BOWLING, odinioară principalul sport participant la nivel național, creșterea jocului de bowling a fost legată de dezvoltarea marilor zone urbane în care jocul era cel mai popular. La începuturile sale, bowlingul a fost, în esență, un sport pentru muncitori, jucat în taverne, unde au fost amenajate câteva piste pentru a atrage comerțul cu băutură; cu toate acestea, pe măsură ce interesul pentru joc a crescut, acesta s-a îndepărtat de originea sa de saloon și a câștigat respectabilitate. În timpul și după cel de-al Doilea Război Mondial, numărul jucătorilor de bowling a crescut dramatic, când progresele tehnologice și prosperitatea au încurajat construirea unor unități mari și confortabile, unde familii întregi se puteau bucura de acest sport. Popularitatea bowlingului s-a stabilizat în anii 1970 și a început să scadă pe măsură ce alte interese atletice au reclamat atenția publicului.
De-a lungul secolelor, în multe țări s-au dezvoltat diverse forme de bowling cu și fără popice. Coloniștii americani, în special englezii și olandezii, se bucurau de jocul de bowling în aer liber; cu toate acestea, sportul organizat în interior, așa cum a evoluat în această țară, a derivat din jocul german de ninepins, jucat pe piste de lut copt. Primele piste acoperite au fost construite în New York City în 1840, unde jocul era popular printre imigranții germani. Asociat îndeaproape cu jocurile de noroc, jocul de ninepins a fost interzis prin lege în Connecticut și New York, iar pentru a ocoli interdicția a fost adăugat un al zecelea popice la joc. Acest joc de zece popice american în interior a fost cel care a devenit popular în zonele urbane ale țării după Războiul Civil. Eforturile de standardizare a regulilor de joc, a echipamentului și a condițiilor de pe alei nu au avut succes până când Congresul american de bowling, fondat în 1895, a câștigat încet-încet autoritate asupra acestui sport. Eforturile de organizare ale ABC s-au concentrat în orașele în creștere din vestul mijlociu, cum ar fi Chicago, St. Louis, Detroit, Milwaukee și Cleveland, și a fost acolo unde jocul a înflorit.
În Cleveland, prima sală de bowling a fost înființată în 1872 la 97 Bank (W. 6th) St. 97 Bank (W. 6th), dar jocul nu a crescut în popularitate până în primul deceniu al secolului XX. Între 1901-07, numărul de piste de bowling s-a mai mult decât dublat, iar până în 1905 a fost organizată Cleveland Bowling Assn, o filială a ABC, pentru a reglementa acest sport. În 1907, CBA a identificat 29 de ligi alcătuite din 240 de echipe, multe dintre acestea fiind sponsorizate de întreprinderi locale. Echipe independente și sute de jucători de bowling ocazionali foloseau, de asemenea, pistele, dintre care cele mai multe erau încă exploatate împreună cu saloanele, unde patronii puteau să bea și să parieze la meciuri. Deși sportul era popular printre germanii din Cleveland, care dețineau câteva dintre cele mai importante piste, participarea era la nivelul întregului oraș, cuprinzând majoritatea grupurilor. Femeile au început, de asemenea, să joace bowling, iar până în 1916 a existat un interes suficient, în special în Midwest, pentru a forma Women’s National Bowling Congress – ulterior Women’s Intl. Bowling Congress (WIBC). Femeile din Cleveland au fost încurajate în mod special să joace bowling pe aleile lui E. M. Helm de pe E. 13th St., iar în 1918 a fost organizată Cleveland Women’s Bowling Assn. Deși bowlingul era încă în principal un sport masculin, până la mijlocul anilor 1930, aproximativ 7.000 de femei jucau bowling.
