Din partea dreaptă, puiul doctorului H. E. Schaef arăta ca orice cocoș normal, cu un pieptene roșu aprins și o bărbie. Dar din partea stângă ai fi crezut că este o găină: corpul său era mai subțire și avea marcaje mai simple.
Chiar și comportamentul său era decisiv confuz. Creatura a încercat să monteze celelalte găini din curte, dar a depus și ea însăși ouă mici.
Când a murit, Schaef a decis să pregătească pasărea pentru masa sa. Odată ce pasărea a fost jumulită, a fost evident că jumătatea dreaptă a scheletului era mult mai mare decât cea stângă. Când Schaef a deschis abdomenul pentru a îndepărta burta, a găsit atât un testicul, cât și un ovar cu un ou parțial format.
Era ca și cum cineva ar fi tăiat o găină și un cocoș în două și ar fi unit cele două corpuri fără cusur pe centru.
Crezând că nu vrea să o irosească, Schaef s-a apucat să prăjească și să mănânce puiul. Dar, după ce carnea a fost scoasă de pe oase, a păstrat scheletul și l-a dat mai departe prietenei sale anatomiste Madge Thurlow Macklin. Ea a scris povestea în Journal of Experimental Zoology în 1923.
Astăzi, numim aceste creaturi „gynandromorfe bilaterale”. Spre deosebire de hermafrodiți, a căror îmbinare a celor două sexe începe și se termină adesea la organele genitale, aceste animale sunt împărțite pe întregul corp: masculi pe o parte, femele pe cealaltă.
La aproape un secol după ce Schaef s-a bucurat de ciudata sa masă, au fost găsite multe alte exemple. Caracteristicile lor ciudate ar putea explica unele dintre misterele sexului și modul în care se dezvoltă corpul nostru.
Deși relatarea lui Schaef este una dintre cele mai colorate relatări, aparițiile de chimere masculine și feminine datează de sute de ani.
Nu este de mirare că, uneori, curtarea acestor animale prezintă dificultăți
La 7 mai 1752, un domn M Fisher din Newgate a prezentat Societății Regale a Angliei un homar cu un aspect unic, cu „toate părțile generației duble”. De atunci, oamenii de știință au adăugat crabi, viermi de mătase, fluturi, albine, șerpi și diverse specii de păsări pe lista animalelor care se pot transforma în gynandromorfe bilaterale.
Este imposibil de spus cu exactitate cât de comune sunt acestea. Michael Clinton de la Universitatea din Edinburgh, Marea Britanie, estimează că 1 din 10.000 și 1 din 1.000.000 de păsări se dezvoltă în acest fel. Nimeni nu știe care ar fi cifra echivalentă în cazul mamiferelor.
În mod surprinzător, curtarea acestor animale prezintă uneori dificultăți.
În 2008, un profesor de liceu pensionar pe nume Robert Motz se uita pe fereastra sa din spate în Illinois când a văzut un cardinal nordic al cărui piept era exact jumătate din roșul vibrant al unui mascul, jumătate din griul mohorât al unei femele. În cele din urmă, observația sa a atras atenția ornitologului Brian Peer de la Universitatea Western Illinois din Macomb, SUA.
Fie că sunt evitate în liniște, fie că sunt atacate în mod activ de colegii lor
„A fost un individ incredibil de fascinant și izbitor”, spune Peer. „Dacă ai putea vedea doar o singură parte ai crede că este bărbat sau femeie. Era o despărțire aproape perfectă.”
Împreună, ei au observat pasărea în 40 de ocazii separate. Niciodată nu a fost însoțită de un partener.
Nici nu a făcut vreo încercare de a cânta un cântec. „Dacă era măcar capabilă să vocalizeze, pur și simplu nu știm”, spune Peer.
Celelalte păsări păreau în mare parte să o ignore. Se pare că această izolare este comună pentru gynandromorfe. Fie sunt evitate în liniște, fie sunt atacate în mod activ de către colegii lor.
Pentru o lungă perioadă de timp, mulți au presupus că fenomenul se datorează unui accident genetic după concepție.
Sexul biologic este determinat de combinația cromozomilor sexuali. La om, bărbații au un cromozom X și un cromozom Y, în timp ce femeile au doi cromozomi X. Dar acest lucru funcționează diferit la alte specii. La găini, de exemplu, masculii au doi cromozomi Z, în timp ce găinile au un Z și un W.
În curând, echipa a găsit alte două gynandromorfe
Crucial, o celulă pierde uneori unul dintre acești cromozomi, iar acest lucru are consecințe mari pentru sexul animalului.
Să presupunem că, în timp ce un embrion de găină ZW se dezvoltă, se întâmplă ca o singură celulă să piardă cromozomul W. Acelei celule îi vor lipsi genele care o fac să fie femelă, așa că va dezvolta caracteristici masculine.
Dacă acea celulă se replică apoi, toți descendenții săi vor fi, de asemenea, masculi. Între timp, celelalte celule din embrion vor fi în continuare feminine – ceea ce ar putea conduce animalul să crească ca un gynandromorf.
Cel puțin, aceasta era teoria. Cu câțiva ani în urmă, Clinton a primit un telefon care avea să-l determine să reconsidere această idee.
Unul dintre colegii săi vizitase o fermă de pui și găsise un gynandromorf care semăna foarte mult cu pasărea chimeră a lui Schaef. „Mi-a telefonat și m-a întrebat dacă sunt interesat să o iau”, spune Clinton. „Bineînțeles, am spus da.”
