În fundul oceanului, gurile de aerisire hidrotermale scuipă apă fierbinte în marea rece ca gheața de deasupra. În câțiva metri, temperatura trece de la scaldant la rece ca un os. În plus, presiunea este de o intensitate strivitoare și nu există lumină.
Acest mediu de neimaginat este casa „crabilor yeti”, crustacee cu gheare descoperite pentru prima dată în 2005. Brațele lor păroase îi fac să semene cu miticul om de zăpadă abominabil.
De la descoperirea inițială, au fost găsite doar cinci specii de crab yeti. Dar ei au apărut peste tot în emisfera sudică. Aceste mici creaturi ciudate au găsit o modalitate de a trăi în unele dintre cele mai extreme medii din lume.
În 2005, Robert Vrijenhoek de la Institutul de Cercetare Monterey Bay Aquarium din California conducea o echipă care explora șanțurile de mare adâncime din sudul Pacificului. Cu nava lor ancorată la 930 de mile de coasta Insulei Paștelui, oamenii de știință pilotau un submarin numit DSV Alvin de-a lungul dorsalei Pacific-Antarctice, la 2.200 de metri sub nivelul mării. La o scufundare, biologul marin Michel Segonzac, care se află acum la Muzeul Național de Istorie Naturală din Paris, Franța, a observat pe fundul mării o creatură blondă uriașă, asemănătoare unui crab păros și păros.
Mi-am dat seama imediat că acești crabi albi păroși erau ceva nou pentru știință
La scufundările ulterioare, au fost văzuți mult mai mulți „crabi”, de obicei ascunși sub stânci, cu doar vârful brațelor ieșind în afară. Când cercetătorii au adus un specimen la țărm, au descoperit că nu numai că era o specie nou-nouță, dar că aparținea unei noi familii: Kiwaidae.
Cruștele rezistente au fost numite Kiwa hirsuta. „Kiwa” este numele unei zeități polineziene asociate cu oceanul, iar „hirsuta” înseamnă „păros” în latină. Cu toate acestea, a fost repede poreclit „crabul yeti”, deoarece părul alb și lung de pe ghearele sale seamănă în mod straniu cu abominabilul om al zăpezilor. În ciuda numelui, crabii yeti nu sunt crabi adevărați, care aparțin cu toții unui grup înrudit.
„Când i-am observat pentru prima dată, mi-am dat seama imediat că acești crabi albi păroși erau ceva nou pentru știință”, spune Vrijenhoek. „Deși am obținut înregistrări video cu mulți indivizi, eu și colegii mei am reușit să prelevăm doar un singur exemplar viu din această locație foarte îndepărtată din Oceanul Sudic. Acum, care locuiește la Muzeul de Istorie Naturală din Paris, acesta rămâne singurul specimen de K. hirsuta.”
Crabii yeti au fost văzuți trăind în jurul unor guri de aerisire care emanau din mici fisuri în roca bazaltică și la baza unor coșuri de fum. Deși mediul este extrem, cu presiuni de strivire tipice pentru oceanul de mare adâncime, Vrijenhoek spune că apele din jurul gurii de ventilație au o temperatură de „32 de grade Celsius, în comparație cu cei 2 grade Celsius care se găsesc de obicei pe fundul oceanului”.”
Își agitau ghearele în sus și în jos în apa strălucitoare a gurii de ventilație
„Probabil că nu ajung niciodată în apa fierbinte, pentru că nu i-am văzut pe vârfurile fumătorilor negri sau pe alte coșuri de fum”, spune Vrijenhoek. „Ei sunt mobili, așa că pot scăpa de apa foarte fierbinte dacă vor.”
Cercetătorii au observat, de asemenea, că crabii yeti aveau un comportament ciudat. Ei păreau să își înfășoare ghearele blănoase peste coloanele de apă fierbinte care scăpau din gurile de aerisire hidrotermale. La o inspecție mai atentă, cercetătorii au văzut că părul de pe gheare era acoperit cu mii de bacterii.
„Când i-am văzut prima dată, am observat că își fluturau ghearele în sus și în jos în apa strălucitoare a gurilor de ventilație”, spune Vrijenhoek. „Am speculat că ar putea fi un semnal, așa cum fac crabii violoniști masculi în medii de mică adâncime. Apoi, unul dintre colegii mei mi-a amintit că era perfect întuneric acolo jos.”
