„Apostolul” lui La Luz Del Mundo își conduce biserica din interiorul unei celule de închisoare

Știrile noastre sunt gratuite pe LAist. Pentru a vă asigura că primiți reportajul nostru: Înscrieți-vă pentru buletinele noastre de știri zilnice. Pentru a susține jurnalismul nostru de serviciu public non-profit: Donate Now.

Invitația de a ne ruga împreună a fost transmisă săptămâna trecută către milioane de membri ai La Luz Del Mundo. O curte de apel din California a respins acuzațiile penale împotriva liderului lor, Naason Joaquin Garcia, iar grupul religios cu sediul în Mexic era prudent și optimist.

„Să fim prudenți”, sfătuia invitația, „și să așteptăm procedurile legale, având încredere că va veni ziua așteptată, pentru că Biserica este încrezătoare în onorabilitatea apostolului lui Isus Hristos.”

Garcia, în vârstă de 50 de ani, a condus organizația, cunoscută și sub numele de Biserica Lumina Lumii, de la sfârșitul anului 2014.

Predicatorul carismatic s-a născut și a crescut în cartierul din Guadalajara, unde bunicul său a înființat acest grup religios și unde tatăl său a fost liderul acestuia timp de 50 de ani.

Astăzi, cartierul este un fel de Vatican pentru membrii La Luz Del Mundo, ceea ce îl face pe Garcia un fel de Papă al lor.

Carismaticul predicator a fost arestat vara trecută la LAX, după ce trei fete și o femeie din comitatul L.A. au raportat abuzuri la linia telefonică a Departamentului de Justiție din California pentru abuzuri ale clerului.

Biroul procurorului general al Californiei, care instrumentează cazul, spune că Garcia s-a folosit de autoritatea sa în cadrul bisericii pentru a constrânge fetele tinere la acte sexuale. Garcia neagă aceste acuzații.

În iunie, Garcia a fost acuzat de acte obscene asupra unui copil, conspirație pentru a comite trafic de persoane și viol forțat. La punerea sa sub acuzare, Garcia a pledat nevinovat și a renunțat la dreptul său la o audiere preliminară rapidă.

În iulie, Garcia a fost pus sub acuzare în baza unei plângeri modificate care a inclus, de asemenea, noi acuzații pentru posesie de pornografie infantilă. La acea punere sub acuzare, el a pledat, de asemenea, nevinovat.

În septembrie, avocații lui Garcia au depus o moțiune de respingere a cazului, susținând că acesta nu a renunțat la dreptul său la un proces rapid pentru cel de-al doilea set de acuzații și că a fost reținut pe nedrept. Instanța de judecată a respins moțiunea, iar avocații lui Garcia au făcut apel la Curtea de Apel din California.

Curtea de apel a infirmat hotărârea instanței de judecată, respingând cazul pe motive procedurale. Instanța nu s-a pronunțat asupra fondului cauzei penale împotriva pastorului. Respingerea Curții de Apel nu este definitivă decât peste 30 de zile, iar Garcia va continua să fie ținut în închisoare până atunci. Procurorii statului spun că au opțiunea de a depune din nou acuzațiile multiple de crimă împotriva lui.

În tot acest calvar, Naason Joaquin Garcia și susținătorii săi au negat acuzațiile.

Procesul penal al lui Garcia este în incertitudine, dar deocamdată, el va continua să conducă La Luz Del Mundo din spatele gratiilor, așa cum a făcut-o în ultimele 10 luni.

UN „APOSTOL” ÎN VIAȚĂ

Garcia nu este doar liderul acestui grup religios, care revendică sute de biserici în întreaga lume și zeci aici, în sudul Californiei. Milioanele de adepți ai organizației cred că Garcia este singurul apostol în viață al lui Dumnezeu în ceea ce ei numesc singura și adevărata Biserică creștină – la fel ca tatăl și bunicul său înaintea lui.

Rolul său central în mișcarea religioasă a fost afișat din plin la un concert coral organizat în onoarea sa la Grand Park din Los Angeles în decembrie.

