W Los Angeles w 1948 roku, Julius „Jake” Berman wynajmuje prywatnego detektywa J. J. „Jake” Gittes złapać swoją żonę, Kitty, w akcie popełnienia cudzołóstwa. Podczas akcji Berman zabija swojego miłosnego rywala, Marka Bodine’a, który tak się składa, że jest jego partnerem biznesowym w firmie deweloperskiej. Gittes, nie wiedząc o tym, nagle znajduje się pod obserwacją ze względu na swoją rolę w możliwym przestępstwie, które koncentruje się wokół nagrania, które uchwyciło nielegalne spotkanie miłosne, konfrontację i zabicie Bodine’a. To stawia pod znakiem zapytania, czy Berman wiedział i zabił swojego partnera, aby przejąć kontrolę nad partnerstwem, co czyni go mordercą, czy też był to akt zazdrości, który może kwalifikować się jako „chwilowa niepoczytalność” i być dopuszczony jako obrona przed zarzutem morderstwa.
Gittes musi przekonać kapitana policji Los Angeles Escobara, że nie powinien być oskarżony jako wspólnik. Co dziwne, Berman wydaje się nie przejmować możliwością, że może zostać oskarżony o morderstwo. Gittes ma nagranie, którego chce zarówno adwokat Bermana, Cotton Weinberger, jak i przyjaciel gangstera, Mickey Nice, zamknięte w sejfie w swoim biurze w Los Angeles, którym wstrząsają trzęsienia ziemi. Osiedle mieszkaniowe Bermana w Valley również doświadcza aktywności sejsmicznej. Gittes prawie ginie w wybuchu gazu, budząc się znajduje Bermana i żonę, Kitty, stojących nad nim.
Gittes ma konfrontację, a później spotkanie seksualne, z Lilian Bodine, gniewną wdową po zmarłym. Zostaje mu przedstawiony dowód, że Earl Rawley, bogaty i bezwzględny człowiek ropy naftowej, może być wiercenie pod rozwoju Bodine i Berman, choć Rawley zaprzeczył. Prowadzi to do konieczności ustalenia, kto posiada prawa do kopalin na tym terenie. Gittes odkrywa, że prawa te należą do Katherine Mulwray, córki Evelyn Mulwray, jego miłosnej sympatii sprzed jedenastu lat. Odkrywa również, że transfery aktów notarialnych zostały wykonane w taki sposób, aby spróbować ukryć wcześniejszą własność Katherine Mulwray i dalsze roszczenia praw mineralnych. Ponadto odkrywa również, że Noah Cross już zmarł, a Katherine uciekła z jego rąk.
Pracownicy Gittes widzieli Bermana w towarzystwie blondynki wraz z Mickeyem i ochroniarzem. Dzięki odrobinie spostrzegawczości Gittes ustala, że kobieta jest onkologiem i leczy Bermana na raka gdzieś poniżej pasa. Gittes konfrontuje Bermana z tą wiedzą i uzyskuje pełne przyznanie się do winy. Po drodze, Gittes odkrywa, że Berman nie zamierza przeżyć i cały set-up było zapewnienie, że Kitty był chroniony raz on zmarł.
W celu uzyskania Kitty do rozmowy z nim, Gittes musi udowodnić, że Berman wyruszył zabić swojego partnera. Po osiągnięciu, Kitty zgadza się spotkać z Gittes i powiedzieć mu, co wie o Berman. W procesie omawiania możliwych motywacji Bermana, praw do minerałów i możliwego miejsca pobytu Katherine, okazuje się, że Kitty i Katherine są tą samą osobą. Kitty nigdy nie podejrzewał, że jej mąż jest umierający.
W celu udowodnienia premedytacji, pasji, a może nawet połączenia do kobiety dawno zaginionej, pozornie każdy chce nagranie, które Gittes odmawia dać aż do dnia dochodzenia. W jakiś sposób Gittes edytuje nagranie, pozostawiając imię Katherine wycięte z dialogu, strzelaniny i następstw morderstwa Bodine’a. Dzięki temu przesłuchanie kończy się krótkim, satysfakcjonującym spotkaniem, podczas którego sędzia nie ma powodu, by podejrzewać morderstwo, a Berman jest teraz wolny od zarzutów kryminalnych. W konfrontacji z wiedzą Gittesa o jego terminalnej chorobie, Berman, wiedząc, że model domu, w którym się znajduje, jest wypełniony gazem ziemnym, przekonuje Gittesa i Mickeya, by zostawili go samego w domu, żeby mógł „zapalić”. Nie chce, aby autopsja kolidowała z dziedziczeniem Kitty. Jak oni odjechać, dom eksploduje.
The historia kończy się z Kitty i Gittes w jego biurze. Mówią o żalu, a Kitty całuje Gittes, który odrzuca jej postępy, mówiąc: „To jest twój problem, dzieciaku. Nie wiesz, kogo oszukujesz.” Odchodzi, mówiąc mu, aby „Myślał o mnie od czasu do czasu”. Gittes mówi jej: „To nigdy nie znika.”
.