Știri

„Am pierdut această rundă!”, a strigat el. „Nu ne putem permite să mai pierdem și alte runde! Aruncă pumni cu el; nu poți să-l aștepți! Ești mai bun decât el, Julio! Aruncă pumni până când va cădea în fund!”

Raliul subtil al lui Chavez a continuat în repriza a șasea, când o mână dreaptă în timpul unui schimb de lovituri l-a clătinat pe Taylor pentru cele mai scurte momente. Taylor nu mai arunca nici pe departe la fel de mulți pumni, iar combinațiile sale nu mai aveau strălucirea de dinainte. De asemenea, pentru că nu se mișca la fel de mult, Taylor a fost o țintă mai ușor de lovit pentru Chavez. În cele din urmă, „J.C. Superstar” începea să se ridice la înălțimea poreclei sale și, odată ce a sunat clopotul, și-a adjudecat prima rundă categorică a meciului.

Deteriorarea lui Taylor nu făcea decât să crească; au fost aplicate pungi de gheață pe ambii ochi și a fost folosit un prosop pentru a șterge sângele care îi țâșnea din gură. Benton l-a avertizat din nou pe Taylor să nu lupte într-un ritm prea rapid.

Taylor, bineînțeles, a ignorat acest sfat în repriza a șaptea, deoarece a început a doua parte a luptei la fel ca în prima. Un cârlig clar urmat de două lovituri puternice la corp au aterizat direct, dar Chavez a încasat fiecare dintre ele fără să se clintească înainte de a-și înfige propriul cârlig puternic la corp. Această lovitură a declanșat un schimb prelungit de lovituri de aproape care a evidențiat volumul lui Taylor și tunetul lui Chavez. Dar odată ce Taylor și-a epuizat temporar rezervele, Chavez a continuat sarcina lipsită de glorie, dar foarte eficientă, de a-și epuiza adversarul, aplecându-se și lucrând peste capul și corpul lui Taylor cu muniție grea.

Dar tocmai când părea că Chavez își construiește o fundație solidă pentru un raliu de final de repriză, mexicanul s-a transformat brusc în boxer în repriza a opta. În mod curios, Chavez a sărit pe vârfuri și l-a încercuit pe Taylor, care a început să dezlănțuie o rafală rapidă la care Chavez a răspuns cu o privire împietrită. Taylor a câștigat această rundă – de departe cea mai lipsită de evenimente din luptă – în mare parte prin neprezentare.

Inacțiunea lui Chavez a aprins un fitil în interiorul lui Martin, care părea pe punctul de a avea un infarct.

„Stai prea drept!”, a strigat el. „Fă-o pentru familia ta! Dă-i toată inima ta! Trebuie să dai tot ce ai! Pentru dragostea lui Dumnezeu, aruncă tot ce ai!”

Veștile bune au fost că Chavez a dat drumul la acțiune în repriza a noua. Vestea proastă pentru Chavez a fost că și Taylor a făcut la fel. Taylor a biciuit în combinații dinamite care amenințau să-l copleșească pe mexican, dar la 27 de ani, tânărul veteran a rezistat mini-crizei și și-a reluat munca cu mână de piatră.

Această muncă a început să dea roade și din punct de vedere fizic, dar și matematic. Loviturile lui Chavez i-au spart capul lui Taylor și i-au ciuruit cutia toracică, provocând în același timp daune nevăzute, dar cu siguranță resimțite. Taylor a răspuns la durere cu izbucniri de pasiune și viteză, iar rezultatul a fost o secvență uluitoare de lupte intestine.

Congurul lui Chavez era un loc mult mai fericit, pentru că se părea că războinicul lor își atinsese în cele din urmă ritmul și era gata să producă o lovitură de întindere inspirată.

„Mergeți pentru oportunitate”, a spus Martin. „El încetinește. Pentru familia ta.”

Taylor a lansat din nou un atac timpuriu în repriza a 10-a, dar în curând a căzut înăuntru și s-a supus unei alte runde a ceea ce l-a făcut pe Chavez un nemuritor al boxului. El a trântit drepte cu tot cu umărul la cap și a înșirat până la trei croșete consecutive, toate aterizând cu o forță brutală. Limbajul corpului lui Taylor a dezvăluit involuntar oboseala sa, ceea ce a avut două efecte. În primul rând, i-a întărit hotărârea lui Chavez și, în al doilea rând, i-a umflat dorința lui Taylor de a se împotrivi avalanșei cât mai mult timp posibil.

