De când mă știu, am fost fascinat de plante, în special de toate lucrurile comestibile care provin din ele. Și cu cât este mai exotică planta, cu atât mai bine! După ce am scris pe blog despre nucile de caju, un deliciu exotic foarte cunoscut, am decis să aleg acum o delicatesă de seamă mai puțin cunoscută, cel puțin în climatul nostru temperat.
Semințe dulci
Familia leguminoaselor (Leguminosae sau Fabaceae) este un grup de plante uimitor de divers (aproape 20.000 de specii în întreaga lume!) și incredibil de util. Ele ne hrănesc cu fasole, mazăre, linte, soia și o mulțime de alte leguminoase și ne răsfață cu delicioasele alune, tamarine și lemn dulce. Atunci când călătorim în țări tropicale îndepărtate, este posibil să întâlnim membri mai puțin observați ai acestei familii miraculoase, iar unele dintre ele dau fructe cu aspect ciudat, dar extrem de interesante și delicioase. Una dintre aceste exotice delicioase este fasolea înghețată din America de Sud, Inga edulis, numită local „guaba” (pronunțat „wuba”). În spatele acestui nume apetisant se ascunde un copac frumos cu un fruct remarcabil.
Un baton de ciocolată lung de doi metri!
Apătrunzând o înălțime de până la 30 m, un copac de fasole de înghețată produce păstăi cilindrice și adesea răsucite în spirală, asemănătoare unui bob de fasole, care cresc până la mai mult de doi metri(!) în lungime. Aceasta nu este o păcăleală! Unul dintre colegii mei de la Kew, Dr. Terry Pennington, este un specialist în genul Inga. În timp ce discutam cu el despre acest blog, mi-a povestit că, la începutul anilor ’90, în timp ce supraveghea testele Inga în Peru amazonian, au organizat un concurs la radioul local pentru a găsi cea mai lungă boabă de înghețată. Câștigătorul a adus una care măsura 2,07 m lungime.
În interior, aliniate pe un singur rând, păstăile conțin numeroase semințe mari, de culoare violet-negru, încorporate într-o pulpă comestibilă, albă-transparentă. Aroma dulce a pulpei spongioase seamănă cu cea a înghețatei de vanilie, de unde și numele. Practic, un baton de ciocolată lung de un metru care crește într-un copac, majoritatea oamenilor vor fi suficient de impresionați de mărimea acestui fruct și de aroma sa delicioasă. Cu toate acestea, în calitate de „tocilar practicant al semințelor”, mai găsesc și altceva destul de extraordinar.
Dincolo de majoritatea fructelor cărnoase, pulpa dulce a bobului de înghețată nu este produsă de peretele fructului, ci de sămânța însăși. De obicei, semințele sunt acoperite de un înveliș dur pentru a proteja embrionul prețios din interior atât de intemperii, cât și de hoardele de creaturi mâncătoare de semințe. La fasolea înghețată, însă, întregul înveliș al semințelor devine moale și cărnos. Odată ce ai ciugulit o gaură în el la un capăt, practic poți să-l dezlipești ca pe o șosetă și să sugi dulceața! Ceea ce rămâne este embrionul negru-violet. Deși pare foarte întunecat la exterior, sub pielea sa neagră, embrionul este de fapt verde.
Genul Inga conține aproximativ 300 de specii de arbuști și arbori, toate originare din părțile calde și tropicale ale Americilor (inclusiv din Antile) și cele mai multe dintre ele se găsesc în pădurea amazoniană. Deși Inga edulis (edulis însemnând „comestibil”) este cea mai comună specie la care se face referire sub denumirea de „fasole cu înghețată”, există o serie de alte specii de Inga care ne răsfață cu fructe la fel de delicioase, de exemplu Inga feuillei (numită „pacay” în Peru), I. rhynchocalyx și I. spectabilis. Fructele lor diferă ca formă și mărime, dar în interior sunt foarte asemănătoare.
Datorită gustului lor delicios, boabele de înghețată sunt foarte populare în multe părți din America Centrală și de Sud, unde sunt aproape întotdeauna consumate crude. În timpul sezonului tropical umed, când fructele sunt abundente, maimuțele și păsările se ospătează cu pulpa dulce și împrăștie embrionii moi.
Dar, în afară de fructele lor comestibile, arborii Inga sunt utili și în alte privințe. La fel ca mulți membri ai familiei leguminoaselor, arborii Inga au capacitatea de a fixa azotul cu ajutorul bacteriilor Rhizobium pe care le adăpostesc în noduli radicali specializați. Deoarece introduc azotul din aer în sol, acești noduli radicali acționează ca un îngrășământ și contribuie la îmbunătățirea fertilității solului. În plus, arborii Inga au fost cultivați de mult timp de indigenii din Amazonia pentru hrană, umbră și lemn și s-au dovedit, de asemenea, foarte utili ca arbori de umbră în plantațiile de cacao, cafea, ceai, piper negru și vanilie.
