Sanfra Anastine a fost operată la vârsta de 42 de ani și nu a putut vorbi timp de aproximativ 12 ore după aceea. Următoarea dată când a fost operată avea 56 de ani și a fost nevoie de trei luni pentru ca vorbirea să îi revină. Acum, la 61 de ani, Anastine spune că nu mai are dificultăți în formarea cuvintelor, dar că încă este mai uitucă decât înainte de a doua operație. Ea se teme de ceea ce se va întâmpla dacă va trebui să se supună din nou anesteziei.
Este obișnuit să auzim că un pacient în vârstă „pur și simplu nu mai este la fel” după o intervenție chirurgicală, spune Roderic Eckenhoff, anestezist la Universitatea din Pennsylvania.* Mulți oameni se întreabă dacă anestezia – care este concepută pentru a-i face pe oameni amețiți și pentru a le răpi temporar facultățile mentale – este de vină. Pacienții vârstnici prezintă adesea o afecțiune numită declin cognitiv postoperator, în care se confruntă cu scăderi ale memoriei și atenției, dar de obicei nu durează mai mult de câteva săptămâni.
Majoritatea dovezilor sugerează că primirea anesteziei generale în timpul unei intervenții chirurgicale nu crește probabilitatea de a dezvolta demență de durată. Cu toate acestea, este clar că se întâmplă ceva: Experimente recente pe animale și celule umane arată că anestezia poate crește acumularea proteinelor despre care se crede că stau la baza bolii Alzheimer, în special în doze mari.
Atunci, ce știm despre relația dintre anestezia generală, care este de obicei inhalată și care îi lasă complet inconștienți pe oameni, și demența, o afecțiune permanentă și debilitantă?
În ciuda faptului că este o componentă bine stabilită a medicinei moderne, o mare parte din modul în care funcționează anestezia este un mister. Dovezile indică faptul că moleculele de medicamente se leagă de locurile de pe suprafața neuronilor și dezactivează diferite proteine importante într-o gamă largă de funcții cognitive, inclusiv somnul, atenția, învățarea și memoria. Cel mai recent, cercetările au sugerat că, pe lângă faptul că vizează zone specifice implicate în somn și trezire, anestezia generală funcționează prin doborârea rețelelor neuronale care permit comunicarea între regiunile creierului.
Pentru că anestezia afectează atât de multe procese și zone cerebrale diverse, unii cercetători se tem că ar putea avea consecințe neprevăzute. Moleculele din anestezie „pot declanșa alte mecanisme care nu au nimic de-a face cu anestezia în sine”, spune Maria Lioudyno, cercetător în neuroștiințe la University of California, Irvine. Inclusiv „procese care pot fi legate de neurodegenerare.”
La nivel celular, Lioudyno a descoperit că anestezia poate declanșa o cascadă chimică ce declanșează eliberarea de microglia, celule imunitare desfășurate în mod normal pentru a lupta împotriva infecțiilor din creier. Atunci când microgliile sunt activate pentru perioade lungi de timp, ele pot inflama țesutul cerebral, ceea ce se crede că ar contribui la problemele cognitive asociate cu Alzheimer.
Cercetarea recentă pe animale a arătat, de asemenea, că anestezia poate induce modificări cerebrale precum cele care se crede că stau la baza demenței. În studiile din 2004 și 2007, de exemplu, Eckenhoff și colegii săi au descoperit că expunerea șoarecilor la anestezice inhalate, în special la doze mari, a accelerat acumularea și toxicitatea amiloidului beta, o proteină implicată în dezvoltarea bolii Alzheimer. Alte studii au arătat un efect similar cu tau, o altă proteină legată de Alzheimer.
Aceste studii sunt foarte preliminare, avertizează Eckenhoff. Oamenii sunt mult mai complecși decât șoarecii și doar pentru că ceva apare într-o farfurie Petri nu înseamnă că duce la dezvoltarea bolii Alzheimer. Deși apar modificări la nivel celular și tisular, „efectul asupra a ceea ce ne interesează cu adevărat – cogniția, memoria, capacitatea de a învăța – pare să fie cu adevărat minim”, spune Eckenhoff.
În plus, dovezile epidemiologice pun la îndoială o legătură între administrarea anesteziei și apariția demenței. Într-un studiu Mayo Clinic din 2013, medicii au comparat fișele medicale a 900 de persoane de peste 45 de ani care au dezvoltat demență cu un grup similar care nu a dezvoltat această afecțiune și au constatat că ambele au primit anestezie în proporții similare, ceea ce face puțin probabil ca aceasta să fie un factor de risc.
Dar, deși anestezia nu pare să crească riscul de a dezvolta demență, nu se poate nega faptul că unii oameni par mai profund afectați de ea decât alții. O posibilă explicație este că efectele sale pot fi amplificate la pacienții care sunt deja predispuși genetic la demență sau care au alți factori de risc. „Ființele umane sunt de diferite mărimi și au diferite condiții preexistente care le pot expune la un risc mai mare”, spune Robert Whittington, profesor de anesteziologie clinică la Columbia University Medical Center. S-a constatat că declinul cognitiv postoperator este deosebit de răspândit în special la pacienții care au suferit o intervenție chirurgicală cardiacă, de exemplu, precum și în rândul persoanelor cu diabet și hipertensiune arterială, afecțiuni care au fost, de asemenea, legate de Alzheimer.
Este dificil să se facă distincția între efectele anesteziei și cele cauzate de operația în sine, totuși. Operația este o experiență traumatizantă despre care se știe că provoacă inflamații. Eckenhoff crede că neuroinflamarea cauzată de operație, mai degrabă decât de anestezie, este adevăratul vinovat pentru declinul cognitiv, care poate „interacționa cu patologia care este un fel de mocnit la cineva cu boala Alzheimer incipientă” și să o accelereze, spune el. „Nu credem că anestezia și chirurgia cauzează de fapt Alzheimer sau demența”, adaugă el. „Credem că interacționează cu vulnerabilitățile individuale în cazul în care, dacă ești deja predispus la a avea ceva de genul acesta, acest lucru îl accelerează.”
Cercetătorii lucrează la modalități de a identifica populațiile care ar putea fi mai susceptibile la demență prin intermediul biomarkerilor și al altor teste și, în cele din urmă, speră să folosească aceste informații pentru a face intervențiile chirurgicale mai sigure pentru acestea. Acest lucru ar putea include, potențial, anestezice mai inteligente, orientate biologic, împreună cu medicamente care să contracareze stresul implicat în operație. De exemplu, s-a constatat că statinele – utilizate în mod obișnuit pentru a trata bolile cardiovasculare – reduc declinul cognitiv la șoareci atunci când sunt administrate înainte de o operație.
Deocamdată, însă, Eckenhoff recomandă persoanelor susceptibile să evite procedurile chirurgicale cosmetice sau alte proceduri chirurgicale elective.
*Corecție (23/10/14): Această propoziție a fost editată după postare pentru a corecta prenumele lui Roderic Eckenhoff.
.