De ce toate cometele de astăzi nu sunt ca cele din vremurile bune? Cometele din trecut erau suficient de strălucitoare pentru a fi văzute cu ochiul liber sau cu un binoclu, poate chiar la lumina zilei.
Ai putea fi iertat să crezi astfel de afirmații, deoarece nenumărate cărți și articole, însoțite de imagini și ilustrații, arată marile comete din trecut care străluceau pe cer, cozi uriașe care se întindeau de la un orizont la altul sau comete care erau vizibile în plină zi.
Aruncă o privire mai atentă la cărțile de istorie și vei vedea că au existat 32 de comete care au fost excepțional de strălucitoare – iar 4 dintre acestea au fost apariții ale cometei Halley.
De la 1800 încoace, nu mai puțin de 20 de comete au atins „măreția”. Acesta este un număr foarte respectabil, dar demonstrează că, de fapt, astăzi nu stăm mai rău decât astronomii amatori din trecut.
Percepția noastră asupra timpului a comprimat aparițiile din trecutul îndepărtat și le-a distanțat și mai mult pe cele din trecutul recent.
În orice moment există pe cer zeci de comete cu luminozitate variabilă, majoritatea dintre ele necesitând telescoape mari pentru a fi observate. Deci, ce anume face ca una dintre acestea să fie măreață?
Primul în setul de criterii necesare pentru o apariție istorică este orbita cometei. Trecerea unei comete mari în jurul stelei noastre locale trebuie să o aducă în apropierea Pământului, respectiv a Soarelui.
În al doilea rând, o cometă mare trebuie să aibă un nucleu mare; cu cât nucleul este mai mare, cu atât mai bine, deoarece acest lucru va oferi potențialul ca o fracțiune mare din suprafață să devină activă.
În al treilea rând este vizibilitatea: cometele care fac treceri apropiate de Pământ au potențialul de a fi strălucitoare, dar acestea vor fi, de asemenea, efemere și vor dura doar câteva zile în cel mai bun caz. O cometă aflată la o distanță mai mare față de Pământ va persista pe cer mai mult timp și va permite timp suficient pentru o observație susținută.
În al patrulea și ultimul rând, pentru a fi măreață, o cometă trebuie să aibă o compoziție prăfuită. Praful din abundență este o cerință pentru o coadă mare și vizibilă: o trăsătură esențială a marilor comete.
Tabelul de mai sus enumeră cele mai strălucitoare 10 comete din ultimii 162 de ani, împreună cu distanța lor față de Pământ atunci când au fost cele mai strălucitoare, distanța periheliului, magnitudinea absolută (magnitudinea vizuală pe care ar apărea dacă ar fi plasate la o distanță atât de 1 UA față de Pământ, cât și față de Soare), cea mai strălucitoare magnitudine observată și, în cele din urmă, lungimea maximă a cozii.
Acum că avem lista noastră cu cele mai strălucitoare comete, putem explora motivele pentru care fiecare dintre ele a devenit măreață, în comparație cu miile de alte comete care s-au aventurat în interiorul Sistemului Solar.
Iată, în ordine cronologică, primele 10 comete recente. Derulați până în partea de jos pentru a afla ce cometă ia primul titlu!
C/1858 L1 Donati
Comet Donati a fost descrisă de mulți ca fiind cea mai frumoasă cometă văzută vreodată. Ea a impresionat cu siguranță lumea artei, cu numeroase tablouri care o prezintă în toată splendoarea ei.
Se spune că până și Abraham Lincoln a stat la fereastra sa privindu-o. Donati îndeplinește cu ușurință criteriile noastre: o privire rapidă ne spune că cometa a fost aproape de Pământ la periheliu și, datorită acestui fapt, am beneficiat din plin de întâlnire.
A fost, de asemenea, o cometă foarte prăfuită care a produs o coadă arcuită cu o lungime de aproximativ 50°.
C/1882 R1 Marea cometă din septembrie
Cometa Marele Septembrie a fost unul dintre cei mai importanți membri ai familiei de comete Kreutz (vezi partea de jos a acestui articol pentru mai multe informații despre acestea).
La periheliul din 17 septembrie, cometa a atins o magnitudine de -17,0 când a trecut la doar 480.000 km de suprafața Soarelui și a fost vizibilă în plină zi.
Zona de comă a apărut alungită pe 30 septembrie și au fost observate două fragmente. Până la 17 octombrie, au fost observate cinci fragmente.
Inclusiv cu nucleul său care a suferit o dezintegrare atât de mare la periheliu, cometa a rămas vizibilă până la 1 iunie 1883.
Dezorganizarea ulterioară a nucleului după periheliu a furnizat, de asemenea, o cantitate mare de praf pentru a impulsiona coada.
