„Neliniștit este capul care poartă coroana”, Shakespeare, Regele Henric al IV-lea, Partea a 2-a.*
În special atunci când acel cap este plin de păduchi, așa cum a raportat Adam din Usk când a participat la încoronarea Regelui Henric al IV-lea pe 13 octombrie 1399!
Afecțiunea regelui Henric era ceva obișnuit în epoca medievală, iar păduchii cu siguranță nu respectau statutul social.
Păduchii erau o realitate a vieții pentru toate clasele sociale în Evul Mediu. Orașele și orașele erau murdare, străzile erau canalizări deschise; nu exista apă curentă, iar cunoștințele de igienă erau inexistente. Bălegarul, gunoaiele și cadavrele de animale erau aruncate în râuri și șanțuri, otrăvind apa și zonele învecinate. Puricii, șobolanii și șoarecii prosperau în aceste condiții. Într-adevăr, acesta era mediul perfect pentru răspândirea bolilor infecțioase și a ciumei: Moartea Neagră avea să ucidă peste jumătate din populația Angliei între 1348 și 1350.
Cum nu existau cunoștințe despre germeni sau despre modul în care se răspândeau bolile în Evul Mediu, Biserica a explicat bolile ca fiind „pedeapsa divină” pentru că se ducea o viață păcătoasă.
Boli comune în Evul Mediu includeau dizenteria („fluxul”), tuberculoza, artrita și „boala transpirației” (probabil gripa). Mortalitatea infantilă era ridicată, iar nașterea era riscantă atât pentru mamă, cât și pentru copil.
Rugii și ierburile folosite ca acoperitoare de podea prezentau o problemă de igienă foarte reală. În timp ce stratul superior putea fi înlocuit, nivelul de bază era adesea lăsat să putrezească. După cum a observat Erasmus:
„Podelele sunt, în general, așezate cu lut alb și sunt acoperite cu stufărișuri, reînnoite ocazional, dar atât de imperfect încât stratul de jos este lăsat netulburat, uneori timp de douăzeci de ani, adăpostind expectorații, vărsături, scurgeri ale câinilor și oamenilor, excremente de bere, resturi de pește și alte abominații care nu se cuvine a fi menționate.”
Lipsa de igienă în rândul oamenilor din Evul Mediu a dus la afecțiuni cutanate îngrozitoare. Oamenii săraci se spălau în apă rece, fără săpun, așa că acest lucru nu făcea mare lucru pentru a preveni infecțiile. Bolile de piele mai desfigurante erau în general clasificate ca lepră și, într-adevăr, lepra, cauzată de bacteria mycobacterium leprae, poate apărea în condiții de murdărie. Aceasta atacă și distruge extremitățile corpului, în special degetele de la picioare și de la mâini și, uneori, nasul.
(Foto dreapta: Richard de Wallingford, Abatele de St Albans; fața sa este desfigurată de lepră.)
Leproza nu era singura boală care putea afecta pe cineva în acest fel: afecțiunea cunoscută sub numele de Focul Sfântului Anton putea duce, de asemenea, la cangrenă și convulsii. Această afecțiune era cauzată de o ciupercă, ergotul, care crește pe secară. Când grâul era măcinat pentru a face pâine, oamenii care mâncau pâinea se otrăveau.
Boli cu transmitere sexuală, cum ar fi sifilisul, erau comune în toate clasele sociale. Simptomele includeau erupții cutanate inestetice, accese recurente de febră, orbire, boli mintale și, în cele din urmă, moarte.
În timp ce săracii trebuiau să se mulțumească cu remedii tradiționale pe bază de plante și superstiții pentru a-și vindeca bolile, cei bogați își permiteau să plătească medici.
Angajarea unui medic nu garanta însă că pacientul se va vindeca. Succesul oricărui tratament depindea în mare măsură de noroc; într-adevăr, multe dintre „leacuri” ne par destul de bizare astăzi.
Era destul de răspândită credința că organismul avea patru „umori” și dacă acestea se dezechilibrau, te îmbolnăveai. Urina unui pacient era folosită pentru a determina dacă exista într-adevăr un dezechilibru. Sângerarea (cu sau fără lipitori), transpirația și vărsăturile provocate erau remediile alese pentru a reechilibra umorile.
Inclusiv sportul princiar al turnirului nu era lipsit de pericole – și nu doar membrele rupte. De exemplu, se crede că Regele Henric al IV-lea a suferit de convulsii, poate ca o consecință a loviturilor repetate la cap primite în tinerețe în timpul turnirului.
Călătoria putea fi, de asemenea, dăunătoare pentru sănătate: rănile, infecțiile, bolile și oasele rupte erau doar câteva dintre pericolele cu care trebuia să te confrunți în Țara Sfântă.
În cazul în care un pacient nefericit avea nevoie de o operație sau de o amputare, aceasta era efectuată de un „chirurg”, adesea un măcelar sau un bărbier de meserie, și era efectuată fără anestezie. Deoarece instrumentele nu erau sterilizate, infecțiile postoperatorii erau adesea fatale.
O amintire a ororilor chirurgiei medievale supraviețuiește până în zilele noastre: stâlpul roșu și alb al frizerului, care se găsește în mod tradițional în afara unei frizerii, datează din Evul Mediu. Banda sa roșie reprezintă sângele vărsat, iar cea albă, bandajele folosite în timpul unei operații.
*În acest moment al piesei lui Shakespeare, Henric al IV-lea, bolnav, confruntat cu o rebeliune și cu toate responsabilitățile regalității, simte nesiguranța coroanei sale.