„Aceasta este cea de-a cincea aniversare a omului pe care noi – care a fost trimis de Dumnezeu, liderul Bisericii noastre, de asemenea”, a declarat Ari Martinez, un membru al bisericii de o viață din East L.A. „Noi doar îi sărbătorim munca. A lucrat neobosit de când îl cunosc”.

Martinez a fost unul dintre cei aproximativ 2.000 de membri ai bisericii adunați pentru a sărbători jumătatea de deceniu de când Naason Joaquin Garcia a preluat funcția de apostol al La Luz Del Mundo după ce tatăl său, Samuel Joaquin Flores, a murit în decembrie 2014.

Membrii corului din templele din sudul Californiei au cântat din toată inima în fața primăriei din L.A.

Nicholas Ynda este pastor la templul din centrul Los Angelesului. El spune că spiritele sunt ridicate chiar și cu apostolul lor în spatele gratiilor.

„Tema sau subiectul este de a fi recunoscători lui Dumnezeu pentru ultimii cinci ani de binecuvântări pe care le-am primit”, a spus Ynda. „Bineînțeles, toată lumea știe despre cazul penal în curs de desfășurare. Este ceva prin care trece biserica…”

Cei cinci ani de „apostol” ai lui Garcia au fost definiți de eforturile sale de a dezvolta biserica în afara Mexicului, deschizând biserici în toate cele 50 de state americane și 58 de țări din întreaga lume.

„Originalitatea lui Naason a fost aceea de a face turul lumii în mod continuu și de a încerca să argumenteze că aceasta este o biserică universală, mai degrabă decât una latino sau mexicană”, a declarat cercetătorul religios Massimo Introvigne, director general la Center for Studies on New Religions. „El a reușit mai mult sau mai puțin.”

Ynda, care a fost botezat în biserică în urmă cu 16 ani, a spus că el crede că acuzațiile ar putea de fapt să ajute biserica să crească: „Aceasta aduce notorietate bisericii, desigur, și este posibil ca Dumnezeu să folosească acest lucru pentru creșterea bisericii. Dacă vă uitați în Scriptură, oamenii lui Dumnezeu au fost vorbiți de rău, iar Dumnezeu întoarce acest lucru pentru lucruri bune de multe ori”.

Ideea că un lider de biserică încarcerat ar putea fi un lucru bun pentru o religie poate părea greu de crezut, dar este susținută de sociologi și cercetători religioși.

„Atacurile externe și ridiculizarea întăresc de fapt grupurile religioase”, a spus Introvigne. „Membrii își dau seama că modul în care se văd pe ei înșiși este foarte diferit de modul în care îi vede lumea și, în mod normal, reacționează prin întărirea implicării și angajamentului lor în comunitate. Chiar dacă apostolul este găsit vinovat, istoria și sociologia arată că grupurile cu un angajament ridicat nu declină și pot chiar să crească.”

În timp ce evenimentul din Grand Park se apropia de final, mulțimea a izbucnit într-un cântec de susținere pentru apostolul lor.

„Somos de Naason Joaquin”, au scandat ei. „Noi aparținem lui Naason Joaquin.”

CINA SFÂNTĂ

În februarie, cu „apostolul” încă așezat într-o celulă de închisoare din L.A., mai mult de 10.000 de membri ai Bisericii Lumina Lumii din toată Coasta de Vest au umplut tribuna de la Pomona Fairgrounds pentru evenimentul anual al grupului, Cina Sfântă.

Femeile s-au așezat pe o parte, purtând văluri și strigând în rugăciune. Bărbații s-au așezat de cealaltă parte, la fel ca în interiorul templelor Luz Del Mundo.

„Lumea a luat deja o decizie cu privire la cine suntem noi”, a spus Jack Freeman, un pastor din Redlands. „Ei ne numesc un cult. Ne numesc violenți. Ne numesc spălători de creiere, ne numesc atât de multe lucruri diferite. Dar chiar aici, suntem la cel mai mare eveniment al nostru, iar noi suntem aici fericiți, suntem bucuroși. Nimeni nu este forțat. Suntem aici de bună voie, pentru că vrem să facem parte din asta.”