Dimensiunea nucleului trebuie să fi fost destul de mare – poate câțiva kilometri – și acest lucru, împreună cu întâlnirea extrem de apropiată la periheliu, a asigurat locul acestei comete în analele măreției.
C/1910 A1 Daylight Comet
Cometa Daylight din 1910 s-a luminat foarte repede pe măsură ce s-a apropiat de Soare. A fost descoperită de mai mulți astronomi din emisfera sudică pe 12 ianuarie, când avea deja magnitudinea -1,0.
Cometa a ajuns la periheliu pe 17 ianuarie și a fost vizibilă în plină zi cu o magnitudine de -5,0.
Post-periheliu, a cunoscut o scădere rapidă a magnitudinii pe măsură ce se deplasa pe cerul emisferei nordice. Dar o coadă magnifică de praf a compensat atenuarea și s-a întins până la 50° până la începutul lunii februarie.
În condiții normale, acest obiect nu ar fi fost o cometă mare: magnitudinea sa absolută era insuficientă și distanța sa față de Pământ nu era prea apropiată.
Cu toate acestea, trecerea sa apropiată la periheliu și compoziția sa bogată în praf au înclinat balanța în favoarea sa. Perioada orbitală lungă a acestei comete înseamnă că nu se va întoarce decât peste aproximativ 57.000 de ani.
C/1956 R1 Arend-Roland
La 8 noiembrie 1956 cometa Arend-Roland a fost descoperită pe plăci fotografice la o magnitudine de +10,0. Calculele orbitale indicau o trecere la periheliu la 8 aprilie 1957.
Cum a început a patra lună a anului 1957, dinamica cozii cometei începuse deja să prindă viață. O lungime de 15°, serpentine și chiar trei raze au fost raportate pe 29 aprilie.
C/1956 R1 este cel mai bine cunoscută pentru aspectul său asemănător cu o săgeată datorat unei cozi anormale, sau anti-coadă, raportată pentru prima dată pe 22 aprilie, măsurând 5° în lungime.
Până pe 25 aprilie avea o lungime de 12°, dar pe 29 a dispărut complet. De asemenea, trebuie remarcat faptul că Arend-Roland a devenit subiectul primei emisiuni televizate Sky At Night pe 24 aprilie.
În comparație cu restul listei, această cometă a realizat doar o trecere medie pe lângă Pământ, harul său salvator fiind un periheliu apropiat și o compoziție prăfuită.
Datorită orbitei sale hiperbolice, Arend-Roland va fi, în cele din urmă, alungată din Sistemul Solar.
C/1965 S1 Ikeya-Seki
Cometa Ikeya-Seki se afla la aproape o lună de periheliu când a fost descoperită pe 18 septembrie 1965.
A devenit clar că se va apropia foarte mult de Soare la periheliu pe 21 octombrie și că era, de fapt, un membru al familiei de comete Kreutz.
În ziua periheliului, cometa a trecut la doar 450.000 km de Soare și a fost observată pe scară largă, în plină zi, în întreaga lume, la o magnitudine de -10,0.
Interesant este faptul că, chiar înainte de periheliu, cometa a fost văzută fragmentându-se în cel puțin trei bucăți – la fel cum făcuse și sora sa cometă în 1882. Nucleul său trebuie să fi avut o dimensiune de câțiva kilometri în cel mai bun caz, așa cum sugerează magnitudinea sa absolută.
Fiind membră a familiei Kreutz, avea o compoziție foarte prăfuită, iar trecerea sa aproape de Soare a însemnat că avea asigurată strălucirea. Perioadele fragmentelor variază acum între 876 și 1.060 de ani .
C/1969 Y1 Bennett
Prima dintre cele două comete care au devenit mari în anii 1970, cometa Bennett a fost descoperită pe 28 decembrie 1969.
În februarie 1970 cometa a atins magnitudinea +3,0, în timp ce coada sa de praf crescuse la 12º în lungime. Coma sa afișa în acest moment jeturi scurte și slabe.
În timp ce periheliul se apropia pe 20 martie, cometa a devenit și mai strălucitoare și a atins magnitudinea 0,0.
Apoi a început să se îndepărteze atât de Pământ, cât și de Soare, respectiv de Soare, dar avea să fie urmărită telescopic până în februarie 1971.
Bennett a fost o altă cometă prăfuită cu un nucleu activ care i-a asigurat măreția. Perioada sa este de ordinul a 1678 de ani, ceea ce înseamnă că ar fi trebuit să apară în Evul Mediu, în jurul anului 292 d.Hr.
