Konstantin, syn Arkadiny (słynnej aktorki), napisał sztukę. To ma być wykonywane na zewnątrz, na jego wuj Sorin posiadłości, z udziałem kobiety Konstantin jest w miłości, Nina. Czekając na rozpoczęcie sztuki Konstantina, Miedwiedenko, miejscowy nauczyciel, pyta zakochaną w nim Maszę, dlaczego zawsze nosi się na czarno. Masza, zakochana w Konstantym, jest w żałobie po swoim życiu. Wchodzą Sorin i Konstantin, rozmawiają o nudzie na wsi, a Konstantin opowiada o swojej tęsknocie za „nowymi formami” w teatrze. Jakow i robotnicy budują mu w ogrodzie prowizoryczny teatr, którym Konstantin jest zachwycony. Sorin i Konstantin rozmawiają o matce Konstantina, Arkadinie, a Konstantin uważa, że jego matka i on sam reprezentują zupełnie inne tradycje teatralne, i mówi Sorinowi, że chciałby zostać sławnym pisarzem.
Wszystkie znaki zebrać oglądać sztukę, a po Arkadina i Konstantin cytuje kilka linii z Hamleta, gra zaczyna. Nina siedzi na kamieniu, ubrany na biało, i daje monolog o apokalipsie, w którym wszystkie dusze świata są łączone w jeden. Arkadina przerywa sztukę komicznymi uwagami, aż Konstantin traci panowanie nad sobą, spuszcza kurtynę i wyrywa się. Kiedy Sorin tyka Arkadina za nieczułość, ona też się złości, że Konstantin próbował dać jej „lekcję przedmiotu” w aktorstwie i pisaniu.
Arkadina prowadzi reminiscing o latach minionych, kiedy Dorn, miejscowy lekarz, był romantyczny „człowiek prowadzący” z nad jeziora. Masza idzie znaleźć Konstantina, a Dorn ma Jakowa, robotnika, podnieść kurtynę. Trigorin mówi Ninie, gdy ta się pojawia, że nie zrozumiał sztuki, a Nina wychodzi, by wrócić do domu. Dorn, pozostawiony sam, mówi, że sztuka mu się podobała, i mówi o tym Konstantemu, gdy ten pojawia się ponownie, głęboko go poruszając. Pisanie musi mieć jasne cele, mówi Dorn. Masza pojawia się po wyjściu Konstantego i wyznaje Dornowi miłość do Konstantego, gdy kurtyna opada.
Kurtyna drugiego aktu podnosi się na dyskusję, prowadzoną przez Arkadinę, na temat tego, czy Arkadina czy Masza wygląda młodziej. Werdykt, Arkadina zapewnia, jest na swoją korzyść. Nina wchodzi z Sorinem, ponieważ jej rodzice wyjechali na kilka dni, więc może robić, co chce. Kłótnia między Szamrajewem, zarządcą majątku Sorina i ojcem Maszy, a Arkadiną na temat koni powozowych doprowadza do tego, że Arkadina wychodzi, oznajmiając, że natychmiast wyjeżdża do miasta.
Sorin odchodzi, aby przekonać Arkadinę do pozostania, a Polina, żona Szamrajewa czyni romantyczne zaloty na Dorna. Ona jest wściekły, gdy on ignoruje je. Gdy Dorn i Polina wychodzą, Nina, pozostawiona sama na scenie, rozmyśla o dziwności sławnych ludzi – Trigorina i Arkadiny. Wchodzi Konstantin i wręcza Ninie zastrzeloną przez siebie mewę, którą kładzie u jej stóp. Ona nie rozumie symboliki tego przedmiotu. Wchodzi Trigorin, który robi notatki do opowiadania o Maszy. Między Niną i Trigorinem wywiązuje się rozmowa o trudnościach w pisaniu i byciu twórczym. Trigorin opisuje pisanie jako mniej lub bardziej pozbawioną przyjemności obsesję: i Trigorin wie, że nie jest w lidze Turgieniewa lub Tołstoja.
Kiedy widzi mewę Konstantina, Trigorin ma pomysł na opowiadanie o człowieku, który przychodzi i całkiem bezczynnie niszczy młodą dziewczynę. Wtedy przez okno pojawia się Arkadina, która oznajmia Trigorinowi, że zostają.
