În perioada 1900-1970, aproximativ 6 milioane de afro-americani din sudul rural al Statelor Unite s-au mutat în orașele industriale și urbane din nordul și vestul Statelor Unite în timpul Marii Migrații, în efortul de a evita legile Jim Crow, violența, intoleranța și oportunitățile limitate din sud. Reinstalarea în aceste orașe a atins apogeul în timpul Primului Război Mondial și al celui de-al Doilea Război Mondial, deoarece încetinirea imigrației din Europa a creat un deficit de forță de muncă în orașele din nord și vest. Pentru a umple industriile de război și șantierele navale, aceste orașe au recrutat zeci de mii de negri și albi, inclusiv pe cei din sud. Rezistența față de această pierdere de forță de muncă ieftină în sud a însemnat că recrutorii din nord trebuiau să acționeze în secret sau să se confrunte cu amenzi sau închisoare. Autoritățile sudiste au încercat să împiedice fuga negrilor prin arestarea migranților în gările de cale ferată și prin arestarea lor pe motiv de vagabondaj. Antagonismele rasiale și de clasă s-au accentuat în toate zonele urbane din Statele Unite ca urmare a acestui aflux de rezidenți de culoare și, în parte, din cauza supraaglomerării orașelor. Marea migrație a scos în evidență diviziunile rasiale din nord, de care americanii de culoare încercau cu disperare să fugă în sud: uciderea de către poliție a bărbaților afro-americani neînarmați și inegalitățile și prejudecățile în ceea ce privește ocuparea forței de muncă, locuințele, asistența medicală și educația. Pe măsură ce soldații de culoare s-au întors acasă în urma Primului și celui de-al Doilea Război Mondial, aceștia s-au luptat să găsească locuințe și locuri de muncă adecvate în orașele pe care le părăsiseră. Aceștia au fost confinați în cele mai vechi și mai decrepite locuințe din zonele cele mai puțin dorite și totuși cele mai dens populate. Zonele în care li se permitea celor care nu erau albi să locuiască erau de calitate inferioară. Acest lucru s-a datorat în parte supraaglomerării, care a fost exacerbată de Marea Migrație. Adesea, mai multe familii erau înghesuite într-o singură unitate. Deoarece non-albii erau confinați în aceste zone mici ale orașului, proprietarii puteau să își exploateze rezidenții, cerând chirii mari și ignorând reparațiile. Pe lângă faptul că li s-a refuzat accesul egal pe piața imobiliară, negrii au fost remiși la locurile de muncă cel mai prost plătite și mai periculoase, și li s-a interzis să se înscrie în multe sindicate. Unele companii îi angajau pe acești veterani care se întorceau în țară și pe alți muncitori de culoare doar ca spărgători de grevă, adâncind și mai mult prăpastia dintre muncitorii de culoare și cei albi.
Proprietarii albi din multe orașe americane îi priveau pe negri ca pe o amenințare socială și economică pentru cartierele lor și pentru menținerea omogenității rasiale. Dacă negrii se mutau într-un cartier, valoarea locuințelor din acel cartier ar fi scăzut ca urmare a politicilor federale și locale. Având în vedere că proprietarii de case albi erau foarte mândri de casele lor și le considerau adesea ca fiind investiția lor de o viață, aceștia se temeau profund că dacă permit unei familii de negri să se mute în cartierul lor le-ar distruge investițiile. Pentru a împiedica amestecul rasial din cartierele lor, multe orașe și-au păstrat cartierele segregate prin legi locale de zonare. Astfel de legi impuneau ca persoanele din grupurile etnice non-albe să locuiască în zone definite geografic din oraș, împiedicându-le să se mute în zonele locuite de albi. Convențiile restrictive au fost, de asemenea, introduse ca răspuns la afluxul de migranți de culoare din timpul Marii Migrații și constituiau clauze scrise în acte care le interziceau afro-americanilor să cumpere, să închirieze sau să locuiască în cartierele albe.