Cu toate acestea, căutările nu au arătat nici un semn al acestei reveniri istorice.
C/1975 V1 West
Descoperită pe o placă fotografică la 10 august 1975, cometa West avea să devină marea cometă a anului 1976.
Când a ajuns la periheliu la 26 februarie, la doar 6,4° de Soare, avea o magnitudine de -3,0 și între 25-27 februarie a fost vizibilă în plină zi.
Această cometă s-a fragmentat, de asemenea, în două bucăți pe 7 martie și, ulterior, s-a rupt în alte două bucăți pe 18 martie.
Mulți observatori au ratat cometa din cauza faptului că a fost vizibilă doar pe cerul de dinaintea răsăritului și, de asemenea, din cauza lipsei de atenție mediatică cauzată de eșecul cometei Kohoutek de a se ridica la înălțimea promisiunilor sale cu aproximativ trei ani mai devreme.
Cu toate acestea, cei care au văzut-o au avut parte de o coadă lungă și lată de praf de o frumusețe imensă.
Comet West a fost o cometă foarte bogată în praf și o alta cu o distanță mică de periheliu, ceea ce i-a asigurat măreția.
Cu o distanță de afeliu imensă, calculată la aproximativ 70.000 UA – un enorm 1,1 ani-lumină – perioada orbitală a acestei mari comete este atât de vastă încât nu o vom mai vedea decât peste aproximativ 558.000 de ani.
C/1996 B2 Hyakutake
Cometa Hyakutake a atins măreția doar pentru scurt timp după ce a fost descoperită pe 30 ianuarie 1996, strălucind slab la magnitudinea +11,0, la aproximativ 2 UA de Soare.
Excitația a crescut când calculele orbitale au indicat o trecere apropiată de Pământ de doar 0.1 UA la sfârșitul lunii martie 1996 și că va fi vizibilă la înălțime pe un cer întunecat al emisferei nordice.
Cometa a rămas la o luminozitate medie până la mijlocul lunii martie, când a atins magnitudinea +4,0.
Cum a venit data apropierii celei mai apropiate de Pământ, cometa s-a luminat rapid și, pe 25 martie, a devenit o cometă de magnitudine 0.0 obiect cu o coadă cu o lungime de peste 80°.
Aceasta a fost coada ionică a lui Hyakutake; coada sa de praf nu s-a format până la venirea periheliului, la 1 mai 1996.
S-a constatat că cometa avea un nucleu cu un diametru de 4,2 km și, în afară de apropierea sa de Pământ, caracteristicile sale au fost relativ nesemnificative.
Atât de mult încât, dacă ar fi trecut pe lângă Pământ la 1 UA, abia dacă ar fi avut vizibilitate binoculară.
C/1995 O1 Hale-Bopp
O adevărată mare a timpurilor moderne, cometa Hale-Bopp se afla între orbitele lui Jupiter și Saturn când a fost descoperită la 23 iulie 1995, la magnitudinea +10,0.
Cu periheliu încă la aproximativ 21 de luni distanță, descoperirea sa timpurie a stabilit un record pentru vânătorii amatori de comete, record care se menține și în prezent.
Subiectiv, Hale-Bopp a fost localizată pe imagini realizate înainte de descoperirea sa, datând din 1993, care au arătat că cometa era activă la o distanță de 13 UA față de Soare, unde majoritatea cometelor sunt încă inactive.
A devenit un obiect cu ochiul liber în mai 1996 și a rămas astfel până în decembrie 1997, o perioadă impresionantă de 569 de zile, adică aproximativ 18 luni – încă un record deținut de această cometă.
Cometa Hale-Bopp a fost un monstru de cometă, cu un nucleu estimat a avea un diametru cuprins între 60-80 km; dacă ar fi trecut pe lângă Pământ la o distanță asemănătoare cu cea a cometei Hyakutake, nu există nicio îndoială că ar fi fost aclamată drept „Cometa mileniului”.
Citește întreaga poveste din spatele cometei Hale-Bopp.
C/2006 P1 McNaught
Cea mai recentă cometă de pe listele noastre de marile comete, cometa McNaught a fost descoperită în imaginile CCD pe 7 august 2006, când strălucea la o magnitudine destul de slabă de +17,0.
Luminozitatea ei crescuse abia la mag. +9,0 în momentul în care a intrat în conjuncție solară în decembrie, dar când a fost captată din nou în ianuarie 2007 a atins o magnitudine de +2,5 pentru ochiul liber și a devenit vizibilă jos pe cerul emisferei nordice la asfințit.
Periheliul a sosit pe 12 ianuarie la o distanță de doar 0,5 grade.17 UA de la Soare, ceea ce a făcut ca magnitudinea cometei să crească la -5,5, făcându-se vizibilă pe cerul zilei la aproximativ 7º sud-est de Soare.
