Un bivol de apă se deplasează încet printr-o pădure umbrită de pe insula Rinca. Este sezonul uscat, așa că iarba foșnește la fiecare pas și este o căldură apăsătoare. Fără avertisment, o reptilă masivă – de mărimea unui om în toată firea – dă buzna printre tufișuri. Este un dragon de Komodo și, înainte ca bivolul să poată reacționa, mușcă adânc, cu o mușcătură adâncă și ascuțită, coapsa mamiferului.
Bivolul se scutură de atacatorul său și scapă, dar se prăbușește 36 de ore mai târziu, corpul său fiind devastat de bacteriile septicemice introduse de atacatorul său saurian. Balaurul, cu o răbdare disciplinată, își revendică prada în decurs de o oră.
Utilizarea bacteriilor transformate în arme pare a fi o strategie de vânătoare incredibilă și unică, și ar fi – doar că scenariul de mai sus nu este deloc modul în care funcționează mușcăturile dragonului de Komodo.
Dragonul Komodo și-a câștigat o reputație binemeritată de prădător eficient și brutal, terorizând totul, de la maimuțe la animale, pe micile lor case de pe insulele indoneziene. O parte din această reputație include o gură despre care se presupune că abundă în bacterii patogene, cu care dragonii infectează prada mare și greu de cucerit printr-un fel de „mușcătură a morții”.
În realitate, gurile dragonilor sunt complet lipsite de acest stimulent microscopic al mușcăturii, iar cercetările din ultimii ani au dezvăluit ce ar putea folosi aceste șopârle uriașe în locul bacteriilor: venin.
Facerea unui mit
Pentru a fi corecți, ideea că dragonii de Komodo mânuiesc niște apucături ucigașe și murdare nu este ceva înrădăcinat într-o legendă urbană – până relativ recent, aceasta a fost singura explicație susținută cu adevărat de oamenii de știință.
Ipoteza a luat naștere în anii ’70 și ’80, cam în perioada în care herpetologul Walter Auffenberg a petrecut un an întreg trăind pe insula Komodo și studiind modul în care trăiau și vânau dragonii. Până atunci, dragonii erau renumiți pentru statutul lor de cele mai mari șopârle de pe planetă și pentru pericolul aparent pentru oameni și animale, dar se știau puține lucruri despre biologia sau comportamentul lor.
Auffenberg a povestit că a văzut dragoni atacând bivoli de apă care – oricât de mari erau șopârlele – depășeau cu mult greutatea reptilelor. Adesea, dragonii nu reușeau să își ucidă ținta, ci doar mușcau și răneau animalul înainte ca acesta să scape. Dar bivolii nu au rezistat mult timp. În câteva zile, cedau unei infecții urâte și sistemice, devenind o hrană ușor de învins pentru dragonii de pe insulă. Când Auffenberg a propus că boala ar fi putut proveni de la mușcătura dragonului, conceptul unei infecții transformate în armă ca mijloc unic de a ucide o pradă mult mai mare și mai puternică decât tine însuți a devenit prea tentant pentru a nu fi considerat ca o posibilitate reală.
Dezbaterea despre venin
Ideea mușcăturii bacteriene a persistat timp de decenii și a fost susținută de cercetări care au identificat bacterii în gurile dragonilor Komodo considerate „potențial patogene”. Dar în 2013, cercetătorul Bryan Fry de la Universitatea din Queensland și colegii săi au pus capăt acestei idei.
Fry și echipa sa au analizat mostre bacteriene din gurile dragonilor și nu au reușit să găsească nicio specie de floră bucală care să difere substanțial de cele găsite la alte carnivore. De asemenea, au stabilit că bacteriile identificate în lucrările anterioare erau în mare parte specii comune, inofensive, și că singura varietate presupus septicemică nu apărea în gurile dragonilor. În cele din urmă, bacteriile din gurile dragonilor sunt destul de apropiate de ceea ce trăiește în și pe mesele recente sau în mediul înconjurător al reptilelor.
