După o mușcătură sau o altă expunere la rabie, înainte ca virusul să poată provoca simptome, acesta trebuie să treacă prin corp și să ajungă la creier. Acest interval de timp dintre expunere și debutul simptomelor se numește perioadă de incubație și poate dura săptămâni sau luni. Perioada de incubație poate varia în funcție de locul de expunere (distanța față de creier), de tipul de virus rabic și de imunitatea existentă.
Primele simptome ale rabiei pot fi foarte asemănătoare cu cele ale gripei sau gripei, cum ar fi slăbiciune generală sau stare de rău, febră sau dureri de cap. Aceste simptome pot dura câteva zile.
Rabia poate provoca, de asemenea, disconfort sau o senzație de înțepătură sau înțepătură la locul mușcăturii și evoluează în câteva zile către simptome acute de disfuncție cerebrală, anxietate, confuzie și agitație. Pe măsură ce boala avansează, persoana poate dezvolta iluzii, comportamente anormale, halucinații, hidrofobie (frica de apă) și insomnie. Perioada acută a bolii se termină, de obicei, după 2 până la 10 zile. Odată ce apar semnele clinice de rabie, boala este aproape întotdeauna fatală, iar tratamentul este de obicei de susținere.