Călătorii în geologie: Sky-high adventure on the Bolivia’s Altiplano

Lagoana Verde (Laguna Verde) este un lac sărat foarte concentrat, situat în sud-vestul Rezervației Naționale de Faună Andină Eduardo Avaroa, la poalele vulcanului Licancabur, în provincia Sur Lipez, Bolivia. Culoarea verde-turcoaz a apei se datorează suspensiei de arsenic și alte minerale. Credit: ©.com/thomaslusth.

De Terri Cook și Lon Abbott

Încadrată între două lanțuri ale Munților Anzi accidentați, Altiplano este un platou vast, măturat de vânturi, care se întinde pe o distanță de peste 900 de kilometri din sudul Peru până în nordul Argentinei. Cea mai mare parte a acestui platou arid, care are o altitudine medie de aproximativ 3.750 de metri, se află în vestul Boliviei, unde suprafața sa este presărată cu o serie de atracții naturale uimitoare. De la cristalele albe ca zăpada ale celor mai mari saline din lume și stoluri de flamingo roz într-un lac roșu cărămiziu până la apele de un azur uimitor ale lacului Titicaca, cel mai înalt lac navigabil de pe planetă, Altiplano oferă priveliști spectaculoase și viu colorate pentru călătorii curajoși. Ați putea petrece cu ușurință o lună explorând această regiune sau ați putea avea un gust ispititor, de o săptămână, ca parte a unei călătorii mai mari în America de Sud, așa cum am făcut noi în 2016, când am început în Peru și am încheiat în Patagonia.

Câmpia înaltă a Boliviei

Altiplano este intercalat între lanțurile vestic și estic ale Munților Anzi. Lanțul estic se numește Cordillera Real. Anzii sunt exemplul clasic folosit la cursurile introductive de geologie pentru a ilustra modul în care subducția unei plăci tectonice oceanice sub o placă continentală formează munții. Dar această explicație din Geologie 101 nu reușește să explice înălțimea mare a Altiplano, care este subiectul unei dezbateri viguroase.

Altiplano bolivian este intercalat între lanțurile vestic și estic ale Munților Anzi. Credit: ambele: K. Cantner, AGI.

Topografia înaltă a majorității lanțurilor muntoase și a platourilor este susținută de crusta continentală foarte groasă. Acolo unde două plăci converg, crusta este scurtată prin stivuirea unei plăci de crustă peste alta de-a lungul unei falii de împingere, îngroșând-o astfel. Crusta de 70 de kilometri grosime de sub Altiplano este una dintre cele mai groase de pe Pământ. Cu toate acestea, geologii au reușit să documenteze doar aproximativ 120 de kilometri de scurtare a scoarței de-a lungul faliilor de împingere din nordul Altiplano – aproximativ jumătate din cantitatea necesară pentru a produce o scoarță atât de groasă. Un mecanism suplimentar trebuie să fi fost la lucru aici. Una dintre cele mai importante ipoteze este aceea că, pe măsură ce falia de împingere a îngroșat și a încălzit scoarța de sub Anzii adiacenți, scoarța inferioară a început să curgă spre Altiplano ca o pufoaică, îngroșând scoarța de acolo și asigurând flotabilitatea suplimentară necesară pentru a ridica platoul atât de sus.

În ciuda aridității extreme și a înălțimii mari, turmele de lame și stolurile de flamingo prosperă pe Altiplano. Credit: ambele: Terri Cook și Lon Abbott.

Dar nici măcar fluxul crustal nu este suficient pentru a explica complet înălțimea mare a Altiplano. Pentru a obține o imagine mai completă a istoriei de ridicare a Altiplano, geologii au folosit o varietate de paleoaltimetre, cum ar fi izotopii de oxigen, izotopii de carbon și oxigen aglomerat și analiza formelor frunzelor fosile. Izotopii de oxigen devin mai ușori la altitudini mai mari, iar gradul în care izotopii grei de carbon și oxigen se aglomerează este o funcție a temperaturii, care variază în funcție de altitudine. Temperatura dictează, de asemenea, procentul de frunze de copac care au margini zimțate față de cele netede. Rezultatele indică faptul că Altiplano sudic s-a ridicat primul, între aproximativ 16 milioane și 9 milioane de ani în urmă, urmat de Altiplano central, între aproximativ 10 milioane și 6 milioane de ani în urmă. Altiplano nordic, în schimb, a ajuns la altitudinea actuală de 4.000 de metri cu doar 5 milioane de ani în urmă. Mai mult, întregul platou s-a ridicat după perioada de compresie maximă a plăcilor, care a avut loc între aproximativ 50 de milioane și 20 de milioane de ani în urmă. Dacă explicația din Geologie 101 ar fi corectă, atunci momentul ridicării ar trebui să coincidă cu această perioadă de compresie maximă.