Dar nu doar fructele sunt cele care fac ca arborii Inga să fie atât de speciali. Florile lor, care produc delicioasele boabe de înghețată, sunt și ele destul de uimitoare. Acestea se deschid doar pentru o noapte și se ofilesc foarte repede dimineața devreme. La fel ca multe alte flori nocturne, acestea sunt mari, de culoare albă și dispuse în ciorchini denși (inflorescențe). Florile individuale constau în principal dintr-o tufă de stamine asemănătoare unei perii, cu filamente lungi. Florile de acest tip sunt polenizate de obicei de lilieci. Fețele lor blănoase se pudrează cu polen în timp ce caută nectar la baza florii. Cercetări recente asupra Inga au arătat că, cel puțin la unele specii (de exemplu, Inga sessilis), păsările colibri sunt primii vizitatori imediat după ce florile se deschid, urmate de lilieci, precum și de șoimi pe parcursul nopții.
Un ultim lucru…
În postarea mea de pe blogul meu despre nuca de caju, vorbeam despre consumul de embrioni și despre cât de delicioși sunt aceștia. Cei care citiți acest blog s-ar putea să vă întrebați de ce păsările și maimuțele care se înfruptă din boabele de înghețată nu mănâncă și embrionii înveliți în învelișul suculent al semințelor. Bună întrebare, într-adevăr, din moment ce animalele înfometate devorează, de obicei, tot ceea ce li se pare apetisant și digerabil. Răspunsul la această întrebare nu este doar un exemplu fascinant al co-evoluției dintre plante și animale, ci și o ilustrare vie a modului în care plantele urmăresc strategii diferite pentru a atinge același scop: în cazul semințelor, este vorba despre dispersarea în siguranță a embrionilor lor.
Când vine vorba de protejarea semințelor lor, fructele dispersate de animale care oferă recompense comestibile pentru a atrage dispersorii animali au două opțiuni pentru a crește șansele ca semințele lor să scape de masticația distructivă: protecție mecanică sau chimică. În mod clar, acest lucru înseamnă fie că semințele sunt învelite într-o coajă foarte tare, fie că sunt îmbogățite cu substanțe cu gust amar (de obicei taninuri) și/sau substanțe chimice otrăvitoare care le dau animalelor neinițiate care se bucură pentru prima dată de un anumit fruct o lecție pe care nu o vor uita prea curând. Dacă aveți nevoie de dovezi experimentale în acest sens, încercați să mestecați semințele strugurilor, merelor, portocalelor, avocado sau papaya. În cazul puțin probabil în care chiar vă veți bucura de această experiență, vă rugăm să rețineți că semințele merelor și ale altor membri ai familiei trandafirilor (de exemplu, prunele, caisele și migdalele amare) conțin cianură extrem de toxică (de fapt, un glicozid cianogenic numit amigdalină, mai exact).
Dar nu vă temeți! Este puțin probabil să aveți la dispoziție suficiente semințe de măr pentru a vă otrăvi efectiv. De exemplu, un kg de semințe de măr Fuji conține echivalentul a c. 700-800 mg de acid cianhidric (pentru mai multe informații, consultați acest articol din Food Chemistry). Atunci când este ingerată, doza letală este de aproximativ 50 mg de cianură (în funcție de greutatea corporală), astfel încât ar trebui să mâncați aproximativ 60-70 g de semințe proaspete de mere. Nu pare mult, dar câte semințe înseamnă asta? Deoarece nu am găsit nicio cifră de încredere pentru greutatea unei semințe medii de măr, am tocat mărul meu Braeburn pe care îl aduc zilnic la prânz. Am găsit în el trei semințe care cântăreau 211 mg în total, ceea ce înseamnă 70 mg per sămânță. Pentru a ajunge la „doza potențial letală” de 70 de grame de semințe aș avea nevoie de 1.000 de semințe de măr. Prețiosul meu Braeburn de la prânz a dat doar trei semințe complet dezvoltate, așa că aș avea nevoie de încă peste 300 de Braeburn-uri înainte de a mă gândi să mă otrăvesc serios. Hmh…
Întorcându-ne la subiectul propriu-zis al acestui blog, în cazul bobului de înghețată asta înseamnă că, în absența celei mai mici protecții mecanice, embrionul este aproape fără îndoială (nu l-am încercat!) foarte prost la gust, de obicei amar, dacă nu chiar otrăvitor.
– Wolfgang –
Toate fotografiile de Wolfgang Stuppy