Nordhaus jest autorem lub redaktorem ponad 20 książek. W jednej ze swoich wczesnych prac, współpracował z Paulem Samuelsonem jako współautor podręcznika wprowadzającego do ekonomii, zatytułowanego Ekonomia. Nordhaus pracował u boku Samuelsona od 12. do 19. wydania, począwszy od 1985 roku. Po raz pierwszy został opublikowany w 1948 roku i ukazał się w dziewiętnastu różnych wydaniach i siedemnastu różnych językach. Przez dziesięciolecia był znany jako najlepiej sprzedający się podręcznik ekonomii i do dziś jest niezwykle popularny. Ekonomia została nazwana „kanonicznym podręcznikiem”, a rozwój głównego nurtu myśli ekonomicznej został prześledzony poprzez porównanie czternastu wydań pod redakcją Samuelsona.
Napisał również kilka książek na temat globalnego ocieplenia i zmian klimatycznych, jednego z jego głównych obszarów badań. Książki te obejmują Managing the Global Commons: The Economics of Climate Change (1994), która w 2006 roku zdobyła nagrodę za „Publikację o trwałej jakości” przyznawaną przez Association of Environmental and Resource Economics. Kolejna książka, wraz z Josephem Boyerem, to Warming the World: Economic Models of Global Warming (2000). Jego najnowszą książką jest The Climate Casino: Risk, Uncertainty, and Economics for a Warming World.
W 1972 roku Nordhaus, wraz z profesorem ekonomii z Yale, Jamesem Tobinem, opublikował Is Growth Obsolete?, artykuł, który wprowadził Miarę Dobrobytu Ekonomicznego (Index of Sustainable Economic Welfare) jako pierwszy model oceny zrównoważonego rozwoju ekonomicznego.
Nordhaus jest również znany ze swojej krytyki obecnych miar dochodu narodowego. Napisał: „Jeśli mamy uzyskać dokładne szacunki wzrostu realnych dochodów w ciągu ostatniego stulecia, musimy w jakiś sposób skonstruować indeksy cenowe, które uwzględniają ogromne zmiany w jakości i zakresie towarów i usług, które konsumujemy, które w jakiś sposób porównują usługi konia z samochodem, Pony Expressu z faksem, kalki z fotokopiarką, ciemnych i samotnych nocy z nocami spędzonymi na oglądaniu telewizji oraz operacji mózgu z rezonansem magnetycznym” (1997, 30).
Palda podsumowuje znaczenie spostrzeżenia Nordhausa w następujący sposób: „Praktyczna lekcja, którą należy wyciągnąć z tego fascynującego badania oświetlenia jest taka, że sposób, w jaki mierzymy indeks cen konsumpcyjnych jest poważnie wadliwy. Zamiast umieszczać towary i ich ceny bezpośrednio w indeksie, powinniśmy zredukować wszystkie towary do ich cech składowych. Następnie powinniśmy ocenić, jak te dobra mogą być najlepiej połączone, aby zminimalizować koszt konsumpcji tych cech. Takie podejście pozwoliłoby nam na włączenie nowych dóbr do indeksu cen konsumpcyjnych bez martwienia się o to, czy dzisiejszy indeks jest porównywalny z tym sprzed dziesięciu lat, kiedy dane dobro nie istniało. Takie podejście pozwoliłoby również rządom na bardziej precyzyjne obliczanie tempa, w jakim należy zwiększać dobrobyt i inne formy pomocy. Obecnie takie obliczenia mają tendencję do zawyżania kosztów utrzymania, ponieważ nie uwzględniają sposobu, w jaki wzrost jakości zmniejsza pieniężny koszt utrzymania określonego standardu życia.”
Wkład w ekonomię zmian klimatycznychEdit
Nordhaus pisał na temat ekonomii zmian klimatycznych. Jest twórcą modeli DICE i RICE, zintegrowanych modeli oceny współzależności między ekonomią, zużyciem energii i zmianami klimatu.
A Question of Balance: Weighing the Options on Global Warming Policies ISBN 978-0-300-13748-4 została wydana przez Yale University Press 24 czerwca 2008 r.
W Reflections on the Economics of Climate Change (1993), stwierdza: „Ludzkość gra w kości ze środowiskiem naturalnym poprzez liczne interwencje – wstrzykując do atmosfery gazy śladowe, takie jak gazy cieplarniane lub substancje chemiczne niszczące warstwę ozonową, wprowadzając masowe zmiany w użytkowaniu gruntów, takie jak wylesianie, pozbawiając wiele gatunków ich naturalnych siedlisk, a jednocześnie tworząc transgeniczne gatunki w laboratoriach i gromadząc wystarczającą ilość broni jądrowej, by zniszczyć ludzkie cywilizacje.” Zgodnie z opracowanymi przez niego modelami zmian klimatycznych, generalnie te sektory gospodarki, które w dużym stopniu zależą od niezarządzanych ekosystemów – czyli są w dużym stopniu uzależnione od naturalnie występujących opadów, spływów lub temperatur – będą najbardziej wrażliwe na zmiany klimatyczne. Rolnictwo, leśnictwo, rekreacja na świeżym powietrzu i działalność przybrzeżna należą do tej kategorii.” Nordhaus poważnie traktuje potencjalnie katastrofalne skutki zmian klimatycznych.
W 2007 roku Nordhaus, który wykonał kilka badań na temat ekonomii globalnego ocieplenia, skrytykował Przegląd Sterna za użycie niskiej stopy dyskontowej:
Jednoznaczne wnioski Przeglądu o potrzebie ekstremalnych natychmiastowych działań nie przetrwają zastąpienia założeń dyskontowych, które są zgodne z dzisiejszym rynkiem. Tak więc główne pytania dotyczące polityki globalnego ocieplenia – jak dużo, jak szybko i jak kosztownie – pozostają otwarte. Przegląd informuje, ale nie odpowiada na te fundamentalne pytania.
W 2013 roku Nordhaus przewodniczył komisji National Research Council, która opracowała raport dyskontujący wpływ subsydiów do paliw kopalnych na emisję gazów cieplarnianych.
W wywiadzie dla Neue Zürcher Zeitung ze stycznia 2020 roku, Nordhaus twierdził, że osiągnięcie celu 2°C z porozumienia paryskiego jest „niemożliwe”, stwierdzając, że „nawet jeśli zrobimy najszybszy możliwy zwrot w kierunku zerowej emisji, CO2 będzie nadal gromadzić się w atmosferze, ponieważ nie możemy po prostu zamknąć naszej gospodarki”. Zapewnił, że nie jest osamotniony w tej ocenie, twierdząc, że połowa symulacji doszła do tego samego wniosku. Zauważył również, że cel dwóch stopni został ustalony bez pytania o koszty jego osiągnięcia.