Trei lucruri au salvat Morris Brown College, potrivit președintelui său: Dumnezeu, absolvenții și Biserica Episcopală Metodistă Africană.
După aproape două decenii în procedură de faliment, reconstruind un campus prăbușit și căutând un nou acreditor, Morris Brown s-ar putea întoarce de pe punctul de a fi închis. Asociația transnațională a colegiilor și școlilor creștine, o agenție națională de acreditare, a aprobat cererea de acreditare a colegiului în noiembrie. În așteptarea unei vizite reușite la fața locului de către agenție în această lună, colegiul va deveni un candidat pentru acreditare, după ce și-a pierdut prima dată acreditarea în urmă cu mai bine de 18 ani.
Reacreditarea ar putea fi un colac de salvare pentru colegiul istoric de culoare. Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, fostul acreditant al lui Morris Brown, a retras acreditarea colegiului în 2002, după ce s-a descoperit că un fost președinte al colegiului și un director de asistență financiară au deturnat bani de la Departamentul de Educație.
Fără acreditare, Morris Brown nu a mai avut acces la finanțare federală, inclusiv împrumuturi federale pentru studenți și burse Pell. Colegiul a înscris mai mult de 2.000 de studenți, dar i-a pierdut rapid. Având datorii de milioane de dolari, colegiul a cerut protecția Capitolului 11 al Legii falimentului în 2012 și a vândut cea mai mare parte a campusului său din Atlanta.
În ultimii 19 ani, colegiul nu a închis niciodată. A funcționat ca o coajă a fostului său sine, înscriind câteva zeci de studenți în fiecare an și bazându-se pe voluntarii absolvenți pentru a asigura personalul birourilor sale și a întreține terenurile. Unii presupun că colegiul este deja închis; Google sugerează că persoanele care îl caută pe Morris Brown întreabă adesea și „Colegiul Morris Brown mai există?”
Când președintele colegiului, Kevin James, a preluat postul, chiar și mama sa a fost surprinsă că Morris Brown încă funcționează.
„Nu voi uita niciodată că mama mea m-a întrebat”, a spus el, „cum naiba mai este școala încă deschisă?””
„Colegiul era în dezordine”
James a auzit pentru prima dată că postul de președinte era disponibil la televizor în urmă cu câțiva ani.
„Scopul meu a fost întotdeauna să fiu președintele unui colegiu la o HBCU”, a spus James. „Stăteam acasă și mă uitam la știri și am văzut că predecesorul meu a demisionat. Mi-a luat câteva secunde ca să-mi spun: „Wow, vreau să fiu următorul președinte al Colegiului Morris Brown.””
Colegiul avea nevoie de o nouă conducere, a declarat episcopul Reginald Jackson, președintele Consiliului de Administrație al colegiului și episcop al celui de-al șaselea district episcopal al Bisericii Episcopale Metodiste Africane.
„Nu avea sens că trecuse atâta timp și colegiul nu-și recâștigase acreditarea”, a spus Jackson.
Cu aproximativ doi ani în urmă, el a dat consiliului un ultimatum: dacă colegiul nu era pe calea reacreditării până la sfârșitul anului, el va recomanda Conferinței Atlanta North Georgia a Bisericii Episcopale Metodiste Africane – sponsorul bisericesc al colegiului – să închidă Morris Brown.
Colegiul șchiopăta din 2002. În acel an, Dolores Cross, un fost președinte al Morris Brown, și Parvesh Singh, un fost director de asistență financiară, au fost acuzați că au falsificat date și au colectat bani de la Departamentul de Educație al SUA pentru studenți care nu au fost niciodată înscriși la Morris Brown. Cei doi au direcționat fondurile federale către cheltuieli operaționale, cum ar fi salariile, pe care colegiul nu obținea suficiente venituri pentru a le plăti. Ei nu au folosit niciodată banii în beneficiul lor personal.