Cea mai apropiată apropiere de Pământ a avut loc pe 15 ianuarie, la o distanță destul de mare de 0,82 UA. După periheliu, lui McNaught i-a răsărit o magnifică coadă de praf curbată, care a prezentat benzi și striații sincrone pe toată lungimea sa de 35º.
Acesta a fost din nou un caz în care o cometă a devenit măreață datorită apropierii apropiate de periheliu și compoziției sale foarte prăfuite.
Orbita acestei comete a fost inițial estimată la 6.5 milioane de ani, care acum a fost redusă la 93.000 de ani.
Și câștigătorul este…
Am avut parte de câteva comete foarte speciale în ultimii 160 de ani sau cam așa ceva, dar în ceea ce privește măreția pură nu poate exista decât un singur câștigător adevărat – și acesta este cometa C/1995 O1 Hale-Bopp.
Este păcat că nu se va mai întoarce decât peste 2.500 de ani sau cam așa ceva. În timp ce așteptăm întoarcerea ei, cu siguranță vor fi multe altele descoperite de astronomii amatori care urmăresc cerul. Cine știe, poate că următoarea va purta numele tău.
Citește povestea completă a descoperirii cometei Hale-Bopp.
Ce sunt cometele Kreutz?
Astronomul german Henrich Kreutz a fost primul care a observat, în 1888, că mai multe comete care fuseseră observate în ultimii 50 de ani trecuseră la periheliu la distanțe extrem de apropiate de Soare și aveau elemente orbitale foarte asemănătoare.
Astăzi, aceste comete sunt numite în onoarea sa și toate membrele, despre care se știe acum că sunt în total peste 2.000, au distanțe la periheliu care variază între 0.005 până la 0,009 UA față de centrul Soarelui.
Cunoscute ca provenind din dezmembrarea unei comete mari în secolul al XII-lea, ele împărtășesc și alte caracteristici orbitale cheie, cu distanțe de afeliu de aproximativ 170 UA față de Soare, perioade orbitale între 500 și 1.000 de ani și înclinații orbitale de 140º.
Cei mai notabili membri ai grupului sunt Marea cometă din martie 1843, Marea cometă din septembrie 1882 și cometa C/1965 S1 Ikeya-Seki.
Ultima cometă Kreutz spectaculoasă – și prima descoperită cu ajutorul telescoapelor terestre în 40 de ani – a fost C/2011 W3 Lovejoy în noiembrie 2011, care a supraviețuit unei treceri la periheliu la doar 140.000 km de suprafața Soarelui și a apărut după periheliu ca o cometă „fără cap”.
Nucleul său s-a dezintegrat complet și a generat apoi o coadă imensă înainte de a se stinge complet.
Radiațiile și forțele de maree de la Soare explică dispariția multora dintre aceste comete, deoarece acestea au un diametru de doar câteva zeci de metri.
Povestea tristă a cometei Kouhoutek
Pentru toată atenția noastră asupra cometelor remarcabile, există una care rămâne binecunoscută pentru că nu se ridică la înălțimea așteptărilor – Cometa C/1973 E1 Kohoutek.
Descoperită pe 7 martie 1973 de către Dr. Lubos Kohoutek pe o placă fotografică, cometa se afla atunci la distanța orbitală a lui Jupiter, un record pentru descoperirile de comete la acea vreme.
Caracteristicile sale orbitale au fost de interes deoarece arătau că va trece aproape de Soare, apropiindu-se la 748 de milioane de km. Acest lucru a dat cometei potențialul de a deveni mag. -10,0, un obiect cu lumina zilei. Presa s-a prins și a declarat că Kohoutek va deveni „Cometa secolului”.
Cu toți ochii ațintiți asupra cometei și așteptările atât de mari, când a atins un vârf foarte respectabil de mag. -3,0, a fost declarată în mod inevitabil și nedrept o mare dezamăgire.
Motivul eșecului s-ar putea foarte bine să se fi datorat faptului că cometa a suferit o explozie la descoperire, oferind o magnitudine falsă cu care să lucreze astronomii.
Cu toate acestea, rămâne o lecție instructivă despre cum nu trebuie promovate evenimentele astronomice.
Ați văzut sau fotografiat vreodată o cometă? Anunțați-ne, contactându-ne pe Facebook, Twitter sau Instagram
Neil Norman este creatorul grupului de Facebook Comet Watch și contribuie la secțiunea despre comete din Yearbook of Astronomy.
Acest articol a apărut pentru prima dată în ediția din mai 2020 a BBC Sky at Night Magazine.