Illimani, cel mai înalt vârf din Cordillera Real a Anzilor, se profilează deasupra La Paz, cea mai înaltă capitală din lume. Credit: Terri Cook și Lon Abbott.

Principala ipoteză alternativă atribuie ridicarea Altiplano-ului unui mecanism diferit: desprinderea și scufundarea unei pete de litosferă densă din mantaua de la baza plăcii sud-americane. Litosfera este formată din întreaga crustă și din cea mai rece și mai rigidă porțiune superioară a mantalei. Sub o adâncime de aproximativ 100-200 de kilometri, mantaua este suficient de caldă pentru a curge încet, ca o caramelă, unde se numește astenosferă. Mantaua litosferică și astenosfera sunt identice din punct de vedere al compoziției, dar litosfera este mai rece, ceea ce o face mai densă. Prin urmare, dacă o bucată din ea se desprinde, se va scufunda în astenosferă. O astfel de „picătură litosferică” este apoi înlocuită de astenosfera mai caldă și mai plutitoare, ceea ce face ca platoul să se ridice precum o navă care se plimbă mai sus în apă atunci când încărcătura sa este descărcată.

O ipoteză pentru înălțimea Altiplano atribuie ridicarea platoului la desprinderea și scufundarea unei pete (sau „picurare”) de litosferă densă din mantaua de la baza plăcii sud-americane cu aproximativ 16 milioane de ani în urmă , ceea ce a făcut apoi ca scoarța suprapusă și litosfera rămasă să ricoșeze și să se ridice. Pe măsură ce picătura litosferică mai rece și mai densă s-a scufundat în astenosfera de sub Altiplano sudic, litosfera de sub Altiplano central a fost destabilizată, ceea ce, la rândul său, a declanșat o picătură similară sub Altiplano nordic. Acest scenariu, care explică în mod clar multe dintre caracteristicile de altfel complexe ale istoriei geologice a Altiplano, este susținut de imaginile tomografice recente ale unei pete de litosferă rece și densă care se scufundă sub platou. Credit: K. Cantner, AGI.

Susținătorii acestei ipoteze sugerează că, în urmă cu aproximativ 16 milioane de ani, o pată de litosferă inferioară de sub sudul Altiplano a început să se scurgă. Acest lucru a declanșat o reacție în lanț, destabilizând mai întâi litosfera de sub Altiplano central, care, la rândul său, a declanșat o picurare similară sub Altiplano nordic. Acest scenariu, care explică în mod clar multe caracteristici de altfel complexe ale istoriei geologice a Altiplano, este susținut de imaginile tomografice recente ale unei pete de litosferă rece și densă care se scufundă sub platou.

Lacul Titicaca: Birthplace of the Sun

Cordillera Real contrastează puternic cu apele azurii ale lacului Titicaca, cel mai mare lac din America de Sud. Credit: Terri Cook și Lon Abbott.

Localizat lângă marginea nordică a Altiplano și la granița dintre Bolivia și Peru, Lacul Titicaca este cel mai mare lac din America de Sud, atât ca suprafață, cât și ca volum. Vârfurile scânteietoare, acoperite de zăpadă ale munților Cordillera Real reflectate în apa de un albastru strălucitor sunt priveliști care îți taie respirația, atât la figurat, datorită iluminării la mare altitudine, cât și la propriu, din cauza aerului foarte rarefiat de aici, de la 3.800 de metri altitudine.

În ultimii 8.000 de ani, bazinul lacului Titicaca a găzduit numeroase civilizații ale căror legende s-au contopit treptat. Potrivit miturilor Tiwanaku, care au controlat zona în cea mai mare parte a primului mileniu d.Hr., precum și ale incașilor, care au cucerit această regiune în secolul al XV-lea, Lacul Titicaca este centrul cosmosului și originea civilizațiilor lor. Aceștia considerau, de asemenea, că apele de safir sunt locul unde s-au născut soarele, luna și stelele, toate acestea fiind modelate de un zeu creator din insulele lacului.