O dreaptă i-a îndoit picioarele lui Taylor, iar partea superioară a corpului său s-a prăbușit în față, în timp ce Chavez a continuat să-l bombănească cu lovituri compacte. Picioarele lui Taylor nu mai aveau elasticitatea lor și pentru prima dată a părut că titularul IBF era în pericol să piardă. Întrebarea care se punea acum era dacă Taylor mai avea suficient în rezervor pentru a ajunge la linia de sosire, o linie de sosire care, având în vedere avantajul său, promitea o victorie care să-i schimbe viața. Dar, în acest proces, el absorbea o pedeapsă care îi schimba viața.

Această dinamică nu a fost pierdută de comentatorii din ring.

„Ceea ce va fi interesant în următoarele două runde este să vedem cum se descurcă Taylor, pentru că aceasta este cea mai dură luptă în care a fost vreodată”, a observat cu perspicacitate Larry Merchant, analistul HBO, în timp ce începea runda 11. „Dacă există oboseală, dacă poate rezista în fața acestui mare campion care pur și simplu nu are de gând să renunțe.”

Știind că se vede sfârșitul, cei doi gladiatori continuă să se lovească unul pe celălalt cu furie și intenție și niciunul nu a fost dispus să cedeze nimic celuilalt. Dar viteza lui Taylor nu a mai fost un impediment pentru munca de pedeapsă a lui Chavez, care i-a învârtit capul americanului cu o dreaptă sălbatică, apoi cu un croșeu câteva momente mai târziu. Drama creștea cu fiecare secundă care trecea și, în timp ce clopoțelul suna, trebuia să ne întrebăm cum se va încheia această simfonie violentă.

În timpul ultimei perioade de odihnă, Chavez știa, în ciuda raliului său, că seria sa istorică de victorii – a patra cea mai lungă din istorie la început de carieră – rămânea în pericol de moarte. Intrând în ultima rundă, el era în mare dezavantaj pe două cartonașe (108-101 și 107-102), în timp ce conducea cu 105-104 pe al treilea, ceea ce însemna că Chavez trebuia să producă ceva cu adevărat magic pentru a smulge victoria din înfrângere. I-a ajutat cauza faptul că a avut în față un adversar amețit, unul care aproape că s-a îndreptat spre colțul greșit după clopoțelul rundei a 11-a.

„Trebuie să mergi pentru această rundă”, a spus Martin. „Când sună clopoțelul, trebuie să-ți arunci pumnii.”

Deși Duva și Benton bănuiau că acuzația lor era în avantaj, ei știau destul de bine că tabelele de scor – mai ales în Las Vegas – ar putea indica altceva. Din cauza experiențelor din trecut care au lăsat cicatrici, cei doi l-au îndemnat pe Taylor să meargă pe gust în loc să păstreze fructele succesului său timpuriu.

„Mel, aceasta este ultima rundă”, a spus Duva. „Întreaga luptă atârnă de această rundă. Vrei să fii campion mondial?”

„Ai nevoie de această rundă”, a adăugat Benton, arătând cu degetul pentru a transmite sentimentul.

Între timp, Taylor, epuizat, se afla într-o lume a oboselii și a durerii amestecate cu ambiție și hotărâre. Tot ce trebuia să facă era să mai reziste încă trei minute și nemurirea era a lui. Va fi cunoscut pentru totdeauna ca fiind omul care a spulberat recordul de invincibilitate al lui Chavez și va fi considerat cel mai bun luptător în viață din categoria lire sterline. Această dorință – împreună cu instrucțiunile fervente din colțul său – avea să-l propulseze în locuri foarte nesigure.

În ciuda stării sale slăbite, Taylor s-a scufundat înăuntru și s-a luat la bătaie cu cel mai tare rumbler. Taylor a căzut pe pânză după ce a ratat cu un croșeu sălbatic, un indicator sigur al cât de obosit era.