Acest eveniment anual este varianta americană a adunării anuale Santa Cena a grupului de la sediul central al bisericii din Guadalajara, care atrage sute de mii de oameni în fiecare august.

Ritualul din acest an a fost adaptat pentru a lupta împotriva răspândirii coronavirusului, care, la momentul respectiv, tocmai apărea ca o amenințare în California. Freeman a spus că, de obicei, implică mii de oameni care beau suc de struguri din aceeași cană.

„Dar, din cauza sperieturii provocate de virus și a dorinței noastre de a ne menține membrii în siguranță, fiecare persoană primește acum o ceașcă mică”, a spus Freeman.

Evenimentul este despre amintirea sacrificiului lui Isus Hristos și despre comuniunea cu Dumnezeu, a spus Freeman – nu despre venerarea lui Naason Joaquin Garcia, așa cum sugerează detractorii mișcării religioase.

„Țin foarte mult la el”, a spus Freeman. „Îl iubesc. Știu cine este și îl respect foarte mult, la fel cum dacă ai avea un pastor care are grijă de sufletul tău, l-ai iubi și ai avea grijă de el, de asemenea, din cauza naturii spirituale a relației. Dar nu îl vei venera. Nu te vei ruga la el. Nu te vei arunca la picioarele lui așa cum se spune. Este ridicol.”

Dar în timp ce voluntarii pregătesc Sfânta Cină, care reprezintă trupul și sângele lui Iisus Hristos, mulțimea cântă un cântec numit „Nard de dreptate și glorie”, despre faptul că Dumnezeu l-a ales pe Garcia ca apostol al său.

„Alegerea lui mi-a dat un nou motiv să cred și să proclame”, cântă ei. „Naasón, apostol al Domnului. Naason Joaquin!”

Apostolul La Luz Del Mundo este ceea ce face ca religia să fie diferită de alte grupuri penticostale autohtone din Mexic, a declarat Patricia Fortuny, de la Centrul de Cercetare și Studii Superioare de Antropologie Socială din Mexic.

Ea a spus că Naason Joaquin Garcia este cea mai mare forță a La Luz Del Mundo și, de asemenea, cea mai mare slăbiciune a sa.

„Este fantastic pentru oameni”, a spus Fortuny. „Ei se simt speciali și aleși să facă parte din biserica creștină primitivă. Dar este, de asemenea, o problemă. Majoritatea bisericilor penticostale din Mexic sau din Statele Unite nu se închină pastorilor lor, iar preoții și pastorii nu controlează sau constrâng oamenii în același mod în care o fac în Luz Del Mundo.”

„NU EXISTĂ NICI UN PĂCAT ÎN EL”

Câțiva foști membri spun că fixația grupului religios asupra figurii sale centrale a dus la o cultură a abuzurilor pe scară largă.

Festivitățile din acest an din Pomona au fost întrerupte de noi acuzații de comportament necorespunzător împotriva lui Garcia și, de asemenea, împotriva La Luz Del Mundo, pictând un portret diferit al prezenței bisericii în Los Angeles.

Sochil Martin, un membru al bisericii de o viață care a părăsit organizația în 2016, a intentat un proces civil federal împotriva lui Garcia și a La Luz Del Mundo. Ea a susținut că a fost pregătită din copilărie pentru a servi ca sclavă sexuală pentru doi apostoli, Garcia, precum și pentru tatăl său, Samuel.

În procesul său bombă, tânăra de 33 de ani îl acuză pe Garcia că a condus La Luz Del Mundo ca pe un cult prădător al personalității, manipulându-i pe membri să doneze tot timpul și banii lor bisericii și îmbogățindu-se în acest proces.

Garcia și biserica neagă aceste afirmații, iar avocații lui Martin spun că cazul este în curs de desfășurare.