Copacabana, cândva locația unui important sanctuar incaș, este acum principalul oraș turistic bolivian de pe frumosul lac Titicaca. Credit: Terri Cook și Lon Abbott.

Soarele ar fi ieșit de pe o stâncă de pe Isla del Sol, cea mai mare insulă din Titicaca, pe care o puteți vizita cu ușurință cu un feribot sau cu o excursie din Copacabana, principalul oraș turistic bolivian de pe lac și locul unui alt sanctuar incaș important. O modalitate excelentă de a explora această insulă venerată este de a lua un feribot de dimineață de pe plaja din Copacabana până la comunitatea indigenă Cha’llapampa, la capătul nordic al insulei, și apoi să urmați una dintre potecile de mers pe jos până la o scară abruptă de piatră – Escalera del Inca – în sud, ajungând la timp pentru feribotul de întoarcere.

Aproape 800 de familii indigene trăiesc pe Isla del Sol, pe care o puteți explora printr-o rețea de poteci de mers pe jos folosite cândva de incași. Credit: Terri Cook și Lon Abbott.

Există două trasee principale de drumeție pe insulă: un traseu de coastă care se plimbă prin sate flancate de plaje de nisip și golfuri de un albastru intens, și un traseu mai dificil pe creasta centrală. Oricare dintre cele două trasee oferă priveliști minunate ale lacului, ale rocilor sedimentare înclinate care alcătuiesc insula și ale cordilierei acoperite de zăpadă din vest. Dacă alegeți traseul de creastă, un scurt ocol în apropierea vârfului nordic al insulei duce la ruinele incașe de la Chincana, unde principala atracție este un labirint de ziduri prăbușite și uși scurte care învăluie o fântână sacră. Chiar la sud-est de ruine se află o masă despre care se crede că a fost locul diferitelor sacrificii.

Dacă v-ați aclimatizat la altitudine, ambele plimbări ar trebui să dureze aproximativ trei-patru ore; dacă nu, cel mai bine ar fi să vă petreceți noaptea pentru a evita eventuala pierdere a ultimului feribot. Dacă doriți timp suficient pentru a explora ruinele, cel mai bine ar fi să petreceți o noapte sau două pe insulă. În orice caz, asigurați-vă că aduceți multă cremă de protecție solară și apă (sursa principală a insulei uscate, Fuente del Inca, se află în sud).

Salar de Uyuni

Copiilor autorilor le-a plăcut să pună în scenă fotografii cu perspectivă forțată pe vastele saline. Credit: ambele: Terri Cook și Lon Abbott.

În sudul Altiplano din Bolivia, ne așteaptă o altă atracție superlativă la mare altitudine: Salar de Uyuni, cele mai mari saline din lume. În contrast puternic cu apele de cobalt din Titicaca, suprafața încrustată în sare a salarului, care se întinde pe mai mult de 10.000 de kilometri pătrați, este de un alb orbitor. Călătoriile prin salar sunt o aventură din cauza conducerii dificile pe suprafața adesea alunecoasă a playa și a lipsei de elemente care să vă orienteze. Pentru siguranță, jeep-urile de turism călătoresc împreună în caravane. După ce pleacă din orașul de frontieră Uyuni, tururile vizitează un cimitir de vagoane de tren și locomotive ruginite înainte de a porni la drum prin salină.

Salarul plat ca o clătită este tot ceea ce a mai rămas din paleo-lacul Tauca, care acoperea până la 80.000 de kilometri pătrați din Altiplano între aproximativ 18.500 și 8.500 de ani în urmă. De fiecare dată când turul nostru cu jeep-ul ajungea la marginea salarului, vedeam malurile străvechi ale Lacului Tauca, care se ridică la zeci de metri deasupra suprafeței actuale de 3.656 de metri înălțime a salinei. Salarul în sine este o crustă de sare de câțiva metri grosime, compusă în principal din halit și gips, care se suprapune peste roci vulcanice tinere. Aceste roci vulcanice cuprind o creastă în mare parte îngropată care, ocazional, iese în evidență deasupra crustei de sare pentru a forma o serie de insule acoperite de cactuși care par, datorită mirajelor, să plutească deasupra suprafeței sărate. Cea mai cunoscută este Isla Incahuasi, pe care aproape toate tururile o vizitează. Aici am urcat încet și am pufăit timp de aproximativ 15 minute până în cel mai înalt punct al insulei – la aproximativ 30 de metri deasupra suprafeței salarului – pentru priveliști ale suprafeței vaste și cristaline care scânteiază sub lumina strălucitoare a soarelui.

