Bonsai nie odnosi się do konkretnego gatunku drzewa, ale raczej do sztuki uprawy drzew w płytkich doniczkach i manipulowania ich kończynami w estetyczne kształty z drutami i innymi narzędziami. Jest to japoński termin, który dosłownie tłumaczy się jako „drzewo na tacy”, a ta forma sztuki od dawna kojarzy się z tym krajem. Jednak według Bonsai Boy of New York, eksperci są zgodni, że sztuka ta rozpoczęła się w Chinach. Początkowo uprawiali ją buddyjscy mnisi, a starożytne manuskrypty i malowidła potwierdzają, że sięga ona aż 600 r. n.e., ale jest wielu uczonych, którzy uważają, że korzenie sztuki sięgają 500, a nawet 1000 r. p.n.e. Później przeniosła się na wschód wraz z buddyzmem Zen i po raz pierwszy pojawiła się w Japonii w XII wieku.
Według Bonsai Outlet, kolebką uprawy drzewek bonsai w Japonii był region Kanto, ale straszliwe trzęsienie ziemi o sile 8,3 magnitudy zdewastowało region w 1923 roku, a społeczność biznesowa zajmująca się bonsai przeniosła swoje działania do regionu Omiya, tuż za Tokio. Przemysł zakorzenił się tutaj, a sztuka bonsai kwitnie do dziś. Chociaż, jak donosi Bonsai Empire, sztuka ta spopularyzowała się i rozwinęła w innych krajach, takich jak Włochy, Holandia i Stany Zjednoczone, bonsai jest wciąż silniej związane z Japonią, a wielu nadal uważa japońskie bonsai za najlepszej jakości.
.