Victoria and Albert Museum

Zarówno Mahavira, jak i Budda należeli do wedyjskiej tradycji indyjskiej. Urodzili się w kastach wojowników (ksatriya) i żyli we wschodnich Indiach, na obszarze doliny Gangesu, obejmującym współczesny stan Bihar. Nowi myśliciele kwestionowali dominującą w Wedach bramińską ortodoksję (w której byt zwany brahmanem uważany był za najwyższy) i jej rozwarstwiony system kastowy z braminami (kapłanami) na czele. Odrzucili oni składanie ofiar ze zwierząt. Dla dżinistów w szczególności, głównym dogmatem ich wiary było wyrzeczenie się przemocy we wszystkich jej formach i troska o wszystkie formy życia.

Mahawira jest uważany przez dżinistów za najnowszego z 24 dżinów (wyzwolone istoty, które pomagają innym osiągnąć wyzwolenie poprzez działanie jako nauczyciel i wzór do naśladowania). Uważa się, że żył on w szóstym wieku przed naszą erą. Jego historyczne istnienie nie jest wątpliwe, ale ostatnie badania sugerują, że Budda, któremu Mahawira był współczesny, mógł żyć nieco później, być może w czwartym wieku przed naszą erą. Jest więc możliwe, że daty Mahawiry są późniejsze niż się powszechnie sądzi. Niektórzy uczeni wierzą również, że istnieją historyczne dowody na istnienie Parsvanathy, 23-go Dżiny, który bezpośrednio poprzedzał Mahavirę.

Tradycyjna biografia Mahaviry jest dość podobna do biografii poprzednich Tirthankaras (Dżinów). Pewne ważne wydarzenia mają miejsce w życiu wszystkich dżinów, a niektóre z tych wydarzeń stały się popularnymi tematami sztuki dżinijskiej, szczególnie w malarstwie manuskryptowym.

Poniżej znajdują się wybrane strony z Kalpasutry (Księga Rytuału), ważnego tekstu dla Dżinów Svetambara, które opowiadają historię Mahaviry.

Według Kalpasutry, przed ostatecznym odrodzeniem Mahaviry, gdy był on po wielu żywotach gotowy do osiągnięcia oświecenia, przyjął formę embrionu w łonie Devanandy, kobiety bramina. Sakra, czyli Indra, król bogów, uważał, że nie jest odpowiednie dla przyszłego wielkiego przywódcy duchowego urodzić się z kobiety z kasty braminów i że powinien on urodzić się w królewskiej rodzinie z kasty wojowników. W związku z tym dowódca armii Indry, Harinegamesin, który jest przedstawiany z głową kozła (lub czasami antylopy), usunął embrion i przeszczepił go do łona kobiety z kasty wojowników (ksatriya) zwanej Trisala.

Trisala doświadczył 14 pomyślnych snów, interpretowanych jako zapowiedź narodzin uniwersalnego władcy lub duchowego przywódcy. Obrazy te były również widziane przez Devanandę, gdy Mahavira był w jej łonie. Mahawira urodził się następnie Trisali i jej mężowi, królowi Siddhartha, i otrzymał imię Vardhamana.

W dorosłym życiu Mahawira wyrzekł się życia domatora i wszystkich swoich światowych bogactw i władzy, i stał się bezdomnym żebrakiem. Często pokazywany jest jako rozdający swój majątek ubogim.

Mahavira widziany jest tutaj wyrywając włosy, aby rozpocząć ich ścieżkę austerities. Today, Jain monks and nuns still pluck their hair in their initiation ceremony.

Podczas lat wędrówki jako bezdomny asceta, Mahavira znosił wielkie trudy, w tym okrutne traktowanie przez ludzi i ataki zwierząt, i zyskał imię Mahavira czyli „wielki bohater”. W 13 roku wędrówki osiągnął oświecenie. Wydarzenie to jest rzadko przedstawiane. Jednak bogowie zbudowali niebiańską salę kazań, samavasarana, dla niego, kiedy osiągnął oświecenie. Mahavira jest przedstawiany w centrum samavasarana, gdzie bogowie, ludzie i zwierzęta przychodzą razem w pokoju, aby usłyszeć jego kazanie. Dżinijskie świątynie są pomyślane jako repliki na ziemi tych niebiańskich sal zgromadzeń. W końcu, w mieście Papa lub Pava, w Bihar, osiągnął ostateczne uwolnienie (moksa) i stał się Jina.

.