Ransom Olds urodził się w Geneva, Ohio jako syn Pliny Fiske Oldsa i jego żony Sarah Whipple Olds. Olds ostatecznie osiedlił się w Lansing, Michigan i poślubił Metta Ursula Woodward w dniu 5 czerwca 1889 roku. Z pomocą bogatego przedsiębiorcy Edwarda W. Sparrowa założył 21 sierpnia 1897 roku Olds Motor Vehicle Company w Lansing, Michigan. Firma została kupiona przez Samuela L. Smitha w 1899 roku i zmieniła nazwę na Olds Motor Works. Przenieśli firmę z Lansing do Detroit, a Smith został prezydentem, podczas gdy Olds został wiceprezydentem i dyrektorem generalnym (Thomas, 1986).
W 1901 roku fabryka spłonęłaby doszczętnie i tylko jeden z jego 11 prototypowych modeli przetrwał wyciągnięty przez uciekającego pracownika. Tym samochodem był Curved Dash Runabout, który został sprzedany za $650.00, co dzisiaj równa się $18,426. Około 600 sztuk sprzedano w 1901 roku, około 3 000 w 1902 roku i co najmniej 4 000 w 1904 roku. Samochód ten był również pierwszym masowo produkowanym, niedrogim amerykańskim pojazdem silnikowym. Olds jest również przypisywany z pierwszej nowoczesnej linii montażowej i jej podstawowej koncepcji i był pierwszym, który udowodnił, że jakikolwiek zysk może być wykonane z masowej produkcji „wózka bez konia” (Thomas, 1986).
Nieporozumienia z produkcji modelu i zarządzania firmą doprowadziły do Smith cięcia więzi z Olds. Sprzedał swoje akcje i założył nową firmę motoryzacyjną o nazwie REO Motor Car Company, (musiał zostawić nazwisko Olds z pierwszą firmą, którą założył).
Ransom E. Olds może być uważany za ojca motoryzacji, twierdząc, że zbudował pierwszy samochód z silnikiem parowym w 1894 r., a następnie z napędem gazowym w 1896 r., co pozwoliłoby uznać Lansing, a nie Detroit, za miejsce narodzin motoryzacji.
.