Bătălia de la Chesapeake

Campania din Virginia

Lordul Charles Cornwallis, comandantul armatei britanice din sudul Americii, a obținut o serie de victorii impresionante în Carolina în 1780, culminând cu înfrângerea zdrobitoare a generalului maior Horatio Gates în Bătălia de la Camden (16 august 1780). Americanii l-au înlocuit imediat pe Gates cu generalul-maior Nathanael Greene, care l-a angajat pe Cornwallis într-o serie de bătălii sângeroase care au sărăcit foarte mult forțele britanice. O parte din armata lui Greene, sub comanda generalului de brigadă Daniel Morgan, a provocat o înfrângere uluitoare unei forțe britanice superioare în Bătălia de la Cowpens (17 ianuarie 1781). Cornwallis a fost obligat în curând să abandoneze campania din Carolina și a decis să se deplaseze în Virginia, unde sprijinul naval putea fi folosit mai bine.

Între timp, pe râul James, Benedict Arnold (pe atunci sub loialitate britanică) făcuse ravagii în mediul rural. La cererea comandantului american, generalul George Washington, escadrila navală franceză de la Newport, Rhode Island, s-a îndreptat spre Chesapeake. După o acțiune indecisă cu o escadrilă britanică (martie 1781), francezii s-au întors la Newport. Cornwallis i s-a alăturat lui Arnold pe 20 martie, la Petersburg, cu intenția de a întreprinde operațiuni ofensive viguroase în Virginia. Comandantul suprem britanic Sir Henry Clinton, care se afla la New York, a considerat că forțele disponibile erau insuficiente pentru o astfel de întreprindere și i-a ordonat lui Cornwallis să se tranșeze într-o poziție puternică care să controleze o ancorare a flotei. Cornwallis s-a conformat, mutându-se la Yorktown, Virginia, unde a ajuns la 22 august cu 7.000 de soldați. Acolo a așteptat întăriri și reaprovizionare pe mare.

Washington credea că puterea navală franceză era cheia pentru a duce la bun sfârșit conflictul în curs. După ce a observat cum britanicii au evacuat Philadelphia în 1778 doar din cauza sosirii probabile a unei flote franceze superioare, Washington a întreprins doar operațiuni terestre minore timp de aproape trei ani, ținându-și armata pregătită pentru o acțiune comună cu o flotă, pe care a căutat-o în mod constant. Când amiralul François-Joseph-Paul, comtede Grasse, a sosit din Franța în Indiile de Vest în aprilie 1781, a primit ordin să își coordoneze operațiunile cu Washington. Schimbând mesaje cu o fregată rapidă, generalul și amiralul au pus la cale un plan pentru o joncțiune a flotei și armatelor într-o acțiune împotriva britanicilor în partea inferioară a golfului Chesapeake. După ce Cornwallis a ajuns la Yorktown, baza sa a devenit obiectivul principal al forțelor militaro-navale franco-americane.

O forță franceză de aproximativ 6.000 de oameni sub comanda contelui de Rochambeau s-a alăturat lui Washington la nord de New York City, iar cei doi au mărșăluit spre nordul golfului Chesapeake. Concomitent, de Grasse a navigat de la baza sa din Haiti, ducând în nord întreaga sa forță de 28 de nave de linie și 3.300 de soldați. Între timp, amiralul Samuel Hood din flota britanică din Indiile de Vest a devenit preocupat de securitatea New York-ului. Hood a pornit spre nord la cinci zile după de Grasse, cu 14 nave de linie. Cu nave mai rapide și urmând o rută mai directă, Hood a fost primul care a ajuns la Chesapeake. Nu a găsit niciun semn de la francezi, s-a grăbit să ajungă la protecția New York-ului, unde i s-au alăturat cinci nave de linie sub comanda amiralului Thomas Graves. În calitate de ofițer superior, Graves a preluat comanda întregii forțe. În curând, britanicii au primit vestea că opt nave de linie sub comanda amiralului Jacques-Melchior Saint-Laurent, conte de Barras, au părăsit Newport. Presupunând în mod corect că această escadrilă se îndrepta spre Golful Chesapeake, Graves a navigat cu cele 19 nave de capital în timp util pentru a o intercepta.

.