În schimb, s-a avansat ideea că crabii yeti ar putea „cultiva” bacteriile ca sursă de hrană.
Imaginea a devenit mai clară atunci când, în anul următor, a fost descoperită o a doua specie de crab yeti care trăiește pe fundul oceanului în apropiere de Costa Rica. O echipă condusă de Andrew Thurber, ecologist marin la Universitatea de Stat din Oregon din Corvallis, studia scurgeri de metan: habitate asemănătoare cu izvoarele hidrotermale care eliberează gaz metan și hidrogen sulfurat. Spre deosebire de hornuri, apa degajată de izvoare nu este fierbinte, ci la aceeași temperatură cu cea a oceanului înconjurător.
Oamenii de știință s-au convins că aceștia cultivă în mod activ microbii
În timpul unei scufundări cu submersibilul, pilotul Gavin Eppard a observat o serie de crabi yeti care își țineau ghearele deasupra izvorului, la fel ca și crabul yeti. El a colectat unul și l-a dus înapoi în laborator. Noua specie a fost numită K. puravida, după o zicală din Costa Rica care înseamnă „viață pură”.
La fel ca la prima specie, firele de păr de pe ghearele lui K. puravida erau acoperite de bacterii. Pentru a dovedi că bacteriile, mai degrabă decât planctonul, erau principala sursă de hrană a crabului yeti, cercetătorii au analizat carbonul și acizii grași din corpul său. Aceștia se potriveau îndeaproape cu cei găsiți în bacterii.
În plus, carbonul era într-o formă specifică, care se găsește doar în organismele care își obțin energia fără a folosi lumina Soarelui. Cu alte cuvinte, carbonul nu poate proveni de la plancton, care face fotosinteză. Trebuie să fi provenit de la bacterii, care folosesc un proces numit chemosinteză care culege energie din gazele eliberate de infiltrații.
Noii crabi yeti nu stăteau acolo, permițând pasiv bacteriilor să se dezvolte pe ei. Oamenii de știință s-au convins că ei cultivau în mod activ microbii, executând un fel de dans și fluturându-și ghearele prin apă. Mișcarea oferă bacteriilor un flux constant de oxigen și gaz sulfurat, care le-ar putea ajuta să se dezvolte.
„K. puravida își flutură brațele înainte și înapoi în lichidul care se infiltrează pentru a cultiva bacterii pe brațele și corpul său”, spune Thurber. „Ei se balansează înainte și înapoi ritmic pentru a se asigura că culturile lor microbiene pot crește cât mai repede posibil. Uneori recoltează aceste bacterii folosindu-și brațele bucale pentru a răzui bacteriile de pe corp și brațe și pentru a le pune în gură. Ei au păr special pe aceste brațe care au forma unor piepteni pentru a le permite să facă acest lucru.”
Deși viața de pe fundul oceanului ar fi neospitalieră pentru noi, crabii yeti acceptă totul cu ușurință.
„Sunt orbi, așa că lipsa de lumină nu contează, iar în ceea ce privește căldura, salinitatea și presiunea apei, toate acestea sunt cele cu care sunt obișnuiți și pentru care sunt adaptați”, spune Thurber. „Temperatura a fost constantă în acea regiune timp de mii de ani. Noi o încălzim acum, dar, în rest, ei trăiesc într-unul dintre cele mai stabile medii de pe planetă.”
Pieptul său păros și aspectul său musculos au amintit cuiva de actorul David Hasselhoff
Cea mai mare provocare pe care crabii yeti par să o aibă este menținerea accesului la lichidul care se eliberează de pe fundul mării. Acesta iese doar în anumite zone. Crabii yeti se înghesuie în jurul acelor zone și își agită brațele înainte și înapoi, pentru a avea cât mai mult acces la sulfură. Se pare că dau chiar și creveții la o parte: este posibil ca aceste animale mai mici să încerce, de asemenea, să aibă acces la fluid.
Avansați până în 2010 și a fost descoperită o a treia specie de crab yeti. Acesta a fost găsit pe fântânile hidrotermale din East Scotia Ridge, în apele reci ca gheața din largul Antarcticii, la 2.600 de metri sub apă.
