PROVIDENCE, R.I. – Na początku swoich badań paleobiolodzy Christine Janis i Borja Figueirido chcieli po prostu określić styl polowania wymarłego torbacza zwanego thylacine (znanego również jako „wilk marsupialny” lub „tygrys tasmański”). W końcu australijski relikt, który ma bardzo psią głowę, ale zarówno kocie, jak i psie cechy w szkielecie, okazał się wyjątkowo niespecjalistyczny, ale to, co wyłoniło się z tych wysiłków, to nowy system klasyfikacji, który może skutecznie przewidywać zachowania łowieckie ssaków na podstawie pomiarów zaledwie kilku kości przednich kończyn.
„Zdaliśmy sobie sprawę, że to, co również robimy, to dostarczanie zbioru danych lub ram, dzięki którym ludzie mogą spojrzeć na wymarłe zwierzęta, ponieważ zapewnia dobrą kategoryzację form wymarłych”, powiedział Janis, profesor ekologii i biologii ewolucyjnej na Uniwersytecie Browna i współautor pracy opisującej ramy w Journal of Morphology.
Na przykład, łopatki lampartów (drapieżników, które chwytają się raczej niż ścigają swoje ofiary) i gepardów (drapieżników pościgowych, które ścigają swoje ofiary na większą odległość) mierzą bardzo różnie. Podobnie jest z ich kośćmi promieniowymi (przedramienia). Kształty kości, w tym obszary, gdzie mięśnie dołączyć, umieścić gepardy z innymi zwierzętami, które ewoluowały do pościgu (głównie psy), a lamparty z innymi, które ewoluowały do chwytania (głównie inne duże koty).
„Główne różnice w kończynach przednich naprawdę odzwierciedlają adaptacje do siły versus adaptacje do prędkości,” Janis said.
W działkach danych w papierze, gepardy i afrykańskie psy myśliwskie wydają się być braćmi przez ich proporcje łopatkowe, mimo że jeden jest kotem, a drugi psem. Ale podobne szkaplerze nie kłamią: oba gatunki są uznawane przez zoologów do pościgu drapieżników.
Wszystko, Janis i Figueirido z Universidad de Malaga w Hiszpanii wykonane 44 pomiarów na pięciu kości kończyny przedniej w 62 okazów 37 gatunków, począwszy od lisa arktycznego do thylacine. W różnych analizach dane te okazały się pomocne w uporządkowaniu zachowań właścicieli kości. Biorąc pod uwagę pomiary ze wszystkich kości przednich kończyn zwierzęcia, na przykład, mogli oni dokładnie oddzielić drapieżniki z zasadzki od drapieżników ścigających w 100 procentach przypadków oraz drapieżniki z zasadzki od drapieżników atakujących w 95 procentach przypadków. Wyniki były podobne dla analiz opartych na kości ramiennej. Zawsze byli w stanie dokonać prawidłowych klasyfikacji między trzema stylami drapieżników więcej niż 70 procent czasu, nawet tylko z jednym rodzajem kości.
Nieuchwytny thylacine
The thylacine nie był znany na kontynencie australijskim w zapisanej historii człowieka, a według oficjalnych rachunków zniknął z australijskiej wyspy Tasmania przez 1936 (choć niektórzy mieszkańcy nadal wierzą, że mogą być wokół). W podobny sposób bestie wymykały się próbom Janisa i Figueirido, którzy starali się zgrabnie sklasyfikować ich sposób drapieżnictwa. Według niektórych kości były zasadzkami. Według innych były prześladowcami. W końcu nie były niczym innym niż thylacinami.
Janis zauważa, że mogły sobie świetnie radzić jako generalistki, biorąc pod uwagę ich względny brak konkurencji. Historycznie Australia gościła mniejszą różnorodność drapieżników niż Serengeti, na przykład.
„Jeśli jesteś jednym z niewielu drapieżników w ekosystemie, nie ma dużego nacisku na bycie wyspecjalizowanym”, powiedziała.
W przypadku thylacine’a dowody z pomiarów kości przednich kończyn wspierają ich nieco niezwykły status jako generalistów według standardów innych ssaków drapieżnych. Dla innych wymarłych drapieżników, ramy będą wspierać inne wnioski oparte na tych samych standards.
„One thing you tend to see is that people want to make extinct animals like living ones, so if something has a wolf-like head with a long snout as does the thylacine, although its skull is more delicate than that of a wolf, then people want to make it into a wolf-like runner,” she said. „Ale bardzo niewiele wymarłych zwierząt faktycznie są tak wyspecjalizowane, jak współczesne drapieżniki pościgowe. Ludzie rekonstruują rzeczy na obraz tego, co znane, co może nie odzwierciedlać rzeczywistości.”
Janis powiedziała, że ma nadzieję, że ramy zapewnią kolegom paleobiologom empiryczną podstawę do kierowania tymi ustaleniami.
Fundacja Bushnella wsparła badania grantem na badania i nauczanie. Muzeum Zoologii Porównawczej na Uniwersytecie Harvarda, Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej w Nowym Jorku oraz australijskie Muzeum Wiktorii i Muzeum Queensland udostępniły okazy do pomiarów.