SACSCOC a retras acreditarea colegiului atunci când Cross și Singh au fost acuzați de deturnare de fonduri. Cei doi au pledat vinovați la acuzații federale de fraudă câțiva ani mai târziu. Singh a fost condamnat la cinci ani de eliberare condiționată și 18 luni de detenție la domiciliu. Cross a fost condamnat la cinci ani de probațiune și un an de detenție la domiciliu. De asemenea, ea a fost de acord să plătească 11.000 de dolari ca despăgubire către Departamentul de Educație.
Cross a publicat în 2010 o carte de memorii în care reflecta asupra carierei sale în învățământul superior, a perioadei petrecute la Morris Brown și a arestului la domiciliu care a rezultat. Ea a declarat pentru Associated Press în 2011 că își asumă o parte din vină pentru ceea ce s-a întâmplat la Morris Brown, dar nu toată.
„Mă simt foarte rău pentru colegiu”, a declarat ea pentru Associated Press. „Aș spera că ceea ce face memoriul este să clarifice lucrurile. Cred că Morris Brown poate fi salvat. Cred că merită să fie salvat.”
Ani mai târziu, primul pas pe calea reacreditării a fost aducerea unei noi conduceri, a spus Jackson.
„L-am chemat pe fostul președinte și i-am spus că era clar că Morris Brown nu-și va recâștiga acreditarea fără o nouă conducere”, a spus el.
Jackson a spus că l-a convins pe Stanley Pritchett, fostul președinte al colegiului, să se dea la o parte. Pritchett, care a fost președinte timp de 12 ani, a demisionat în mod oficial în decembrie 2018. James a început ca președinte interimar în luna martie a anului următor.
James simte că Dumnezeu l-a trimis la colegiu, care era încă în stare proastă când a sosit acum aproape doi ani.
„Colegiul era în dezordine”, a spus James. „Finanțele noastre nu erau în ordine; procesele, procedurile și politicile noastre erau depășite – colegiul era într-o stare financiară proastă.”
Facturile de utilități ale colegiului erau restante.
„Am fost uimit, pentru că nu plătisem factura de lumină de peste un an și luminile erau încă aprinse”, a spus James.
Morris Brown avea, de asemenea, datorii incredibile, a spus el. Chiar și după ce și-a rezolvat cazul de faliment în 2015, colegiul datora 4,2 milioane de dolari Bisericii Episcopale Metodiste Africane. Cu această datorie iminentă, James știa că colegiul nu va putea niciodată să își achite facturile și să plătească cheltuielile operaționale.
Așa că a cerut iertare bisericii.
„Dacă vom salva Morris Brown, vă vom ruga să ne iertați această datorie de 4,2 milioane de dolari”, le-a spus el liderilor bisericii.
Biserica a fost de acord cu condiția ca colegiul să creeze un program de burse de 1,5 milioane de dolari pentru membrii Bisericii Episcopale Metodiste Africane. Biserica este una dintre cele mai mari confesiuni negre din lume, iar programul de burse va ajuta colegiul să recruteze noi studenți în 2021, a declarat James pentru Atlanta Magazine.
În prezent, colegiul deține trei clădiri, dintre care una este operațională. Fountain Hall – un reper istoric care găzduiește biroul lui W. E. B. Du Bois – este în prezent în curs de renovare.
Asociația absolvenților lui Morris Brown a fost esențială pentru a menține colegiul operațional, a declarat Jethro Joseph, președintele asociației. Voluntarii absolvenți ajută la întreținerea terenului și la munca administrativă. Unii servesc ca instructori la colegiu.
La evenimentul virtual de întoarcere acasă din acest an, colegiul a strâns 550.000 de dolari. O treime din acest total a cuprins cadouri mari de la absolvenți bogați. Donații mici de la sute de alți absolvenți au alcătuit restul. Aproximativ jumătate din banii pe care asociația absolvenților îi strânge de-a lungul anului merg direct la colegiu, a spus Joseph.
Sprijinul absolvenților pentru Morris Brown nu a oscilat niciodată, chiar și după ce un scandal de delapidare a zguduit colegiul și l-a împins la foarte aproape de închidere, a spus Joseph.
„A fost consecvent”, a spus el. „Absolvenții au continuat să dea.”
