny secesyjnej w celu wspierania badań nad wojskową chirurgią polową, a obecnie jest otwarte dla publiczności, nie jest wyjątkiem. W 1862 roku generalny chirurg William Hammond poinstruował lekarzy Unii na liniach frontu, aby przysyłali mu „okazy chorobliwej anatomii… wraz z usuniętymi pociskami i ciałami obcymi”. Muzeum Medyczne Armii (jak nazwano powstałą kolekcję) było obsadzone przez lekarzy i szybko zgromadziło bogactwo makabrycznych przedmiotów, które personel medyczny mógł zbadać w drodze na front.
Dzisiaj członkowie personelu nie są już lekarzami, a eksponaty odnoszą się do historii medycyny wojskowej, ale nadal istnieje ogromne archiwum przedmiotów, które badacze mogą konsultować.
Przed byciem w Silver Spring, muzeum mieściło się w skrzydle Walter Reed Army Medical Center, obiektu, który leczy żołnierzy rannych w Iraku i Afganistanie. W pobliżu wejścia znajdowała się roztrzaskana ludzka czaszka z napisem „Skutki postrzału z kanistra w wojnie secesyjnej”, a za nią kolejne eksponaty z tamtej wojny: protezy oczu, zdjęcie ułożonych na stosie amputowanych kończyn. Niedaleko znajdowały się kości nogi niejakiego gen. Daniela E. Sicklesa, który podarował muzeum swoją amputowaną kończynę i regularnie je odwiedzał.
Prawdopodobnie najbardziej znane przedmioty na wystawie pochodzą z zabójstwa Lincolna w kwietniu 1865 roku. Obejmują one fragmenty czaszki zabitego prezydenta, kawałki włosów, część mankietu koszuli lekarza poplamionego krwią, reprodukcje twarzy i rąk Lincolna – nawet ołowianą kulę wyjętą z jego głowy, oznaczoną po prostu jako „Kula, która zabrała życie prezydentowi.”
Jeden z minionych eksponatów był prawie tak zaskakujący: „Trauma Bay II”, część rzeczywistego szpitala polowego używanego w Bazie Sił Powietrznych Armii w Balad, w Iraku, od 2004 do 2007 roku. Chociaż tablice wyjaśniają, że ponad 95 procent żołnierzy leczonych tam w tym okresie przeżyło, wojskowa chirurgia polowa w nagłych wypadkach wydawała się niewiele mniej mrożąca krew w żyłach niż w czasie wojny secesyjnej. Muzeum nadal jest miejscem edukacji, tylko w tych dniach tematem jest upiorne żniwo wojny.
Uwaga redaktora: Wcześniejsza wersja tego artykułu podawała, że autopsja Lincolna została przeprowadzona w tym miejscu. Autopsja Lincolna miała miejsce w Białym Domu. Ta wersja została zaktualizowana.