În epoca dominației rețelelor de televiziune, conceptul unei „a patra rețele” care ar putea contesta ABC, NBC și CBS părea aproape de râs până când FOX a intrat în scenă. Dar cu mult înainte ca FOX să fie aclamată ca fiind adevărata a patra rețea, a existat DuMont, un pionier al audiovizualului subfinanțat și în mare parte uitat, ale cărui înregistrări pierdute au devenit subiect de legendă minoră.
Într-un univers alternativ, nu foarte diferit de al nostru, DuMont ar fi stat alături de CBS și de celelalte ca unul dintre giganții originali ai televiziunii timpurii. Debutând în 1946, rețeaua a fost inițiată de fapt ca o stratagemă pentru a vinde televizoare. Înainte de a intra în jocul televiziunii, DuMont Laboratories, compania inventatorului și pionierului în domeniul tehnologiei TV Allen B. DuMont, era cunoscută pentru că a fost una dintre primele firme care a fabricat echipamente de televiziune. Lansarea propriei fabrici de conținut pentru a umple ecranele pe care le vindea trebuie să fi părut o chestie de la sine înțeleasă.
La sfârșitul anilor 1930, DuMont a început să experimenteze cu mici stații TV în zonele metropolitane din New York și Washington, D.C.. În cele din urmă, toate acestea s-au reunit sub numele de DuMont Network, care a fost creat oficial în august 1946. Prin comparație, NBC și CBS au fost lansate în jurul anilor 1940-41, iar ABC a intrat în scenă în jurul anului 1948, ceea ce plasează DuMont chiar în mijlocul zorilor programelor de televiziune.
În calitate de ramificație a unei afaceri cu echipamente, DuMont Network nu a început cu foarte mulți bani sau cu talent pe ecran, dar, în orice caz, acest lucru părea să le elibereze programele pentru experimente. „Exista sentimentul că nu existau reguli”, spune David Weinstein, ofițer senior de programe la National Endowment for the Humanities și autor al cărții The Forgotten Network: DuMont and the Birth of American Television. „La DuMont, unde nu exista un buget, exista sentimentul că puteau experimenta în mod formal cu anumite tipuri de filmări, puncte de vedere și perspective.”
Rețeaua a dezvoltat și produs o varietate de emisiuni, de la primele talk-show-uri la drame polițiste inventive și până la SF-uri revoluționare. A existat Night Editor, un program antologic în care gazda, în aparență editorul de noapte al unui ziar, relata și interpreta povești ca și cum acestea ar fi fost cerute de telespectatori. A existat drama polițistă timpurie The Plainsclothsman, spusă prin ochii (camera arăta literalmente telespectatorilor punctul său de vedere) ofițerului de poliție titular. Și a existat Căpitanul Video, adesea aclamat drept prima emisiune TV SF, care urmărea aventurile cu buget redus ale Căpitanului și ale Video Rangers. DuMont a difuzat, de asemenea, programe revoluționare precum The Hazel Scott Show, adesea creditat ca fiind prima emisiune de televiziune de rețea prezentată de un afro-american.
Rețeaua a oferit mai multe emisiuni prezentate de animatori celebri ai vremii, printre care Ernie Kovacs și Morey Amsterdam. Cea mai de succes vedetă care a ieșit din epoca DuMont a fost Jackie Gleason, care și-a dezvoltat conceptul The Honeymooners, definitoriu pentru cariera sa, în cadrul emisiunii de varietăți pe care o găzduia, Cavalcade of Stars.
Rețeaua DuMont a funcționat la cald și s-a consumat rapid. După ce a produs peste 20.000 de episoade individuale de televiziune în decurs de un deceniu, s-a închis. „În 1955 a încetat să mai funcționeze ca rețea, iar cele două stații deținute și operate rămase au fost vândute către Metromedia în D.C. și New York”, spune Weinstein. Compania Metromedia nou formată a folosit programele DuMont ca bază a afacerii lor, care a fost ulterior absorbită de nimeni alta decât FOX în anii 1980. În ciuda rolului său influent în primele zile ale televiziunii, DuMont și emisiunile sale au fost în mare parte uitate și, mai rău, în mare parte pierdute.