The Hard Reset
Scandalul din 2002 a făcut ca studenții, absolvenții și mulți alții din industria învățământului superior să își piardă încrederea în colegiu. Așadar, transparența a fost o prioritate pentru James în calitate de președinte. Informațiile financiare ale lui Morris Brown sunt ușor de accesat – cel mai recent audit al său este disponibil dintr-un meniu derulant de pe site-ul colegiului.
Să fim sinceri cu privire la finanțele colegiului și la calea de urmat a ajutat la reconstruirea brandului colegiului, a spus James.
„Am fost un președinte transparent. Nu ascund niciun pumn și nu ignor trecutul nostru”, a spus James. „Această transparență s-a tradus în sprijinul oamenilor din nou.”
James numește campania de rebranding a colegiului „hard reset”. El a comparat-o cu ștergerea unui telefon mobil curat.
În plus față de reîmprospătarea reputației sale externe, Morris Brown și-a schimbat personalul. În cei patru ani în care Jackson a ocupat funcția de președinte al consiliului de administrație, Consiliul de Administrație s-a schimbat complet, a spus el. Acesta plănuiește să aducă patru noi membri în toamna anului viitor.
„Ne-am pus în ordine structurile de guvernare. Aducem noi membri în consiliu, un nou director financiar. Avem un nou președinte, o nouă facultate, un nou personal”, a spus James. „Tocmai am transformat complet acest colegiu.”
Solicitarea lui Morris Brown pentru o nouă acreditare cu TRACS, un acreditator național, a fost aprobată în noiembrie. În această săptămână, agenția efectuează o vizită la fața locului pentru a se asigura că colegiul trece ceea ce președintele TRACS, Timothy Eaton, numește „testul raței.”
„Ei cotcodăcesc ca o rață”, a spus el, „dar când te duci de fapt și vezi lucrurile în campus, merge ca o rață?”
Dacă Morris Brown trece de vizita la fața locului, TRACS ar putea face din colegiu un candidat pentru acreditare încă din aprilie. Colegiul are apoi la dispoziție cinci ani pentru a obține acreditarea completă. Candidatura ar permite colegiului să primească din nou finanțare federală, iar studenții ar avea acces la împrumuturi federale cruciale și la Pell Grants. Accesul la finanțarea federală a ajutorului financiar este important pentru colegiile care încearcă să crească în mărime, deoarece mulți studenți din familii cu venituri mici și chiar din familii cu venituri medii nu-și pot permite să frecventeze cursurile fără acest sprijin.
Cu toate acestea, legea federală stipulează că instituțiile de învățământ superior care au solicitat protecția împotriva falimentului sunt permanent neeligibile pentru ajutor financiar. Legea a fost concepută pentru a-i descuraja pe proprietarii de instituții cu scop lucrativ să depună în mod repetat cereri de faliment și să deschidă noi instituții, a declarat Yan Cao, cercetător la Century Foundation.
Cazul Morris Brown este interesant deoarece foarte puține organizații fără scop lucrativ au revenit din faliment, a spus Cao.
Nu este clar cum anume va gestiona colegiul această problemă cu Departamentul de Educație. James a scris despre această preocupare într-o scrisoare adresată părților interesate de colegiu pe 5 ianuarie.
„Deoarece nu mai eram un participant la programele federale de ajutor financiar atunci când am cerut protecția falimentului, nu credem că această lege ar trebui să împiedice planurile noastre actuale de aplicare”, a scris James. „Lucrăm cu Departamentul de Educație al SUA pentru a confirma această înțelegere și așteptăm cu nerăbdare să ne depunem cererea în curând.”
James știe că, chiar și cu candidatura pentru acreditare, colegiul se confruntă cu o luptă financiară dificilă. Dar el a folosit această bătălie pentru a obține sprijin din partea absolvenților și a altor persoane din comunitatea de învățământ superior. El a comparat povestea colegiului cu cea a filmului Rocky.
„Oamenii vor să-l vadă pe Rocky câștigând, pe cel învins”, a spus James. „Eu o traduc la o poveste de revenire.”