Akt 3 rozpoczyna się od Maszy opowiadającej Trigorinowi historię swojego życia, najwyraźniej w nadziei, że pewnego dnia może on przekształcić ją w fikcję. Zaczęła pić i postanowiła wyjść za mąż za Miedwiedienkę, mimo że nadal jest zakochana w Konstantym. Dowiadujemy się, że Konstantin próbował zastrzelić się od Act 2.
Nina prezentuje Trigorin z medalionem, na którym miała jego inicjały, a tytuł jego książki, wygrawerowane. Po jej wyjściu, Trigorin czyta medalion i odkrywa napis: „Dni i noce, strona 121, wiersze 11 i 12”. Szybko wychodzi, aby znaleźć egzemplarz swojej książki i dowiedzieć się, do której linijki odnosi się Nina. Tymczasem Arkadina i Sorin dyskutują o Konstantym. Sorin prosi Arkadinę, by dała Konstantemu trochę pieniędzy. Arkadina odmawia. Po wyjściu Sorina, Konstantin wchodzi i prosi Arkadinę, aby dała mu trochę pieniędzy. Arkadina odmawia. Arkadina opatruje Konstantinowi głowę i razem wspominają dzieciństwo Konstantina. Ich rozmowa szybko przeradza się w kłótnię, podczas której Konstantin zalewa się łzami. Arkadina obiecuje Konstantemu, że skoro ona zabiera Trigorina, to Nina do niego wróci i znów będzie szczęśliwy. Konstantin wychodzi.
Trigorin wchodzi. Odkrył, choć nie zdradza tego Arkadinie, o czym mówiła Nina: „Jeśli kiedykolwiek będziesz potrzebowała mojego życia, to przyjdź i weź je”. Trigorin i Arkadina prowadzą następnie rozmowę, w której ona samym tylko pochlebstwem przekonuje go, by z nią pozostał. Uradowana, że przekonała Trigorina, Arkadina wyjeżdża do miasta, choć w ostatniej chwili zjawia się Trigorin, by znaleźć swój kij. Nina spotyka go, dwa zorganizować spotkanie w moskiewskim hotelu, i podzielić się pocałunkiem jak kurtyna spada.
Dwa lata minęły, gdy otwiera się Akt 4. Scena rozgrywa się w pokoju w domu Sorina, który stał się gabinetem Konstantego. Konstantin został opublikowany jako pisarz i jest już dość dobrze znany. Miedwiedenko i Masza są już małżeństwem, a Miedwiedenko wyjeżdża do domu, by opiekować się ich dzieckiem. Masza nadal, boleśnie, kręci się wokół Konstantina, a jej matka przygotowuje łóżko w pokoju dla Sorina, który zachorował. Dowiadujemy się, że Nina urodziła dziecko, które zmarło, została mierną aktorką, a obecnie wróciła do miasta, wyrzucona przez rodziców. Konstantin jest teraz pisarzem, a kiedy Arkadina i Trigorin wchodzą, Trigorin przynosi czasopismo, w którym znajduje się artykuł Konstantina. Na środku pokoju ustawiony jest stół karciany, a gdy wszyscy zasiadają do gry w lotto, Konstantin wychodzi.
Podczas jego nieobecności słyszymy różne opinie o jego pisarstwie – Szamrajew zauważa, że dostaje złe recenzje, Trigorin mówi, że jeszcze nie odnalazł własnego głosu, Dorn mówi, że lubi jego opowiadania, a Arkadina ujawnia, że nigdy żadnego z nich nie czytała. Konstantin zostaje sam w pokoju, gdy wszyscy idą na obiad, i wygłasza solilokwium o swojej tęsknocie za nowymi formami. Nina puka do okna i wchodzi, a ona i Konstantin mają gorączkową rozmowę, w której twierdzi, że jest „mewą”, zanim wyjdzie. Konstantin drze swoje manuskrypty i wychodzi. Kiedy wszyscy wracają, Szamrajew odsłania wypchaną mewę, którą Konstantin zastrzelił w II akcie. Poza sceną słychać huk, Dorn oznajmia wszystkim, że pękła butelka z eterem i wychodzi, aby to zbadać. Po powrocie bierze Trigorina na stronę i każe mu wyprowadzić Arkadinę z pokoju – Konstantin się zastrzelił.