Martin susține că i s-a spus încă din copilărie că apostolul era fără păcat și chiar a fost învățată versete din Biblie menite să justifice contactul său sexual cu copiii.

„Mi s-a spus că el poate face orice și că nu există păcat în el”, mi-a spus Martin într-un interviu în care a povestit acuzațiile din procesul ei. „Așa că atunci când vedeam că se întâmplă lucruri în creștere, în adâncul sufletului meu îmi puneam întrebări, dar se presupune că trebuie să te pălmuiești și să spui: ‘Revino-ți, nu. Ăsta nu este un păcat pentru el’. Nu există păcat în el. El poate să mintă. Poate să violeze. Poate să facă tot ce vrea, pentru că el este slujitorul lui Dumnezeu și apostolul lui Isus Hristos”.

Înainte de a deveni apostol, Garcia a fost slujitor la bisericile din Huntington Park, North Hollywood, Santa Ana și la templul emblematic din East L.A. Acolo l-a întâlnit pentru prima dată Martin în 2003, când ea avea 16 ani.

La acea vreme, tatăl lui Garcia, Samuel Joaquin Flores, era apostol, iar Garcia lansa noul departament de comunicare al bisericii, Berea International, răspândind mesajul La Luz Del Mundo în lume prin programe radio, videoclipuri și postări pe rețelele de socializare.

Garcia a înrolat-o pe Martin în ani de muncă neplătită în cadrul proiectului și, după cum a susținut ea în proces, mai târziu a forțat-o să facă sex cu el.

Martin susține în proces că, cu o ocazie, membrii LDM din sudul Californiei au fost încurajați să-i doneze apostolului bijuterii din aur și obiecte de moștenire, care au fost topite și folosite pentru a picta mulurile de pe noua sa casă din Los Angeles.

Martin spune că banii donați la templele La Luz del Mundo alimentează stilul de viață luxos al lui Naason Joaquin Garcia. Potrivit plângerii, Naason Joaquin Garcia deține două ferme private în Redlands și în sudul Texasului, care adăpostesc animale exotice și mașini de epocă.

„Pentru mult prea mulți membri La Luz Del Mundo, tot ceea ce au este luat de LLDM. Fiecare dolar pe care îl câștigă merge la La Luz Del Mundo pentru că ei cred cu adevărat că banii lor vor fi folosiți pentru a face lucrarea lui Dumnezeu pe Pământ”, a declarat Martin. „Dar toți banii munciți cu greu se duc pentru a-l îmbogăți pe Naason și pe cei care îl favorizează.”

Nu până în 2016, ea spune că a găsit curajul de a părăsi biserica. Atunci, Martin susține că Garcia a trimis trei membri ai conducerii LDM pentru a încerca să-i cumpere tăcerea pentru o jumătate de milion de pesos.

„Când au venit episcopii lui, nu au adus un mesaj de genul ‘Hei, slujitorul lui Dumnezeu vrea să vorbească cu voi și să vă spună cât de mult vă iubește'”, a spus Martin. „A fost pe deplin: ‘Ce vreți și cât vreți?’. Lumea noastră s-a spulberat pur și simplu. M-am gândit: ‘Oh, Doamne, asta este o afacere’.”

Din 2018, Martin spune că a colaborat cu autoritățile pentru a ajuta la investigarea și urmărirea penală a liderilor La Luz Del Mundo și la urmărirea penală a lui Garcia.

Ea spune că încă simte în fiecare zi strânsoarea instituției de putere, dar procesul ei a fost un pas spre libertate.

„Prin intentarea procesului, este un fel de a-mi lua viața înapoi, dovedindu-mi că nu mai sunt acea sclavă, că am putere, că am o voce, că nu mai aparțin nimănui. Și a fost ca și cum aș fi ieșit la lumină.”

Și cu procesul penal împotriva lui Garcia în limbo, Martin spune că speră că procesul ei civil poate ajuta la tragerea lui la răspundere.