Najszlachetniejszy Zakon Podwiązki jest jednym z najwcześniejszych spośród licznych zakonów rycerskich założonych w średniowieczu na głównych dworach Europy. Po pierwsze, ze względu na szczególny prestiż, jaki od zawsze towarzyszył temu orderowi, a po drugie, ze względu na jego przetrwanie do dnia dzisiejszego. Powstanie zakonu było nierozerwalnie związane z interesami i sytuacją polityczną jego założyciela, Edwarda III (1327-77).
Przez całe średniowiecze królowie Anglii zgłaszali pretensje do tronu francuskiego. Edward III, który już we wczesnym okresie życia zyskał nieskazitelną reputację jako żołnierz, był bardzo aktywny w dochodzeniu tych roszczeń i w ten sposób zapoczątkował długotrwałą, choć przerywaną wrogość między Anglią a Francją, znaną powszechnie jako wojna stuletnia. Podzielił także powszechną średniowieczną fascynację postacią króla Artura, wzoru królewskiej i rycerskiej cnoty.
W 1344 r. Edward III dokonał spektakularnej demonstracji swego zainteresowania legendą arturiańską podczas potężnego pojedynku w Windsorze. Przy tej okazji obiecał odnowić słynne bractwo rycerskie króla Artura, Okrągły Stół, składające się z 300 ludzi. Rozpoczęto nawet prace nad gigantycznym, okrągłym budynkiem o średnicy dwustu stóp w górnej części zamku, w którym miał się mieścić tak zwany Zakon Okrągłego Stołu. Odnowienie wojny z Francją przerwało ten projekt, ale w 1348 r. został on ożywiony w innej postaci. Zakładając nową kolegiatę św. Jerzego w Windsorze Edward III związał z nią małą grupę rycerzy, z których każdy miał zapewnione miejsce w kaplicy. Grupa ta liczyła w sumie dwudziestu pięciu mężczyzn z królem na czele i nosiła nazwę Orderu Podwiązki (Order of the Garter) po symbolu podwiązki noszonym przez jej członków.
Użycie tego, co wydaje się – dla współczesnej wrażliwości – tak ciekawym emblematem, dało początek popularnej legendzie o założeniu orderu. Według niej hrabina Salisbury zgubiła podwiązkę podczas balu na dworze w Calais, a Edward III odzyskał ją, ganiąc tych, którzy wyśmiewali jej zakłopotanie słowami „Honi soit qui mal y pense” – wstydź się tego, kto myśli o tym źle – ale to zdanie, motto zakonu, w rzeczywistości odnosi się do roszczeń króla do tronu francuskiego, roszczeń, które Rycerze Podwiązki mieli pomagać realizować. Jeśli chodzi o godło Podwiązki, może ono, co mniej interesujące, pochodzić od pasów używanych do mocowania zbroi płytowej.
Od początku Zakon z dwudziestoma sześcioma tak zwanymi Towarzyszami był ukonstytuowany międzynarodowo, co doprowadziło do rozróżnienia w jego członkostwie pomiędzy Rycerzami Poddanymi, którzy byli poddanymi Korony Angielskiej, a Rycerzami Nieznajomymi. W średniowieczu kobiety również były związane z Zakonem i otrzymywały jego szaty, choć nie były zaliczane do grona Towarzyszy. Związek ten ustał za panowania Henryka VII (1485-1509), ale odrodził się w roku 1901, gdy król Edward VII mianował królową Aleksandrę Damą Orderu Podwiązki. Pierwszą kobietą, która została mianowana pełnym Towarzyszem Orderu była Lavinia, Księżna Norfolk, w 1990 roku.
Oprócz dwudziestu sześciu Towarzyszy, od czasów panowania Jerzego III do Orderu zostało mianowanych wiele osób, z których wszystkie były bezpośrednimi członkami rodziny królewskiej. Od 1813 roku wszyscy Nieznajomi Rycerze są również mianowani na wyższe stopnie.
W ramach kolegium św. Jerzego Edward III ustanowił wspólnotę dwudziestu sześciu zubożałych weteranów wojskowych zwanych Ubogimi Rycerzami. Ta wspólnota bedesmenów, która otrzymywała jedzenie i zakwaterowanie od kolegium, miała za zadanie modlić się za króla i rycerzy zakonu. Jednak z powodu braku funduszy niewielu ubogich rycerzy zostało faktycznie mianowanych i dlatego Elżbieta I odtworzyła ich wspólnotę. Zgodnie z życzeniem swojego ojca, Henryka VIII, zredukowała liczbę Ubogich Rycerzy do trzynastu i odpowiednio uposażyła to skrzydło fundacji. W 1834 r. członkowie tego ciała zostali przemianowani na rycerzy wojskowych (Military Knights)
.