Salarul este una dintre cele mai importante resurse minerale din Bolivia. Pe lângă faptul că este o sursă de sare, care a fost exploatată aici încă din secolul al XVI-lea, și de ulexit, un mineral fibros de bor folosit în îngrășăminte (care este cunoscut și sub numele de „piatra TV” datorită modului în care conduce lumina), salarul este una dintre cele mai mari surse de litiu, cel mai ușor metal de pe Pământ. Litiul este o componentă crucială a bateriilor litiu-ion care alimentează uneltele fără fir, vehiculele electrice și electronicele portabile, inclusiv telefoanele mobile, laptopurile și aparatele foto. U.S. Geological Survey estimează că Salar de Uyuni găzduiește 5,5 milioane de tone de litiu, adică aproximativ jumătate din rezervele mondiale.

Părțile cele mai înalte ale unei creste vulcanice în mare parte îngropate formează mai multe insule care ies în evidență deasupra vastului Salar de Uyuni. Credit: Terri Cook și Lon Abbott.

Solitudinea pură, precum și vasta câmpie a Salar de Uyuni, au devenit evidente pentru noi atunci când ghidul nostru s-a oprit în mijlocul salinei pentru a ajuta grupul nostru să facă fotografii cu perspectivă forțată. Copiilor noștri le-a plăcut să pună în scenă imagini de iluzii optice care îi făceau pe ei înșiși să pară mai mari – iar pe fratele lor să pară mai mic – și să găsească unghiuri amuzante pentru a face să pară că îl țin pe celălalt în palma unei mâini. Partea preferată de adulți a turului a venit seara, când am privit cum soarele care apunea scălda sarea scânteietoare într-o lumină eterică galbenă, roz și albastră care părea să lumineze fiecare placă de sare hexagonală. Odată ce soarele a apus și temperatura a scăzut vertiginos, am fost recunoscători să ajungem la „hotelul” nostru confortabil făcut din blocuri de sare.

La mare înălțime în Anzi

În timpul celei de-a doua zile a excursiilor de trei zile în Salar de Uyuni, caravanele de jeep-uri lasă sarea în urmă pentru a urca și mai sus în Anzii aride, în drum spre granița cu Chile. Îngropate între vulcani impunători și câmpuri de quinoa, câteva sate mici împânzesc acest peisaj aspru de frumos și extrem de îndepărtat. Punctul culminant aici este Rezervația Națională de Faună Andină Eduardo Avaroa, o rezervație de 714.000 de hectare pusă deoparte pentru a proteja zeci de specii de păsări, inclusiv trei specii rezistente de flamingo endemici.

Culoarea roșie neobișnuită a Laguna Colorada este cauzată de alge. Credit: Terri Cook și Lon Abbott.

Rezervația este cel mai bine cunoscută pentru lacurile sale colorate, inclusiv Laguna Colorada, a cărei culoare roșie intensă provine din alge și contrastează puternic cu cerul albastru, depozitele albe de borax din interiorul și din jurul lacului și – dacă sunteți suficient de norocoși să le vedeți – zecile de flamingo roz care se zbenguie în apa foarte puțin adâncă. O altă scenă dramatică îi așteaptă pe vizitatorii Laguna Verde din rezervație, unde un lac de culoare verde-cenușă – a cărui nuanță provine din concentrațiile ridicate de carbonați combinate cu metale grele dizolvate, inclusiv cupru, arsenic și plumb – se află sub conul clasic al vulcanului Licancabur, înalt de 5.868 de metri.

Câmp geotermal Sol de Mañana, care are bălți de noroi clocotitor și fumarole, dar nu gheizere, este printre cele mai înalte câmpuri geotermale de pe Pământ. Credit: Terri Cook și Lon Abbott.

În apropiere se află și alte două atracții: Arborele de piatră, o stâncă sculptată de vânt într-o formă de copac care amintește de o ilustrație a lui Dr. Seuss, și câmpul geotermal Sol de Mañana, unde vă puteți plimba printre vase de noroi clocotitor și fumigene aburinde. Norii de aburi și mirosul de sulf, împreună cu altitudinea de 4.850 de metri și lipsa oricăror elemente de siguranță, nu fac decât să sporească sentimentul suprarealist de aventură la înălțimea cerului în această parte spectaculoasă a Anzilor.