Câștigă briza mării cu taxiul pe apă din Long Beach

Staționând pe puntea taxiului pe apă AquaLink din Long Beach, mi-am amintit de o poveste pe care bunica mea mi-a spus-o odată despre cum se plimba cu feribotul din Staten Island înainte și înapoi pentru a se răcori în timpul verilor toride din New York din copilăria ei.

Cu câteva minute mai devreme transpirasem în portul de agrement din centrul orașului, întrebându-mă de ce nu purtasem pantaloni scurți. Dar odată ce ambarcațiunea s-a pus în mișcare, briza răcoroasă a mării a devenit un aparat de aer condiționat natural – mai răcoritor chiar și decât limitele climatizate ale cabinei (unde călătorii pot cumpăra cocktailuri).

M-am uitat în jur la apa de un albastru crud și am privit cum grupurile de clădiri de birouri și blocurile înalte de pe plajă se estompează în depărtare.

„Nu este un mod rău de a călători”, m-am gândit, în timp ce o pereche de delfini a ieșit din valuri.

Catamaranele portocalii strălucitoare și navele de croazieră cu cabină au transportat călătorii pe malul mării din Long Beach încă din 2001, iar urcatul la bordul vaselor este una dintre cele mai accesibile experiențe maritime disponibile în Los Angeles County.

Dar am vrut să aflu dacă sistemul de taxi pe apă poate fi o adevărată formă de transport public. Pe măsură ce comitatul Los Angeles își dezvoltă rețeaua de transport în comun – și se confruntă cu efectele congestionării paralizante a traficului – ar trebui ca liderii locali să ia în considerare modul în care ar putea fi folosite rutele maritime pentru a deplasa oamenii în întreaga regiune?

În ultimul deceniu, mai multe nave de coastă din U.S.U.A., inclusiv New York și San Francisco, au adoptat sisteme de feriboturi sau le-au extins pe cele existente, într-un efort de a ocoli străzile blocate și de a oferi navetiștilor noi modalități de deplasare.

În zona Los Angeles, propunerile pentru sisteme de feriboturi care să conecteze orașele de pe plajă din regiune au fost explorate de oficialitățile locale de cel puțin un secol. În 1991, planificatorii din Santa Monica au prezentat în mod explicit un serviciu de feribot ca o alternativă pentru șoferii afectați de traficul de pe autostrada 405.

Fostul student al USC David Bailey a schițat un concept similar în 2017, care ar oferi o legătură acvatică între Redondo Beach, Manhattan Beach, Santa Monica și Malibu.

„LA are alternativa auto rezolvată, lucrăm la calea ferată, dar oceanul este o oportunitate uriașă, iar noi nu o folosim”, a declarat Bailey pentru Curbed anul trecut.

Long Beach este singurul oraș din comitatul Los Angeles care a încorporat serviciul de feribot în sistemul său de transport. Deși, din punct de vedere tehnic, este operat de compania de feriboturi Catalina Express, taxiul pe apă este finanțat de agenția de transport în comun a orașului și funcționează în aceeași rețea ca și autobuzele sale (tarifele pot fi plătite prin aceeași aplicație mobilă folosită pentru a cumpăra călătorii cu autobuzul).

Până acum, feriboturile au fost scoase în evidență doar în timpul lunilor de vară și pentru evenimente speciale. Dar Long Beach Transit a anunțat la începutul acestui an că va începe să ofere servicii de weekend pe tot parcursul anului pe aceste ambarcațiuni.

Orașul operează două linii: feribotul AquaLink pe distanțe mai lungi și AquaBus, care servește în principal ca o legătură între pachebotul oceanic Queen Mary (ancorat permanent la gura de vărsare a râului Los Angeles) și celelalte atracții turistice poziționate în jurul portului de agrement din centrul orașului.

O plimbare cu AquaBus costă doar 1 dolar, iar cozile pentru vaporaș se învârt în jurul docului în timpul evenimentelor speciale și al atracțiilor sezoniere de la bordul Queen Mary. Dar traseul său limitat are în mod clar mai multă atracție pentru turiști decât pentru locuitorii care încearcă să se deplaseze în oraș.

AquaLink, care costă 5 dolari, circulă între portul din centrul orașului și Alamitos Bay, aproape de granița cu Orange County. Completat cu o mică parcare de tip park-and-ride lângă portul de agrement Alamitos, feribotul este o opțiune mai viabilă pentru navetiști – sau, ar fi dacă ar oferi curse în timpul orei de vârf de dimineață.