Popularitatea jocului a crescut constant de-a lungul anilor 1920 și 1930. În Cleveland existau aproximativ 20.000-21.000 de bărbați și femei care jucau bowling în 3.000 de ligi până în 1937, cu alți 12.000-13.000 de jucători ocazionali. Deși sportul a rămas popular în timpul Depresiunii, concurența pentru patroni între proprietari era acerbă. Pistele mai mici au redus prețurile pentru a atrage mai mulți clienți la începutul anilor 1930, iar în încercarea de a stabili prețuri uniforme, un comitet local de proprietari a pregătit un cod al industriei în cadrul National Recovery Act. Aprobat de Asociația Națională a Proprietarilor de Bowling, a fost stabilit un preț standard de 0,20 dolari pe partidă, iar pinboys erau plătiți cu 0,04 dolari pentru fiecare partidă la care lucrau. Salariile lor au fost majorate în 1938, când angajații din sălile de biliard și bowling din Cleveland au organizat Local 48A of the Building Service Employees și au negociat un contract cu 46 dintre cele 50 de unități mari de bowling. Contractul, care acoperea mai mult de 500 de jucători de popice, supraveghetori de popice, băieți de biliard și ajutoare de curățenie, prevedea un magazin închis, în care jucătorii de popice primeau 0,06 dolari pentru fiecare meci de ligă pe care îl jucau și creșteri salariale minime de 2 dolari pe săptămână pentru ceilalți angajați. Jocul a beneficiat de o tehnologie îmbunătățită atunci când American Machine & Foundry a dezvoltat un suport în care 10 popice puteau fi încărcate de către pinboy și apoi resetate. Raftul a oferit o aliniere mai consistentă a popicelor, iar jocurile puteau fi jucate mai rapid. Acestea au fost folosite în Cleveland până în 1939 și au devenit echipament standard în centrele de bowling în timpul războiului.
Explozia jocului de bowling a început cu adevărat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, când angajatorii din timpul războiului au sponsorizat echipe în ligile industriale pentru a ridica moralul muncitorilor lor. Numărul centrelor de bowling din Cleveland a crescut de la 59 în 1939 la 106 în 1945; cu multe piste deschise de la 8:00 dimineața până la 3:00 dimineața, 7 zile pe săptămână, atât ligile cât și bowlingul deschis au oferit recreerea necesară pentru bărbații și femeile care lucrau în ture non-stop. Aceste centre au instalat iluminat modern, mobilier confortabil și aer condiționat pentru bowling pe tot parcursul anului. Prin adăugarea de mese de prânz și fântâni de băuturi răcoritoare, au creat un nou mediu în care barul (numit acum cocktail lounge) nu mai era dominant, ci servea ca o anexă la activitatea principală de bowling. În timp ce în 1940 existau 12 milioane de jucători de bowling în America, până în 1948 cifra ajunsese la aproximativ 20 de milioane, făcându-l principalul sport participant din națiune.
Creșterea spectaculoasă a continuat după război, pe măsură ce alte inovații tehnologice și prosperitatea s-au combinat pentru a extinde populația de bowling, care pentru prima dată a inclus participarea negrilor în ligile și turneele sancționate de ABC. Anterior excluși din ABC, negrii (a se vedea AFRICAN AMERICANS) din Cleveland și din alte zone urbane și-au format propriile ligi în anii 1930. J. ELMER REED, din Cleveland, a organizat grupul Cleveland Bowlers (cunoscut mai târziu sub numele de Cleveland Bowling Senate) și a contribuit la înființarea National Negro Bowling Assn. care a reglementat bowlingul pentru negri. După cel de-al Doilea Război Mondial, grupurile de recreere industrială au fost îngrijorate de restricția ABC, deoarece ocuparea forței de muncă de culoare în industria manufacturieră crescuse semnificativ în timpul războiului, iar ligile de bowling industrial erau încă coloana vertebrală a acestui sport. Atât ABC, cât și WIBC au fost îndemnate să își schimbe politicile, iar în 1950 ABC și-a deschis ligile și turneele pentru toți, după ce a fost găsită vinovată de discriminare rasială în Illinois; WIBC a urmat imediat exemplul.
Tehnologia care a revoluționat cu adevărat bowlingul postbelic a fost bolizorul automat de popice, care curăța aleea de popicele căzute, repoziționa popicele rămase și returna bila popicarului, eliminând nevoia de popicari. Demonstrat pentru prima dată de AMF în 1946, a devenit complet automat în 1952 și a fost instalat în centrele de bowling din toată țara. Bowlingul era acum o afacere mare și, deși era nevoie de o investiție inițială mare pentru a instala aparatele automate de detectare a popicelor, proprietarii de piste puteau funcționa în mod profitabil 24 de ore pe zi, 365 de zile pe an, cu cheltuieli generale reduse. Până în 1971, existau aproximativ 51,8 milioane de jucători de bowling în țară.