În săptămâna după ce colegiul a anunțat că cererea sa de acreditare a fost aprobată, a primit 167 de cereri noi de la potențiali studenți. Taxa de școlarizare este listată la 4.250 de dolari pe an, dar colegiul plănuiește să o crească la 8.500 de dolari, a spus James.
În ciuda câștigurilor recente, Morris Brown rămâne departe de a recâștiga scara de operare și poziția exactă în învățământul superior din Atlanta pe care o avea cândva.
Morris Brown și-a redus semnificativ dimensiunile în 2014, când Invest Atlanta, autoritatea de dezvoltare economică a orașului, și Friendship Baptist Church au cumpărat împreună 37 de acri din campusul de 42 de acri al colegiului pentru 14,6 milioane de dolari, a raportat The Atlanta Journal-Constitution. Biserica a luat două turnuri de locuințe, gimnaziul colegiului și două parcări. Invest Atlanta a luat restul, inclusiv stadionul de fotbal.
Clark Atlanta University, o universitate istorică de culoare din apropiere, a contestat ulterior vânzarea, susținând că i-a cedat terenul lui Morris Brown în scopuri educaționale cu 75 de ani în urmă și că acesta ar trebui returnat. În 2018, Curtea Supremă a statului s-a pronunțat în favoarea lui Clark Atlanta, restituind universității cei 13 acri în cauză.
Când Morris Brown și-a pierdut acreditarea, și-a pierdut și calitatea de membru al Consorțiului Atlanta University Center, o coaliție de colegii istorice de culoare care include Clark Atlanta, Morehouse University, Morehouse School of Medicine și Spelman College. Calitatea de membru al consorțiului este condiționată de acreditarea de către Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, fostul acreditant al Morris Brown. Consiliul de administrație al AUCC ar trebui să voteze modificarea statutului pentru a permite Morris Brown să se alăture din nou dacă este acreditat de TRACS.
Dar, chiar și fără a fi membru oficial, Morris Brown a continuat să lucreze cu instituțiile din consorțiu.
„Este important de remarcat faptul că, în ciuda faptului că Morris Brown College nu este un membru actual al AUCC, angajăm în mod regulat Morris Brown și conducerea sa și lucrăm împreună pe probleme de interes comun”, a declarat Todd Greene, directorul executiv al AUCC, într-un e-mail. „Exemple recente de coordonare includ eforturile de siguranță din campus și gestionarea abordării noastre față de COVID-19. Indiferent de statutul său de membru al AUCC, Morris Brown este o componentă a instituțiilor care alcătuiesc mai marele Atlanta University Center.”
Eaton, președintele TRACS, a declarat că organismul de acreditare este bucuros să lucreze cu Morris Brown în ciuda provocărilor financiare ale colegiului.
Agenția de acreditare a lucrat cu alte colegii și universități istorice de culoare atunci când acreditarea lor anterioară a fost amenințată. Bennett College, un colegiu istoric al femeilor de culoare din Greensboro, N.C., a obținut candidatura la acreditare cu TRACS în decembrie. Paul Quinn College din Dallas a fost acreditat de agenție în 2011, iar Paine College din Augusta, Georgia, a obținut acreditarea deplină în cadrul agenției în octombrie. Toate cele trei colegii s-au confruntat cu probleme de sănătate financiară pe termen lung și au apelat la TRACS atunci când foștii lor acreditanți le-au încetat acreditările. Paul Quinn a continuat să se poziționeze ca o instituție inovatoare și să câștige recunoaștere ca o poveste de redresare.
„Suntem un acreditant de dezvoltare în inima noastră”, a spus Eaton. „Încercăm să angajăm instituțiile în acel proces de autoreflecție, astfel încât acestea să poată deveni de fapt autodirecționate și să se autoîmbunătățească.”
Morris Brown care a aplicat pentru acreditare în acest an nu seamănă deloc cu cea care a pierdut-o în urmă cu 18 ani, a spus Eaton.
„Aceasta este într-adevăr o instituție nouă”, a spus el. „Aceasta este o înviere.”
.