Numit K. tyleri, a fost poreclit „Hoff”, deoarece pieptul său păros și aspectul său musculos aminteau cuiva de actorul David Hasselhoff. Este cel mai rezistent și cel mai dur crab yeti descoperit până în prezent, deoarece condițiile cărora trebuie să le facă față sunt atât de extreme.
Aceasta pentru că, deși apa vulcanică care țâșnește poate fi fierbinte până la 400C, la doar câțiva metri de gura de aerisire apa are aproape 0C. Crabul Hoff ar putea fi singurul animal care trăiește atât în medii extrem de calde, cât și în medii extrem de reci. În ciuda condițiilor, gura de ventilație este plină de crabi yeti, a căror mărime variază de la o jumătate de metru până la puțin sub un centimetru.
Frigul își pune amprenta asupra corpului lor, așa că se înmulțesc doar o singură dată înainte de a muri
Crabii yeti sunt limitați la o zonă locuibilă foarte mică: dacă s-ar apropia prea mult de gura de ventilație, ar fi fierți de vii, iar dacă s-ar îndepărta prea mult, ar putea face hipotermie. Așa că se îngrămădesc unul peste altul, umplând fiecare spațiu disponibil. Cercetătorii au numărat 700 de crabi yeti pe metru pătrat.
Poate pentru a-i ajuta atunci când se luptă pentru un loc râvnit, crabii yeti K. tyleri sunt mult mai voinici și mai compacți decât rudele lor. Acest lucru îi ajută să se agațe de suprafețele verticale ale gurilor de aerisire.
Dar, cu toate acestea, modul lor de viață ridică unele probleme logistice. Zona locuibilă din jurul ventilelor termale este prea caldă pentru larvele de crab yeti, care au nevoie de temperaturi mai reci pentru a se dezvolta. Acest lucru obligă femelele să părăsească adăpostul sigur de acasă și să iasă în apa mai rece pentru a se reproduce. Frigul își pune amprenta asupra corpurilor lor, așa că se reproduc doar o singură dată înainte de a muri.
Un an mai târziu a urmat o a patra specie.
În 2011, oamenii de știință conduși de Jon Copley se aflau într-o expediție care examina fântânile hidrotermale la aproximativ 2.000 km sud-est de Madagascar, în Oceanul Indian. Aceștia au reperat crabi yeti pe fântânile hidrotermale din jurul unui loc numit Lonqi, sau „Respirația dragonului”, la 2.800 de metri sub apă. Într-un studiu publicat în 2016, ei au descris faptul că au văzut această specie pentru prima dată.
Temperatura în care trăiesc astfel de crabi nu este mai caldă decât cea a mărilor tropicale de mică adâncime
Crabii yeti au fost găsiți pe partea laterală a unor spirale minerale cunoscute sub numele de „coșuri de ventilație”, care se ridică deasupra fundului mării și scuipă apă vulcanică fierbinte. Acestea sunt bogate în minerale precum cuprul și aurul, ceea ce le face ținte ideale pentru companiile miniere de pe fundul mării.
Zona este plină de viață. Alături de crabii yeti, cercetătorii au descoperit două noi specii de melci, o nouă specie de lapiez, o nouă specie de vierme de solzi și o altă nouă specie de vierme de adâncime.
Noii crabi yeti, care încă nu au fost numiți, sunt oarecum diferiți de verii lor. Ei nu au aceleași gheare lungi sau „chelae” ca K. hirsuta și K. puravida. De asemenea, ghearele lor scurte nu au păr pe ele, așa că nu colectează bacterii pe gheare, așa cum fac aceste specii.
În schimb, acești crabi yeti au pieptul păros, ceea ce îi face să fie asemănători cu crabii yeti „Hoff” din Antarctica. Firele de păr de pe pieptul lor sunt de obicei acoperite de bacterii, care sunt fie măturate din coșul de ventilație, fie „crescute” pe firele de păr pentru a fi consumate mai târziu.
În timp ce temperatura apei care țâșnește din coșuri este de cel puțin 300C, temperatura la care trăiesc efectiv crabii yeti nu este probabil mai mare de 25C.
