Kiedy dr Antonia Novello została mianowana na stanowisko Chirurga Generalnego Stanów Zjednoczonych przez prezydenta George’a Busha w 1990 roku, była pierwszą kobietą i pierwszym Latynosem piastującym ten urząd. Jej nominacja nastąpiła po prawie dwóch dekadach służby publicznej w Narodowych Instytutach Zdrowia, gdzie odegrała rolę w tworzeniu krajowego ustawodawstwa dotyczącego transplantacji organów.
Urodzona jako Antonia Coello w Farjardo, Puerto Rico, cierpiała przez całe dzieciństwo z powodu choroby, która mogła być skorygowana tylko poprzez operację. Ponieważ jej rodzina nie mogła sobie pozwolić na długą podróż do szpitala chirurgicznego, spędzała część każdego lata na tymczasowym leczeniu w miejscowym szpitalu. Dopiero po dwóch operacjach, w wieku 18 i 20 lat, udało się ostatecznie wyleczyć chorobę. W międzyczasie, jako nastolatka postanowiła zostać lekarzem, aby móc pomagać innym chorym dzieciom.
Dr Novello uzyskała tytuł M.D. na Uniwersytecie Puerto Rico. Podczas studiów medycznych poznała i poślubiła Josepha Novello, lekarza Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Później ukończyła szkolenie medyczne w zakresie nefrologii (badanie nerek) na Uniwersytecie Michigan, gdzie jako pierwsza kobieta została uznana za stażystkę roku.
Novello zdobył doświadczenie w pediatrii w Michigan do 1974 roku i po pracy podyplomowej na Uniwersytecie Georgetown i kilka lat w prywatnej praktyce, dołączyła do U.S. Public Health Service Commissioned Corps w 1978 roku, pracując z National Institute of Arthritis, Metabolism i Digestive Disorders w National Institutes of Health. Została zastępcą dyrektora National Institute of Child Health and Human Development, gdzie skupiła się na pediatrycznym AIDS.
Novello kontynuowała pracę w pediatrii w Georgetown University Hospital, a w 1982 roku uzyskała stopień naukowy w dziedzinie zdrowia publicznego w Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health. Pracując w Komisji Pracy i Zasobów Ludzkich Senatu Stanów Zjednoczonych, pomogła w przygotowaniu projektu legislacyjnego dla ustawy o zamówieniach na przeszczepy organów z 1984 roku.
Dzięki prestiżowi i autorytetowi tego urzędu, chirurg generalny może skuteczniej nakłaniać i edukować społeczeństwo w zakresie wszechobecnych problemów zdrowotnych. Jako chirurg generalny, Novello koncentruje się na zdrowiu młodych ludzi, kobiet i mniejszości. Wydała raporty i mówił na nieletnich picia alkoholu, palenia tytoniu, nadużywania narkotyków AIDS (zwłaszcza wśród kobiet i młodzieży), szczepienia dzieci i zapobiegania urazom, i poprawy opieki zdrowotnej dla Latynosów i innych mniejszości.
Jedną z jej najbardziej widocznych i skutecznych kampanii była kampania przeciwko reklamie przemysłu tytoniowego skierowana do dzieci, szczególnie widoczna w plakatach i reklamach na billboardach, które przedstawiały postać z kreskówki „Joe Camel.”
Dr Novello zaalarmowała naród do rosnącej zachorowalności na AIDS wśród kobiet i nastolatków. Jej raport o AIDS z 1993 roku, podczas gdy doradzał przeciwko rozwiązłości i zażywaniu narkotyków, zawierał również instrukcje na temat używania prezerwatyw i czyszczenia igieł dożylnych.
Podczas wojny w Zatoce Perskiej, dr Novello przyspieszył Federal Drug Administration zatwierdzenia szczepionek dla personelu wojskowego, za co później otrzymała Legion of Merit, wojskowy honor, przez General Colin Powell.
Po służbie jako Surgeon General, dr Novello był specjalnym przedstawicielem do Funduszu Narodów Zjednoczonych na rzecz Dzieci od 1993-1996, gdzie rozszerzyła swoje wysiłki w celu rozwiązania zdrowia i potrzeb żywieniowych kobiet, dzieci i młodzieży, na skalę globalną. Od 1996 do 1999 roku była profesorem wizytującym polityki zdrowotnej i zarządzania w Johns Hopkins School of Health and Hygiene, gdzie doradzała w sprawie usług zdrowotnych dla ubogich społeczności. Aby uczcić pięćdziesiątą rocznicę uchwalenia Powszechnej Deklaracji Praw Człowieka w 1998 roku, Novello zorganizowała bezprecedensowe spotkanie pomiędzy chirurgiem generalnym Davidem Satcherem i siedmioma innymi osobami, które oprócz niej piastowały ten urząd. W 1999 roku gubernator George Pataki nominował ją na stanowisko komisarza zdrowia stanu Nowy Jork, gdzie obecnie kieruje jedną z największych agencji zdrowia publicznego w kraju.
.