Curios, Chavez nu a arătat nicio urgență nejustificată. Spre frustrarea colțului său și a fanilor săi, Chavez nu a profitat de moment într-un mod pe măsura situației și până la jumătatea meciului se părea că mexicanul pur și simplu nu avea forța să scoată lupta.

Cu un minut rămas, însă, această dinamică a început să se schimbe. O mână dreaptă l-a zguduit pe Taylor până în măduva oaselor și a ridicat mulțimea într-o frenezie anticipativă. Un croșeu agățat în maxilar l-a făcut pe Taylor să se clatine în mod fals, dar Chavez nu s-a lăsat păcălit, deoarece a conectat cu mai multe bombe, apoi s-a retras pentru a examina pagubele. Era ca și cum ar fi așteptat momentul precis pentru a-și lansa atacul final și numai el, boxerul expert, știa când va fi acel moment.

Cu 24 de secunde rămase, ambii bărbați s-au pregătit să arunce cu dreapta. Cea a lui Chavez a ajuns prima și a ajuns acolo cu cel mai mare impact. Corpul lui Taylor a tresărit, dar în loc să se retragă, s-a aruncat înainte, spre pernuța din colț. Chavez a pivotat apoi puternic, și-a plantat picioarele și a livrat o dreaptă în plină figură care l-a trimis pe Taylor la podea.

Au mai rămas doar 16 secunde pe ceas, iar mulțimea mexicană, foarte numeroasă, a explodat în extaz la această întorsătură dramatică a evenimentelor. În timp ce Taylor își revenea în picioare la numărătoarea de cinci a lui Steele, luminile roșii care indicau că sfârșitul rundei era aproape au început să clipească. Între timp, Chavez a început să se îndrepte spre propriul său colț – ceea ce, la fel ca în cazul Tunney-Dempsey II, ar fi trebuit să-l determine pe Steele să oprească numărătoarea și să-i ordone lui Chavez să se întoarcă în colțul neutru. Dar concentrarea lui Steele era, în mod corect, pe evaluarea stării lui Taylor.

După ce a numărat „opt”, Steele și-a plasat fața la câțiva centimetri de cea a lui Taylor și a strigat: „Ești bine? Ești bine?”. Aici lucrurile au devenit și mai complicate.

Acțiunea corectă a lui Taylor ar fi fost să dea din cap în mod demonstrativ sau să spună ceva – orice – pentru a-i indica lui Steele că era în deplinătatea facultăților sale. În acel moment critic, însă, Duva a urcat pe șorțul ringului, probabil pentru a se plânge de mutarea lui Chavez din colțul neutru. Acest lucru l-a făcut pe Taylor să se uite în dreapta sa în loc să-i răspundă lui Steele, o diviziune a atenției care avea să se dovedească dezastruoasă. Pentru că Taylor nu a reușit să-i răspundă în mod adecvat lui Steele chiar în acel moment, arbitrul a închis ochii, a ridicat brațele și a anulat lupta.

Așa, pur și simplu – cu doar două secunde rămase – lupta s-a terminat.

„Incredibil! Incredibil!” a strigat Lampley. „Richard Steele a oprit lupta cu mai puțin de cinci secunde înainte de final. O să-l vedeți pe Lou Duva înnebunit acum! Îl veți vedea pe Lou Duva înnebunit de-a binelea.”

Duva a sărit în ring, a arătat cu degetul spre Steele și a scuipat venin așa cum numai el putea să-l scuipe. Dar vitriolul său a fost înecat de vacarmul masiv care a izbucnit în urma întorsăturii miraculoase a lui Chavez. Într-un colț era entuziasm și exaltare, în timp ce în celălalt era furie și dezamăgire amară.

Omul din centrul controversei a fost – și încă rămâne – împăcat cu decizia sa.

„Am oprit-o pentru că Meldrick primise multe lovituri bune, multe lovituri dure, și era timpul să se oprească”, a spus el. „Nu eu sunt cronometrul și nu-mi pasă de timp. Când văd un om care s-a săturat, opresc lupta. L-am întrebat dacă se simte bine și nu l-am auzit spunând nimic. Dar mă uitam mai ales la starea lui. Asta mă interesa.

