Kiedy ludzie słyszą o lingwistyce, często sądzą, że lingwiści są bardzo podobni do postaci Henry’ego Higginsa w sztuce „My Fair Lady”, który wyraża uczucia jak w poniższej piosence, gdzie opłakuje stan języka angielskiego i brak poprawnej wymowy:
Jednakże, jak dowiecie się w tym pierwszym tygodniu zajęć, istnieją dwa różne sposoby, na jakie mówiono o języku w dyscyplinach, które skupiają się na użyciu języka. Możemy mówić o tych różnych podejściach do języka jako o gramatyce opisowej i gramatyce normatywnej.
Gramatyka opisowa opisuje, kiedy ludzie skupiają się na mówieniu o tym, jak język powinien lub powinien być używany. Jednym ze sposobów na zapamiętanie tego skojarzenia jest myśl o pójściu do gabinetu lekarskiego. Kiedy lekarz daje Ci receptę na lekarstwa, często zawiera ona wskazówki, jak powinieneś je zażywać, a także czego nie powinieneś robić, kiedy zażywasz lekarstwa. W podobny sposób gramatyka nakazowa mówi ci, jak powinieneś się wypowiadać i jakiego typu języka unikać. Jest to powszechnie spotykane w klasach języka angielskiego, jak również w innych klasach językowych, gdzie celem jest nauczenie ludzi, jak używać języka w bardzo szczególny (zazwyczaj opisywany jako „właściwy” lub „poprawny”) sposób.
Gramatyka opisowa, z drugiej strony, koncentruje się na opisie języka, jak jest on używany, a nie mówi, jak powinien być używany. Na przykład, pomyśl o przepisowej regule jak Nie rozdzielaj bezokoliczników. Gramatyk opisowy zobaczyłby zdanie takie jak „To boldly go where no man has gone before” i spróbowałby opisać, jak gramatyka mentalna może spowodować takie uporządkowanie słów, zamiast mówić, że forma powierzchniowa jest wadliwa z powodu reguł normatywnych (które wymagałyby zdania „To go boldly where no man has gone before”). Lingwistyka przyjmuje takie podejście do języka.
Kluczowy kontrast można znaleźć między tymi dwoma podejściami. Gramatyk opisowy powiedziałby, że zdanie jest „gramatyczne”, jeśli rodzimy użytkownik języka wytworzyłby to zdanie w mowie. Następnie gramatyk opisowy stara się opisać, w jaki sposób zdanie to jest tworzone poprzez teoretyzowanie na temat procesów umysłowych, które prowadzą do powstania formy powierzchniowej. Gramatyk normatywny, z drugiej strony, powiedziałby, że coś jest gramatyczne tylko wtedy, gdy forma powierzchniowa jest zgodna z zestawem reguł, których gramatyk uważa, że należy przestrzegać, aby osiągnąć określony styl gramatyczny. (Zauważ, że starałem się podkreślić, że gramatyk opisowy słyszy formę i próbuje opisać procesy umysłowe zachodzące pod wytworzoną (wypowiedzianą) formą, podczas gdy gramatyk normatywny nie stawia hipotezy na temat gramatyki umysłowej, a jedynie zajmuje się „edycją” formy powierzchniowej.)
Ponownie, językoznawstwo ma na celu dostarczenie gramatyki opisowej języka. W tym kursie będziemy używać danych opartych na formach powierzchniowych (tj. danych 'mówionych’ lub 'produkowanych’) i będziemy próbować opisać, jak te formy powierzchniowe występują poprzez procesy w gramatyce mentalnej.