În economie, bunurile publice sau colective sunt puse în contrast cu bunurile private. Bucuria unui bun privat poate fi limitată la cei care plătesc pentru el, iar consumul unui bun privat de către o persoană îl face indisponibil pentru oricine altcineva. Piețele „funcționează” pentru bunurile private, unde indivizii iau decizii clare cu privire la compromisurile cost/beneficiu, iar prețurile sunt consecințele forțelor cererii și ofertei. În schimb, bunurile publice (colective) nu pot fi excluse – sunt împărtășite de toată lumea, indiferent dacă au contribuit sau nu la plata bunului – și sunt non-rivale, în sensul că „bucuria” unei persoane de bun nu o afectează pe cea a altei persoane. Persoanele care se bucură de un bun public fără să plătească pentru el sunt adesea numite „free rideri”. Deoarece oamenii pot avea parte de un bun public dacă acesta este plătit de alții, ipotezele obișnuite ale pieței eșuează, iar economiștii și specialiștii în științe sociale susțin, în general, că bunurile publice trebuie să fie furnizate prin impozitare sau prin alte mijloace colective. Bunurile publice sunt un exemplu al problemei mai generale a externalităților, în care acțiunile sau alegerile unei persoane afectează costurile sau beneficiile altor persoane care nu au făcut alegerea respectivă. În cadrul economiei, aceste idei au fost elaborate foarte mult. Unele bunuri nu sunt rivale, dar pot fi excluse (de exemplu, televiziunea prin satelit), altele nu pot fi excluse, dar sunt rivale (de exemplu, resursele de mediu); atât excluderea, cât și rivalitatea sunt mai degrabă continuități decât dihotomii. Bunurile publice sau colective variază foarte mult în moduri importante care afectează dinamica socială a furnizării lor, inclusiv caracterul lor global și linearitatea sau neliniaritatea funcțiilor lor de producție. Mai mult decât atât, același „bun” (cum ar fi aerul curat sau un pod) poate fi furnizat în moduri diferite, care au funcții de producție diferite care relaționează contribuțiile cu beneficiile. Prezentări introductive ale acestor aspecte pot fi găsite în referințele citate.
.