Jednym z długoterminowych efektów ubocznych radioterapii pacjentów z nowotworami jest zwłóknienie popromienne, bardziej powszechnie określane jako zespół zwłóknienia popromiennego (RFS). RFS może ujawnić się w różnych tkankach, w tym w płucach, skórze, przewodzie pokarmowym, mięśniach i wielu innych tkankach w zależności od leczenia. Objawy tej choroby mogą pojawić się od kilku tygodni do kilku miesięcy po leczeniu, a nasilenie choroby zwykle koreluje ze zwiększonymi i długotrwałymi dawkami promieniowania celowanego. Ogólne cechy tej choroby obejmują obecność komórek zapalnych naciekających tkankę, różnicowanie fibroblastów w miofibroblasty oraz nadmierną produkcję składników macierzy zewnątrzkomórkowej, w tym kolagenu. Podobnie jak w innych postaciach włóknienia, kluczową rolę w tym procesie odgrywa TGFβ, który prowadzi do zwiększenia stężenia czynników wzrostu i mediatorów prozapalnych. Chociaż może to stanowić interesujący cel dla rozwoju leków, należy również wziąć pod uwagę wiele innych czynników, ponieważ zwłóknienie popromienne jest chorobą złożoną. Promieniowanie może wywoływać zarówno bezpośrednie, jak i pośrednie uszkodzenie tkanki docelowej. Promieniowanie powoduje nadmierną produkcję reaktywnych form tlenu (ROS) i reaktywnych form azotu (RNS), co z kolei prowadzi do śmierci komórek naczyniowych i miąższowych oraz uszkodzenia tkanek. Promieniowanie prowadzi również do upregulacji szeregu cytokin i chemokin prozapalnych. Zwiększony stan zapalny występujący po napromieniowaniu napędza również rekrutację komórek pochodzących ze szpiku kostnego do miejsca uszkodzenia, w tym mezenchymalnych komórek macierzystych, komórek progenitorowych śródbłonka i komórek mielomonocytowych, z których wszystkie mogą odgrywać rolę w progresji zwłóknienia.
Numerous tissues are affected by radiation therapy. Skóra jest często dotknięta, z ostrymi i przewlekłymi fazami uszkodzenia skóry. Wczesne efekty działania promieniowania na skórę obejmują zwiększony rumień, łuszczenie i ewentualnie owrzodzenie. Późniejsze efekty obejmują zwłóknienie skóry, zanik gruczołów łojowych i potowych, wypadanie włosów i teleangiektazje. Promieniowanie często wpływa również na przewód pokarmowy (GI). Objawy u pacjentów z uszkodzeniem przewodu pokarmowego obejmują ból, utratę krwi, biegunkę, nietrzymanie stolca i zmiany w rytmie wypróżnień. Ponadto po radioterapii często dochodzi do uszkodzenia tkanki płucnej. W ostrym okresie u pacjentów może wystąpić zapalenie płuc, jednak przewlekłe zwłóknienie, które często prowadzi do dysfunkcji układu oddechowego i obniżenia jakości życia, towarzyszy radioterapii od miesięcy do lat po początkowym leczeniu.
Ale chociaż istnieje wiele metod leczenia objawów tej choroby, istnieje rzeczywista potrzeba opracowania leków, które mogą zapobiegać powstawaniu zwłóknienia lub leczyć chorobę u pacjentów z RFS.