Acest crez în necesitatea de a menține omogenitatea cartierelor a fost fundamentat atât de rasism, cât și de legislație. În 1934, legea National Housing Act a fost promulgată de președintele Franklin D. Roosevelt, înființând Federal Housing Administration (FHA). FHA a fost însărcinată de Home Owners’ Loan Corporation (HOLC) să analizeze 239 de orașe și să creeze „hărți de securitate rezidențială” pentru a indica nivelul de securitate pentru investițiile imobiliare din fiecare oraș analizat. Aceste hărți au marcat cartierele în funcție de calitate, de la „A” la „D”, „A” reprezentând cartierele cu venituri mai mari, iar „D” cartierele cu venituri mai mici. Cartierele cu o anumită populație de culoare au primit calificativul „D”, iar locuitorilor din aceste zone li s-au refuzat creditele. Această practică, numită redlining, a oferit albilor un stimulent economic pentru a-i ține pe negri departe de comunitățile lor.
În 1917, în cazul Buchanan v. Warley, Curtea Supremă a Statelor Unite a anulat statutele de rezidență rasială care interziceau negrilor să locuiască în cartierele albe. Curtea a hotărât că statutele încălcau clauza de protecție egală a celui de-al paisprezecelea amendament la Constituția Statelor Unite. Cu toate acestea, albii au găsit o portiță de scăpare în acest caz, folosind convenții restrictive din punct de vedere rasial în acte, iar companiile imobiliare le-au aplicat în mod informal pentru a împiedica vânzarea de case americanilor de culoare în cartierele albe. Pentru a zădărnici interzicerea de către Curtea Supremă în cauza Buchanan v. Warley a unui astfel de rasism legal în afaceri, instanțele de stat au interpretat convențiile ca fiind un contract între persoane private, în afara domeniului de aplicare al celui de-al Paisprezecelea Amendament. Cu toate acestea, în cazul Shelley v. Kraemer din 1948, Curtea Supremă a decis că clauza de protecție egală a amendamentului interzicea aplicarea legală de către state a convențiilor restrictive din punct de vedere rasial în instanțele de stat. În acest caz, au fost anulate decenii de practici de segregare, care îi obligaseră pe negri să trăiască în ghetouri supraaglomerate și cu prețuri prea mari. Eliberată de Curtea Supremă de restricțiile legale, a devenit posibil ca persoanele care nu sunt albe să cumpere locuințe care fuseseră anterior rezervate rezidenților albi.
În general, „blockbusting” denumește practicile de afaceri în domeniul imobiliar și al dezvoltării clădirilor care atât profită, cât și sunt alimentate de rasismul împotriva negrilor. Companiile imobiliare au folosit tactici înșelătoare pentru a-i face pe proprietarii de case albi să creadă că cartierele lor sunt „invadate” de rezidenți care nu sunt albi, ceea ce, la rândul lor, i-ar încuraja să își vândă rapid casele la prețuri sub prețul pieței. Companiile au vândut apoi acele proprietăți negrilor care erau disperați să scape din ghetourile din interiorul orașului la prețuri mai mari decât cele de piață.
Datorită redlining-ului, afro-americanii nu se calificau, de obicei, pentru credite ipotecare de la bănci și asociații de economii și împrumuturi. În schimb, aceștia recurgeau la contracte de rate la terenuri la prețuri peste nivelul pieței pentru a cumpăra o casă. Contractele de eșalonare a terenurilor au fost, din punct de vedere istoric, acorduri prădătoare în care cumpărătorii făceau plăți direct către vânzători pe o perioadă de timp pentru a obține titlul legal al locuinței numai după ce se plătea întregul preț de achiziție. Termenii aspri ai acestor contracte și prețurile umflate au dus adesea la executarea silită, astfel încât aceste case aveau o rată de rotație ridicată. Prin blockbusting, companiile imobiliare profitau în mod legal de pe urma arbitrajului, adică de diferența dintre prețul redus plătit vânzătorilor albi speriați și prețul ridicat în mod artificial plătit de cumpărătorii de culoare ale căror case erau adesea executate silit ca urmare a acestor contracte inechitabile. De asemenea, au profitat de comisioanele rezultate din creșterea vânzărilor imobiliare și de finanțarea mai mare decât piața a vânzărilor de case către negri.
.