O parte a mitului mușcăturii bacteriene este că dragonii Komodo își cresc războinicii toxici având bucăți de carne în putrefacție de la mesele anterioare în și în jurul gurii lor, îmbibate cu salivă abundentă. În realitate, dragonii sunt la început mâncători dezordonați, dar se curăță rapid și bine după ce se ospătează. Cu o igienă orală meticuloasă, toată chestia cu „gura de cadavru toxic” este greu de imaginat.
Dar doar pentru că colții dragonilor nu sunt mânjiți de boli, nu înseamnă că ei nu sunt deosebit de mortali în alt mod.
Fry și echipa sa au observat ceva neobișnuit la dragoni în anii care au precedat descoperirea florei bucale. În primul rând, în 2006, cercetătorii au publicat constatări care sugerau că, pe baza unor gene de venin comune, îngropate între dragonii de Komodo și rudele lor apropiate, strămoșul comun al șopârlelor monitor (precum dragonii) și al șerpilor ar fi fost veninoase în viață. Trei ani mai târziu, echipa a susținut că a găsit dovezi fizice ale glandelor de venin în maxilarele dragonului de Komodo și că glandele au produs proteine care probabil au provocat scăderi masive ale tensiunii arteriale la victimele mușcate.
Se crede că acest venin ar putea funcționa împreună cu dinții ascuțiți și recurgenți ai dragonilor, care pot sfâșia carnea și arterele cu o ușurință de neegalat. Combinația dintre traumatismul fizic extrem și efectele veninului poate provoca o pierdere de sânge catastrofală și rapidă – mușcătura dragonului ar fi evoluat pentru a sângera rapid prada, nu pentru a induce o boală lungă și prelungită.
Ce mănâncă cu adevărat bivolii de apă?
Dar nici măcar această explicație nu se află în spatele bivolițelor septice care își întâlnesc creatorul. Pentru acest fenomen, bacteriile joacă cu siguranță un rol central, doar că nu în modul în care oamenii de știință au crezut inițial.
Dragonul Komodo nu a evoluat, de fapt, pentru a vâna și mânca bivoli de apă și niciuna dintre specii nu este cu adevărat pur și simplu originară de pe insulă. Dragonii înșiși sunt acum considerați o populație relictă a unei vechi game largi de șopârle gigantice care trăiau cândva în toată Australasia, acum limitată la câteva insule mici și prăfuite. Bivolii de apă au fost introduși pe micile insule Komodo și Rinca în urmă cu câteva mii de ani de către oameni.
Chiar dacă dragonii au evoluat aproape sigur pentru a mânca prăzi de dimensiuni mult mai ușor de gestionat, lucruri mai degrabă de mărimea unui câine sau a unui porc mic; animale, probabil, mult mai ușor de dominat și de sângerat într-un interval scurt de timp.
Dragonul de Komodo modern se mulțumește cu atât, aruncându-se asupra bivolilor atunci când nu poate prinde un pui de căprioară sau o maimuță. Cel mult, bivolii suferă lacerații adânci, dar nu sunt răniți mortal. Apoi pleacă să se îmbufneze într-o băltoacă de noroi. În Asia continentală, bivolii de apă au acces la mlaștini și mlaștini din abundență, dar în Țara Dragonilor sunt limitați la gropi noroioase care sunt adesea contaminate cu propriile fecale.
Acesta este, bineînțeles, un mediu propice pentru infecții atunci când este vorba de răni deschise.
Este posibil ca acesta să fie modul în care s-au produs de fapt legendarele infecții, permițând dragonilor să se sature în cele din urmă la câteva zile după un atac unic și sfâșietor. Acest lucru ar însemna că dragonii sunt doar norocoși că bivolii de apă se angajează într-un astfel de comportament autodistructiv involuntar atunci când sunt răniți. Confuzia cu privire la mușcătura dragonilor poate fi rezultatul unei situații ecologice ciudate în care se află blocați dragonii și mamiferele mari de pe insulă.
VIDEO: Veninul dragonului de Komodo înveninează bivolul
Rămân multe cercetări de făcut cu privire la presupusul venin al dragonilor de Komodo, pentru că, în acest moment, nu este încă foarte clar ce fac compușii descoperiți sau cum ar funcționa veninul. Acestea fiind spuse, un lucru este destul de clar: deși gura dragonului este un instrument de prădător urât și puternic, nu este unul murdar.