În învățăturile sale timpurii, Buddha a identificat „trei otrăvuri”, sau trei calități negative ale minții care cauzează majoritatea problemelor noastre – și majoritatea problemelor din lume. Cele trei otrăvuri sunt: lăcomia (raga, tradusă și prin pofta), ura (dvesha, sau mânia) și iluzia (moha, sau ignoranța). Celor trei otrăvuri li se opun trei atitudini sănătoase, sau pozitive, esențiale pentru eliberare: generozitatea (dana), bunăvoința (maitri, Pali: metta) și înțelepciunea (prajna). Practica budistă este îndreptată spre cultivarea acestor virtuți și reducerea sau distrugerea otrăvurilor; practicanții identifică acele gânduri care dau naștere celor trei otrăvuri și nu se opresc asupra lor, alimentând în același timp gândurile care dau naștere celor trei atitudini pozitive.
Nu trebuie să privim prea departe pentru a vedea cele trei otrăvuri la lucru. Le vedem în fiecare zi la știri și pe străzi, iar dacă suntem atenți, le putem vedea în propria noastră minte și în acțiunile noastre. Apariția acestor sentimente poate fi în afara controlului nostru – nu noi alegem să fim furioși, de exemplu. Dar recunoașterea modului în care lăcomia, ura și iluzia cauzează un rău imens în lume ne poate ajuta să învățăm să le gestionăm. De asemenea, la fel cum înghițirea de otravă provoacă mai târziu îmbolnăvirea, hrănirea acestor atitudini dăunătoare duce la comportamente negative pe care le vom regreta mai târziu.
Deși în mod obișnuit sunt denumite otrăvuri, Buddha a prezentat pentru prima dată aceste atitudini mentale ca fiind focuri în Predica despre foc (Adittapariyaya Sutta): „Călugări, totul arde … . Arzând cu ce? Arde cu focul poftei, cu focul urii, cu focul iluziei”.
Focul este o metaforă centrală a budismului, de obicei ca o calitate negativă a minții sau a conștiinței. Stingerea acestor incendii este scopul practicii budiste. Cuvântul nirvana este derivat din stingerea focului. Sariputra, unul dintre principalii discipoli ai lui Buddha, a fost întrebat odată: „Ce este nirvana?”. El a răspuns: „Distrugerea lăcomiei, distrugerea mâniei, distrugerea iluziei – aceasta este nirvana.”
Cele trei otrăvuri sunt înfățișate în centrul Roții Vieții (bhavachakra), o reprezentare vizuală a suferințelor samsarei. Lăcomia este reprezentată ca un cocoș, ura ca un șarpe, iar iluzia ca un porc. Este important faptul că acestea se hrănesc literalmente una cu alta; fiecare animal consumând coada celuilalt într-un cerc vicios al iluziei. Centralitatea celor trei otrăvuri demonstrează rolul lor în alimentarea ciclului nașterii, morții și renașterii, a cărui scăpare este nirvana.
.