Spre deosebire de zilele noastre, când aproape totul este înregistrat și apoi difuzat ulterior, toate programele DuMont erau difuzate în direct și erau înregistrate doar ocazional. Dacă unul dintre programele lor trebuia să fie difuzat la o altă oră, sau de către un post afiliat, acesta era difuzat prin intermediul kinescopului, care era literalmente doar o înregistrare a unui monitor de televiziune care prezenta programul. „Ceea ce însemna că rețeaua DuMont sau postul de difuzare nu avea kinescopul și nici nu era nevoie să îl păstreze”, spune Weinstein. „Avea o valoare economică mică sau deloc după difuzarea inițială. S-ar putea sau nu să-l primească înapoi de la orice stație care s-a întâmplat să difuzeze programul, dar calitatea era atât de slabă și nu exista o cerere pentru o difuzare repetată încât nu ar fi existat nicio valoare economică pentru a le păstra.”
În ciuda acestor șanse, unele dintre cinescopuri au supraviețuit. Cele mai multe pot fi găsite în colecții private, sau în locuri și mai ciudate. Weinstein spune că peste 300 de cinescoape DuMont au fost găsite într-o fabrică de popcorn din Iowa, după ce au fost păstrate de unul dintre make-up artiștii rețelei.
Este o picătură în găleată în comparație cu numărul de emisiuni produse de rețea. Potrivit unui mit popular, acest lucru se datorează faptului că cea mai mare parte a bibliotecii a fost aruncată în portul New York. Această poveste pare să provină de la soția lui Ernie Kovacs, Edie Adams, care a povestit la mâna a doua despre distrugerea cinescoapelor în timpul unei audieri privind conservarea televiziunii în 1997. Potrivit acesteia, în timpul vânzării DuMont, nimeni nu a vrut să plătească pentru a avea grijă de înregistrări, așa că acestea au fost… tratate:
Unul dintre avocații care se ocupau de negociere a spus că ar putea „să se ocupe de ele” într-o „manieră corectă”, și s-a ocupat de ele. La ora 2 a.m., în dimineața următoare, a pus trei semiremorci uriașe să se întoarcă la docul de încărcare de la ABC, le-a umplut pe toate cu cinescoapele și casetele video de 2″ stocate, le-a condus până la o barjă care aștepta în New Jersey, le-a scos pe apă, a făcut la dreapta la Statuia Libertății și le-a aruncat în Upper New York Bay. Foarte frumos. Nici o problemă.
Cu toate acestea, Weinstein este sceptic cu privire la această relatare. Pentru început, Adams a declarat că achiziția a avut loc în anii 1970, la câteva decenii după ce rețeaua a fost vândută efectiv. De asemenea, el pur și simplu nu crede că cineva i-ar fi păstrat oricum. „DuMont era, de asemenea, veșnic subfinanțat. Nu au avut niciodată foarte mulți bani și este puțin probabil că ar fi păstrat vreun fel de depozit pentru a stoca aceste filme vechi”, spune el. „Erau mari, voluminoase și ocupau mult spațiu. Așa că versiunea scurtă este că nu au supraviețuit prea multe.”
Weinstein spune că cel puțin un exemplar din majoritatea emisiunilor majore ale lui DuMont au supraviețuit în colecții arhivate în locuri precum Paley Center din New York. Este dificil de spus cu exactitate cât de mult a fost pierdut pentru totdeauna. Dar, după cum spune Weinstein, acesta este, de asemenea, lucrul grozav despre mass-media timpurie: nu știi niciodată unde ar putea să mai apară. „Ar putea exista întotdeauna o altă fabrică de popcorn în Iowa.”
.