PROVIDENCE, R.I. – La începutul cercetărilor lor, paleobiologii Christine Janis și Borja Figueirido au vrut pur și simplu să determine stilul de vânătoare al unui marsupial dispărut numit thylacine (cunoscut și sub numele de „lupul marsupial” sau „tigrul tasmanian”). În cele din urmă, relicva australiană, care are un cap foarte asemănător cu cel al unui câine, dar care prezintă în schelet atât trăsături asemănătoare cu cele ale unei pisici, cât și cu cele ale unui câine, s-a dovedit a fi nespecializată în mod unic, dar ceea ce a rezultat din acest efort este un nou sistem de clasificare care poate prezice în mod capabil comportamentele de vânătoare ale mamiferelor pornind de la măsurătorile a doar câteva oase ale membrelor anterioare.
„Ne-am dat seama că ceea ce facem noi este, de asemenea, să furnizăm un set de date sau un cadru prin care oamenii ar putea să se uite la animalele dispărute, deoarece oferă o bună clasificare a formelor existente”, a declarat Janis, profesor de ecologie și biologie evolutivă la Universitatea Brown și coautor al unei lucrări care descrie cadrul în Journal of Morphology.
De exemplu, omoplatele (omoplații) leoparzilor (prădători de ambuscadă care se agață de prada lor mai degrabă decât să o urmărească) și cele ale gheparzilor (prădători de urmărire care își urmăresc prada pe o distanță mai mare) măsoară foarte diferit. La fel și oasele radiusului (antebrațului). Formele oaselor, inclusiv zonele în care se atașează mușchii, plasează gheparzii cu alte animale care au evoluat pentru urmărire (în principal câini), iar leoparzii cu altele care au evoluat pentru apucare (în principal alte feline mari).
„Principalele diferențe la nivelul membrelor anterioare reflectă cu adevărat adaptările pentru forță față de adaptările pentru viteză”, a spus Janis.
În diagramele datelor din lucrare, gheparzii și câinii de vânătoare africani par a fi frați după proporțiile scapulare, chiar dacă unul este o pisică și celălalt este un câine. Dar omoplatele similare nu mint: ambele specii sunt recunoscute de zoologi ca fiind prădători de urmărire.
În total, Janis și Figueirido de la Universidad de Malaga din Spania au făcut 44 de măsurători pe cinci oase ale membrelor anterioare la 62 de exemplare din 37 de specii, de la vulpea arctică la thylacine. În diverse analize, datele s-au dovedit a fi de ajutor în clasificarea comportamentelor proprietarilor oaselor. Având în vedere măsurătorile de pe toate oasele membrelor anterioare ale unui animal, de exemplu, aceștia au putut separa cu precizie prădătorii de ambuscadă de prădătorii de urmărire în 100 % din cazuri și prădătorii de ambuscadă de prădătorii care se năpustesc în 95 % din cazuri. Rezultatele au fost similare pentru analizele bazate pe humerus (osul brațului superior). Ei au fost întotdeauna capabili să facă clasificări corecte între cele trei stiluri de prădători în peste 70 la sută din timp, chiar și cu un singur tip de os.
Tylacinele evaziv
Tylacinele nu a fost cunoscut pe continentul australian în istoria umană înregistrată, iar conform relatărilor oficiale a dispărut de pe insula australiană Tasmania până în 1936 (deși unii localnici încă mai cred că ar putea fi prin preajmă). În mod similar, fiarele au evitat încercările lui Janis și Figueirido de a face o clasificare clară a modului lor de carnivorism. După unele oase, ele erau ambuscatoare. După altele, erau urmăritori. În cele din urmă, nu erau altceva decât thylacines.
Janis observă că se puteau descurca foarte bine ca generaliști, având în vedere lipsa lor relativă de concurență. Din punct de vedere istoric, Australia a găzduit mai puțină diversitate de prădători decât Serengeti, de exemplu.
„Dacă ești unul dintre puținii prădători din ecosistem, nu există prea multă presiune pentru a fi specializat”, a spus ea.
În cazul thylacinei, dovezile din măsurătorile oaselor membrelor anterioare susțin statutul lor oarecum neobișnuit de generaliști după standardele altor mamifere prădătoare. Pentru alți prădători dispăruți, cadrul va susține alte concluzii bazate pe aceleași standarde.
„Un lucru pe care tinzi să îl vezi este că oamenii vor să facă animalele dispărute să semene cu cele vii, așa că dacă ceva are un cap asemănător cu cel al lupului, cu un bot lung, așa cum are thylacinele, deși craniul său este mai delicat decât cel al lupului, atunci oamenii vor să facă din el un alergător asemănător lupului”, a spus ea. „Dar foarte puține animale dispărute sunt de fapt la fel de specializate ca prădătorii de urmărire din zilele noastre. Oamenii reconstruiesc lucrurile în imaginea familiarului, care ar putea să nu reflecte realitatea.”
Janis a spus că speră că acest cadru le va oferi colegilor paleobiologi o bază empirică pentru a ghida aceste determinări.
Fundația Bushnell a sprijinit studiul cu un grant de cercetare și predare. Muzeul de Zoologie Comparată de la Universitatea Harvard, Muzeul American de Istorie Naturală din New York, precum și Muzeul Victoria și Muzeul Queensland din Australia au oferit acces la specimene pentru măsurători.
>.