Toți crabii yeti descoperiți până în prezent au fost în emisfera sudică
„În afară de faptul că este posibil să facă față unor condiții chimice care ar putea fi o provocare pentru majoritatea celorlalte viețuitoare marine, cum ar fi niveluri mai ridicate decât în mod obișnuit de hidrogen sulfurat și, ocazional, niveluri mai scăzute decât în mod obișnuit de oxigen în cazul în care fluidele calde se difuzează departe de coșurile de fum, mediul în care trăiesc crabii nu este cu adevărat „extrem””, spune Copley. „Temperatura în care trăiesc crabi ca aceștia nu este mai caldă decât cea a mărilor tropicale de mică adâncime, unde prosperă o mulțime de viețuitoare marine. Adâncimea de 2,8 km este doar aproximativ un sfert din adâncimea și, prin urmare, din presiunea celui mai adânc punct al oceanului, unde viața animală încă persistă, iar alte animale asemănătoare crabilor trăiesc la adâncimi mult mai mari decât aceste guri de aerisire.”
Cercetătorii au analizat genele crabilor yeti și au descoperit că aceștia sunt strâns înrudiți cu crabii yeti „Hoff” găsiți în largul Antarcticii. Cele două specii au avut ultima dată un strămoș comun în urmă cu aproximativ 1,5 milioane de ani, ceea ce nu este atât de mult timp pe scara evoluției.
Cea de-a cincea și (deocamdată) ultima specie de crab yeti a fost descoperită în 2013. Numiți K. araonae, aceștia trăiau lângă fântâni hidrotermale la aproximativ 2.000 de metri adâncime de-a lungul crestei australo-antarctice. Ei au gheare lungi ca și crabul yeti „original” K. hirsuta, dar nu sunt deosebit de păroși.
Acum că au fost descoperite câteva specii, putem face o presupunere educată cu privire la locul de proveniență al crabilor yeti.
Este probabil ca crabii yeti să existe de ceva timp. O analiză din 2013 a genelor lor sugerează că familia a evoluat în urmă cu aproximativ 30 de milioane de ani. Aceasta este aproximativ aceeași perioadă în care se crede că strămoșii lor au colonizat pentru prima dată fântânile hidrotermale și izvoarele reci.
Toți crabii yeti descoperiți până acum au fost în emisfera sudică, majoritatea în oceanele care se învecinează cu Antarctica. Acest lucru sugerează că au evoluat inițial acolo.
Primul a fost găsit abia în 2005 și continuăm să găsim din ce în ce mai mulți
Cu toate acestea, un studiu publicat în 2000 a descris o fosilă a unei rude de 100 de milioane de ani a crabilor yeti care a fost găsită în ceea ce este acum Alaska. Pristinaspina gelasina aparține unei familii diferite, dar poate fi un strămoș al crabilor yeti moderni. Este posibil ca descendenții săi să fi continuat să colonizeze aceleași izvoare hidrotermale și scurgeri reci, aproximativ 70 de milioane de ani mai târziu.
Se pare că există mai mulți crabi yeti și Hoff acolo. Până acum au fost găsiți doar în izvoare și infiltrații, dar există și alte zone ale adâncurilor marine care au condiții similare și unde ar putea, probabil, prospera. Carcasele de balene în putrefacție sunt un astfel de loc.
„Ei există în aceste habitate pentru că se pot hrăni cu bacteriile care obțin sulfură de energie și metan, iar gurile de ventilație și scurgeri (precum și balenele în putrefacție, algele și lemnul) sunt principalele locuri în care pot găsi acest lucru”, spune Thurber. „Asta nu înseamnă că nu pot supraviețui și în alte locuri, doar că nu i-am găsit.”
„Până acum, au fost descoperiți doar cinci yeti. Cu toate acestea, primul nu a fost găsit până în 2005 și continuăm să găsim din ce în ce mai mulți”, spune Thurber. „Mai sunt atât de multe de descoperit încă în adâncurile marine încât nu sunt surprins că vom continua să găsim lucruri noi. Dar atât de mulți yeti este cu adevărat uluitor.”
Alăturați-vă celor peste șase milioane de fani BBC Earth dându-ne like pe Facebook, sau urmăriți-ne pe Twitter și Instagram.
Dacă v-a plăcut această știre, înscrieți-vă la newsletter-ul săptămânal bbc.com features numit „If You Only Read 6 Things This Week”. O selecție aleasă cu grijă de povești de la BBC Capital, Culture, Earth Future și Travel, livrată în fiecare vineri în căsuța dvs. poștală.
.