Puiul era format, în esență, din doi gemeni neidentici, fuzionați în centru
În curând, echipa a mai găsit încă două gynandromorfe, toate prezentând aceleași caracteristici mixte.
Cu toate acestea, când Clinton a analizat genele puilor, a găsit cromozomi sexuali complet normali la nivelul întregului pui. Pe o parte erau ZW, iar pe cealaltă parte erau ZZ.
Cu alte cuvinte, puiul era format în esență din doi gemeni neidentici, fuzionați în centru.
Acesta a fost un rezultat destul de surprinzător, dar la început Clinton a fost doar dezamăgit de faptul că ideea sa s-a dovedit a fi greșită. „La fel ca majoritatea oamenilor de știință, am crezut că știam răspunsul înainte de experiment”, spune el.
Clinton are acum o altă idee despre cum se produce gynandromorfia.
Acest accident aparent poate fi de fapt un truc evoluționist viclean care a mers prost
Când se formează un ou, celula este menită să arunce jumătate din cromozomii săi, într-un sac de ADN numit „corp polar”. Cu toate acestea, în cazuri rare, ovulul poate păstra corpul polar, precum și propriul nucleu.
Dacă ambele sunt fertilizate, iar celula începe să se dividă, fiecare parte a corpului se va dezvolta cu propriul genom și cu propriul sex.
Acest accident aparent poate fi, de fapt, un truc evoluționist viclean care a mers prost.
Biologii știu de mult timp că raportul dintre masculi și femele în cadrul unei populații se poate schimba în funcție de mediul înconjurător.
În perioadele stresante, este mai probabil ca mamele să dea naștere la femele. Acestea tind să fie mai predispuse să se împerecheze și să transmită ADN-ul mamei, chiar și atunci când vremurile sunt grele.
Câțiva papagali pot naște 20 de masculi sau femele la rând, în funcție de circumstanțe.
Să presupunem acum că unul dintre ouăle mamei se ține de corpul său polar și, prin urmare, are doi nuclei. Dacă mama permite ca fiecare dintre ele să fie fertilizat, ea va avea un embrion jumătate mascul – jumătate femelă.
Mama ar putea apoi să respingă cumva sexul nedorit înainte de a depune oul, controlând perfect sexul urmașilor săi.
Cu toate acestea, în cazul rar în care nucleul nedorit nu este aruncat, rezultatul va fi un gynandromorf.
Cel puțin, rezultatul lui Clinton arată că sexul se dezvoltă foarte diferit la păsări și mamifere.
Pentru mamiferele ca noi, hormonii sexuali care circulă prin sângele nostru sunt cei care par a fi cei mai importanți în determinarea sexului.
Explorarea acestui proces poate fi crucială pentru a înțelege miracolul nașterii și reproducerii
Acesta poate explica de ce nu vedem multe mamifere gynandromorfe împărțite pe mijloc. Indiferent de ceea ce spune ADN-ul celulelor, toate vor fi scăldate în aceiași hormoni și vor dezvolta aceleași caracteristici sexuale.
Cu toate acestea, faptul că ambele părți ale unei păsări se pot dezvolta independent, arată că celulele păsării în sine sunt cele care le controlează identitatea și creșterea.
Acest lucru se extinde chiar și la comportamentul animalului rezultat. Într-un studiu din 2003, creierul drept (masculin) al unui finch zebră gynandromorf a dezvoltat un mușuroi de circuite neuronale de care avea nevoie pentru a cânta cântece de curtare. Dar în partea stângă (femelă) lipseau aceste structuri, în ciuda faptului că ambele au fost expuse la aceiași hormoni.
Încă nu știm dacă această poveste se aplică fiecărei creaturi din această stranie menajerie gynandromorfă.
În câteva locuri, este posibil ca oamenii să fi făcut din greșeală ca aceste creaturi să fie mai comune
Josh Jahner de la Universitatea din Nevada, Reno, studiază frumoșii fluturi asimetrici. El bănuiește că ouăle dublu fecundate ar putea să-i explice, dar este posibil ca și alte mecanisme să contribuie.
Explorarea acestui proces poate fi crucială pentru înțelegerea miracolului nașterii și reproducerii.
De exemplu, corpurile animalelor se dezvoltă cu o simetrie aproape perfectă, dar cum reușesc ele să facă acest lucru? Studierea gynandromorfelor poate deține răspunsul.
Există încă o posibilă explicație pentru gynandromorfe – sau cel puțin, pentru câteva dintre ele. În câteva locuri, este posibil ca oamenii să fi făcut din greșeală ca aceste creaturi să fie mai comune.
În aprilie 2015, Jahner a raportat o coincidență ciudată. El studiază fluturi americani numiți Lycaeides și nu văzuse niciodată un singur gynandromorf înainte de dezastrul nuclear Fukushima Daiichi din Japonia din 2011 – pentru ca în cele 16 luni care au urmat să întâlnească șase. „Și nu am mai găsit niciunul de atunci”, spune el.
Cercetătorii au găsit o abundență similară de fluturi gynandromorfi după dezastrul de la Cernobîl, sugerând că o doză mică de radiații poate crește șansele ca un gynandromorf să fie conceput.
„Nu avem cum să știm dacă aceasta a cauzat în mod direct sau nu”, spune Jahner, „dar este o coincidență ciudată.”
Pentru moment, este doar un alt mister asociat cu aceste creaturi frumoase, cu aspect aproape mitic.
.