Creșterea la proeminență
Hay s-a născut în Salem, Indiana, în 1838, ca fiu al unui medic care se mutase din Virginia spre vest, trăind o vreme în Kentucky și stabilindu-se în cele din urmă în Indiana. Educat mai întâi acasă și apoi la o academie privată, Hay a urmat cursurile Illinois State College în 1852. Trei ani mai târziu, s-a înscris la Universitatea Brown și a absolvit în 1858. Hay a studiat dreptul în biroul unchiului său și a fost admis în Baroul Illinois în 1861. În această perioadă, l-a întâlnit pe Abraham Lincoln și a jucat un mic rol în campania prezidențială a acestuia. După alegerea lui Lincoln, noul președinte l-a ales pe Hay ca secretar particular al său.
După Războiul Civil din SUA, Hay a servit în mai multe posturi diplomatice, inclusiv cele de la Paris, Viena și Madrid. În 1870, a părăsit serviciul diplomatic pentru a scrie. În cele din urmă avea să publice un studiu în zece volume despre Lincoln, scris împreună cu John Nicolay.
Hay a revenit în serviciul public în 1896, când președintele nou ales McKinley l-a numit ambasador în Marea Britanie. I s-a oferit postul de secretar de stat în timp ce Statele Unite negociau tratatul de pace cu Spania după câștigarea Războiului Hispano-American. A acceptat oferta și a intrat în funcție în septembrie 1898.