Inclusiv în timpul verii, când AquaLink funcționează în zilele lucrătoare, primele ambarcațiuni nu se lansează până la ora 11 a.m. (plecările finale sunt între 9:45 și 10:30, în funcție de ziua săptămânii). Long Beach Transit are, de asemenea, doar două nave AquaLink, ceea ce înseamnă că bărcile pot pleca doar la fiecare 45 de minute

Purtătorul de cuvânt al Long Beach Transit, Michael Gold, spune că agenția a analizat posibilitatea de a extinde orele de serviciu pentru a atrage călătorii care lucrează în centrul orașului Long Beach, dar în acest moment nu există un buget pentru aceste călătorii suplimentare.

De asemenea, probabil că feribotul nu ar economisi timp pentru pasagerii care altfel ar putea conduce. În călătoria mea recentă, călătoria până la Alamitos Bay a durat aproximativ 35 de minute. O călătorie cu mașina înapoi în centrul orașului a durat 19 minute, cu tot cu un viraj ratat.

Economiile de timp cu vaporul ar fi probabil realizate doar pe distanțe mai lungi și în locurile unde geografia regiunii face ca o călătorie pe mare să fie mai directă – cum ar fi călătoria de la Santa Monica la Malibu.

O alunecare de teren din 1979 care a îngropat o parte din Pacific Coast Highway a oferit rezidenților o scurtă previzualizare a ceea ce ar putea arăta acest serviciu. În timpul unei închideri a drumului care a durat săptămâni întregi, Caltrans a operat un feribot între Malibu și Santa Monica, la un cost de 2 dolari pentru o călătorie dus-întors.

După cum a relatat Los Angeles Times la vremea respectivă, serviciul era departe de a fi fără întreruperi. În prima zi, bărcile au plecat cu întârziere și au întâlnit valuri stâncoase, lăsând cel puțin un călător cu rău de mare. De asemenea, călătoria de la Malibu Pier a durat 50 de minute – mai mult decât o călătorie cu autobuzul din zilele noastre.

În propunerea sa, Bailey subliniază că, la o viteză de 27 de noduri (31 de mile pe oră), o călătorie cu feribotul de la Santa Monica la Malibu ar putea fi făcută în doar 23 de minute – incluzând două minute de acostare. La această viteză, o plimbare cu feribotul ar putea fi mai atractivă pentru călătorii care doresc să evite traficul de la orele de vârf.

Dar directorul Move LA, Denny Zane, care a făcut parte din consiliul municipal din Santa Monica atunci când orașul a luat în considerare reluarea ideii de feribot în anii 1990, spune că este sceptic că un serviciu de feribot ar atrage vreodată un număr mare de navetiști.

„Oricât de dificil ar fi traficul nostru, mă îndoiesc serios că un serviciu de feribot ar fi o alternativă competitivă – cu excepția unei opțiuni de agrement pentru a vedea marea”, scrie el într-un e-mail.

Un motiv major pentru care feriboturile ar putea să nu fie potrivite pentru a fi cai de bătaie ai transportului public pe care se bazează navetiștii zilnici este faptul că sunt relativ ineficiente ca formă de transport. O singură navă AquaLink din flota Long Beach poate transporta 75 de pasageri; trenul Blue Line al Metro, care pleacă din centrul orașului Long Beach la fiecare 12 minute, poate găzdui aproape 400 de călători la capacitate maximă.

Desigur, Long Beach ar putea cumpăra bărci mai mari – sau ar putea rula nave de dimensiuni medii mai frecvent – dar aceste opțiuni vin cu noi costuri și provocări. Gold spune că agenția de transport în comun a orașului a luat în considerare adăugarea de noi feriboturi la flota sa, dar că serviciul „nu a crescut încă până în acel punct.”

În acest moment, Gold spune că serviciul de taxi pe apă are o rată de recuperare a tarifelor de 34%, ceea ce înseamnă că plata pasagerilor acoperă doar aproximativ o treime din costul de operare a feriboturilor. Aceasta este, de fapt, mult mai bună decât rata de recuperare a tarifelor pentru rețeaua de autobuze a orașului (17,1 la sută în 2018), dar sugerează că este puțin probabil ca achiziționarea de noi ambarcațiuni să se amortizeze singură.

Așa cum este, Long Beach cheltuiește deja aproape de trei ori mai mult pe călător pentru subvenționarea serviciului de feriboturi decât pentru sistemul local de autobuze.

Deocamdată, așadar, este probabil ca sistemul de taxi pe apă să atragă în principal turiști din afara orașului și localnici care caută să învingă căldura verii.

„Primim oameni care vin din toată L.A. – chiar și din Valley”, mi-a spus Steve Bebich, șeful de punte al AquaLink, în timp ce se ocupa de barul de la bordul feribotului. „Cred că mulți oameni o văd ca pe o mică vacanță și cred că într-un fel este.”

.