Cleveland a împărtășit boom-ul național postbelic al bowlingului și prosperitatea economică care l-a alimentat. Până în 1955, în 10 centre de bowling de aici fuseseră instalate aparate automate de depistare a popicelelor, iar pistele mai mari și mai luxoase au continuat să fie construite, în special în suburbii, unde multe dintre ele ofereau lecții gratuite de bowling, cafea și baby-sitting pentru a atrage gospodinele pe piste. Deși costurile de construcție erau ridicate (aproximativ 50.000 de dolari pe pistă pentru clădire, teren și echipament până în 1970), profitul potențial, disponibilitatea împrumuturilor bancare și fluxul de numerar imediat după deschiderea pistei au atras grupuri de investitori de succes în afaceri și profesii fără legătură cu bowlingul. Până la mijlocul anilor 1970, aceste piste erau pline cu 100.000 de bărbați și femei care jucau bowling în ligi autorizate (cele guvernate de ABC și WIBC), o creștere de aproximativ 28% din 1954. Participanții din ligile nesancționate, programele de bowling pentru juniori și jucătorii de bowling de agrement reprezentau peste 200.000 de jucători suplimentari. O mare parte din această creștere s-a datorat femeilor care joacă bowling, a căror participare s-a dublat în 20 de ani. Competiția de ligă a devenit atât de răspândită încât dominația echipelor de muncitori din fabrici a fost contestată de mii de oameni de afaceri profesioniști și femei care s-au apucat de acest sport.
Ca sport participant de care se puteau bucura toate categoriile de vârstă, bowlingul a fost un succes social și economic, iar TELEVIZIUNEA a făcut din el un sport popular și ca spectator, prezentând turnee profesioniste de bowling ca divertisment. Asociația Bowlerilor Profesioniști, fondată în 1958, a organizat un turneu național prin atragerea de sponsorizări corporative pentru turneele sale televizate. Cleveland a fost o oprire regulată în turneul național al PBA din 1974. La nivel național, creșterea bowlingului s-a stabilizat la mijlocul anilor 1970, iar până în 1984 participarea a scăzut cu aproximativ 13%. A existat o concurență crescută pentru dolarul de recreere din partea altor interese atletice; și cu stilul de viață mai nestructurat al anilor 1970, un angajament săptămânal pentru bowlingul de ligă a devenit o opțiune mai puțin atractivă. Participarea femeilor, în special, a scăzut pe măsură ce tot mai multe dintre ele și-au luat un loc de muncă în afara casei. În Cleveland, aceste motive, combinate cu pierderea locurilor de muncă și a populației, au dus la un declin mult mai accentuat, cu o medie de aproximativ 22% în perioada 1974-84. Conform Greater Cleveland Bowling Proprietor’s Assn. în 1974 existau 53.361 de jucători de bowling din liga bărbaților și 50.838 de jucători de bowling din liga femeilor; în 1984, aceste cifre au scăzut la 43.393 și, respectiv, 37.391. Cu toate acestea, în anii 1980, tot mai mulți cetățeni în vârstă s-au apucat de bowling, iar proprietarii locali au oferit promoții speciale pentru a-i atrage pe cei care joacă bowling deschis pe piste. În 1985, aceste eforturi au adus o ușoară revenire a numărului de partide deschise jucate.
De-a lungul anilor, Cleveland a produs jucători de bowling remarcabili, dintre care 7 au fost incluși în ABC Hall of Fame: Walter War, Joe Bodis, Joe Kissoff, Steve Nagy, Harry Smith, Walter (Skang) Mercurio și John Klares; împreună cu Sam Levine, editor al Cleveland Kegler, și J. Elmer Reed, care au fost aleși pentru servicii meritorii aduse sportului. Membrii locali ai WIBC Hall of Fame sunt jucătoarele de bowling Goldie Greenwald și Grayce Hatch, precum și Josephine Mraz, fondatoare și secretară de lungă durată a Cleveland Women’s Bowling Assn. Fiind o zonă urbană industrială, Cleveland a participat la creșterea constantă a bowlingului ca sport național popular de la începutul secolului și până la mijlocul anilor 1970. De atunci, interesul național pentru bowling a scăzut, dar scăderea oportunităților economice și pierderea de populație în Cleveland a provocat un declin mai sever al sportului.
Mary B. Stavish
Case Western Reserve Univ.
.