„Exemplul clasic este că, atunci când perșii au invadat Grecia în vara anului 480 (î.Hr.), o mulțime de orașe-stat grecești au fost de acord să formeze o armată aliată, dar le-a fost foarte greu să o adune pentru că foarte mulți oameni voiau să meargă la Jocurile Olimpice. Așa că, de fapt, au fost nevoiți să amâne alcătuirea armatei pentru a apăra țara împotriva perșilor.”
Amenințare de invazie sau nu, Jocurile au avut loc o dată la patru ani din 776 î.Hr. până cel puțin în 393 d.Hr. Toți bărbații greci liberi aveau voie să participe, de la muncitorii agricoli la moștenitorii regali, deși majoritatea olimpicilor erau soldați. Femeile nu puteau concura și nici măcar nu puteau participa. Cu toate acestea, exista o portiță de scăpare a acestei reguli misogine – proprietarii de care, nu călăreții, erau declarați campioni olimpici și oricine putea deține un car. Kyniska, fiica unui rege spartan, a profitat de acest lucru, revendicând coroane de victorie în anii 396 î.Hr. și 392 î.Hr.
În esența lor, Jocurile erau un festival religios și o bună scuză pentru grecii din tot bazinul mediteranean să se adune pentru un grătar tumultuos. În ziua de mijloc a festivalului, un număr mare de vaci erau sacrificate în onoarea lui Zeus, regele zeilor greci – după ce i se dădea o mică degustare, restul era pentru popor.
Pentru primii peste 250 de ani, toată acțiunea a avut loc în sanctuarul din Olympia, situat în nord-vestul Peloponezului. Marcat de măslini, din care se tăiau coroanele de victorie, și având un altar închinat lui Zeus, era un loc extrem de înfricoșător.
Jocurile durau cinci zile întregi până în secolul al V-lea î.Hr. și cuprindeau probe de alergare, sărituri și aruncări, plus box, lupte, pankration și curse de care. Cel puțin 40.000 de spectatori ar fi umplut stadionul în fiecare zi la apogeul popularității Jocurilor, în secolul al II-lea d.Hr., cu mult mai mulți care își vindeau marfa afară.
Dar, mai întâi, iată cele 10 fapte preferate pentru a vă ajuta să începeți:
- Toți atleții au concurat dezbrăcați
- Luptătorii și concurenții de pankration (un fel de artă marțială mixtă care combină boxul și luptele) au luptat acoperiți de ulei
- Corporalul îi așteptau pe cei care se făceau vinovați de un start greșit pe pistă
- Existau doar două reguli în pankration – fără mușcături și fără gafă
- Pugiliștii erau îndemnați să evite atacul pe-expunerea organelor genitale masculine
- Nu existau puncte, nici limite de timp și nici clasificări în funcție de greutate în box
- Atleții din sporturile de luptă trebuiau să-și indice capitularea prin ridicarea degetului arătător – uneori mureau înainte de a putea face acest lucru
- Pugiliștii care nu puteau fi despărțiți puteau opta pentru klimax, un sistem prin care un luptător primea o lovitură liberă și apoi invers – o aruncare a unei monede decidea cine era primul
.