„Nu există luptă care să merite viața unui om”, a continuat el. „Nu-mi pasă care este sau câte lupte fac, când mă satur să văd cum un om este lovit, lovit, lovit, lovit și cred că s-a săturat, am să opresc.”

Duva și Taylor, inutil să mai spunem, nu au crezut explicația. Ei au crezut că circumstanțele atenuante – timpul rămas din luptă și greutatea rezultatului – meritau un standard mai ridicat care, în opinia lor, ar fi trebuit să ducă la o declanșare mai lentă.

„Uitați că nu știa timpul, trebuie să-i dea tipului o șansă”, a afirmat Duva. „Aceasta este o luptă pentru titlu, el nu era rănit acolo.”

„Lupta a fost la doar două secunde de runda a 12-a”, a spus Taylor. „În niciun caz nu ar fi trebuit să oprească lupta cu mine conducând pe tabela de marcaj la intrarea în ultima rundă. M-a prins cu o mână dreaptă bună. M-am ridicat și el nu mi-a spus nimic. M-a întrebat: „Ești bine?” și nu mi-a dat niciun fel de indicații în colț și a oprit lupta.

„Știu că eram în avantaj pentru că am aruncat lovituri mult mai curate, mult mai multe rafale”, a continuat el. „Chiar și în ultima rundă am fost puțin neglijent, schimbând pumni în loc să stau la distanță cu jab-ul. Dar, cu toate acestea, lupta a fost atât de bună încât ar fi trebuit să meargă până la 12 runde. Mai mult ca sigur că vreau o revanșă, pentru că această luptă ar fi trebuit să fie a mea, ar fi trebuit să fie în coș. Eram în avantaj pe tabela de marcaj. Nu înțeleg.”

Chavez, victorios, dar epuizat, nu a avut prea multe de spus în urma incredibilei sale victorii.

„M-am simțit foarte, foarte obosit”, a spus el prin Castillo. „Meldrick este un mare luptător care este un luptător foarte rapid și un luptător inteligent. El merită o altă oportunitate.”

Această oportunitate nu avea să vină decât patru ani și jumătate mai târziu și amândoi au îndurat multe în acest timp. Taylor câștigase și pierduse centura de 147 de lire sterline și suferise înfrângeri prin KO în fața lui Terry Norris și Crisanto Espana, în timp ce aura de invincibilitate a lui Chavez fusese grav compromisă de Pernell Whitaker, apoi înlăturată oficial de Frankie Randall. Chavez și-a recăpătat centura grație unui aspect tehnic al regulamentului, iar meciul cu Taylor a fost prima apărare a celui de-al doilea său regat. Din nou, Taylor a sprintat până la un avans timpuriu, dar Chavez și-a regăsit în cele din urmă forma și a obținut un TKO în repriza a opta.

În ceea ce-l privește pe Steele, Chavez-Taylor I avea să se dovedească a fi primul dintr-o dublă devastatoare pentru reputația sa. „Al doilea” avea să aibă loc un an și o zi mai târziu, când a oprit brusc Tyson-Ruddock I în runda a șaptea. Din acel moment, Steele a fost perceput mult diferit și, pentru o lungă perioadă de timp, mult mai ostil.

Chavez și Steele aveau să câștige în cele din urmă consacrarea în International Boxing Hall of Fame, în timp ce Taylor a luptat până în 2002 și s-a retras cu un record de 38-8-1. Pentru el, cele două secunde care nu s-au întâmplat niciodată au dat o lovitură pe care nici măcar o mie de Chavez nu ar putea-o egala. Nu numai că a pierdut o luptă, dar a pierdut și o moștenire.

*

Lee Groves este scriitor și istoric de box cu sediul în Friendly, W.Va. Este membru cu drepturi depline al BWAA, de la care a câștigat 12 premii pentru scriere, dintre care nouă în ultimii patru ani și două premii pentru primul loc începând cu 2011. Din 2001, a fost alegător pentru International Boxing Hall of Fame și este, de asemenea, scriitor, cercetător și numărător de lovituri pentru CompuBox, Inc. Este autorul cărții „Tales From the Vault: A Celebration of 100 Boxing Closet Classics”. Pentru a comanda, vă rugăm să vizitați Amazon.com sau să trimiteți un e-mail autorului la adresa de e-mail pentru a aranja exemplare cu autograf.